帝国使臣的再次到访，比凯尔预想的要快。依旧是一身华丽的礼服，依旧是一队铠甲鲜明的护卫，只是这次，使臣脸上那程式化的笑容背后，多了几分不易察觉的审视与算计。
没有多余的寒暄，使臣在晨曦堡大厅再次展开那卷代表着帝国意志的羊皮纸，用他那特有的、抑扬顿挫的腔调宣读起来：
“奉皇帝陛下谕令！北境新复，地广人稀，为彰帝国恩泽，奖掖有功之臣，特将北境部分无主荒地，册封于以下忠勇之士，以充实边疆，共卫皇土——”
他念出了一连串陌生的名字和头衔：奥顿爵士、菲兹男爵、葛文勋爵……伴随着这些名字的，是地图上几个被精准圈出的、位于北境联盟各成员领地之间或边缘区域的坐标。这些土地，大多贫瘠、偏远，或是与未探索的危险区域接壤。
“……望尔等新晋领主，与北境守护者凯尔子爵及北境诸友邻，同心协力，共筑繁荣！”
使臣宣读完毕，脸上带着施舍般的优越感，将敕令文书递了过来。他的目光扫过凯尔，又扫过站在凯尔身后的雷恩、以及闻讯赶来的拉尔夫男爵等人，仿佛在欣赏他们即将显露的屈辱或愤怒。
凯尔面色平静地接过文书，手指在粗糙的羊皮纸上划过，感受着那冰冷而虚伪的重量。他注意到，敕令极其“巧妙”地绕开了已明确归属他的凛风哨站及周边战略前沿地带。显然，帝国对于这个需要直面霜裔和恶魔威胁的“烫手山芋”毫无兴趣，只想在相对安全的后方搞风搞雨。
“陛下隆恩，北境铭记。”凯尔的声音听不出丝毫波澜，行了一个无可挑剔的礼节，将文书交给身后的雷恩。
使臣似乎有些意外于这份平静，他干笑两声：“子爵大人深明大义，实乃北境之福。相信在新旧领主的共同努力下，北境必将迎来真正的繁荣与安定。”他刻意加重了“共同努力”几个字，随即带着他的人，如同来时一般，趾高气扬地离开了。
大厅的门刚一关上，沃尔特男爵的代表布鲁姆骑士就忍不住低吼出声：“放他娘的狗屁！什么无主荒地？那几块地方，不是挨着老子的猎场，就是卡在拉尔夫男爵的商道上！这分明是来给我们上眼药、掺沙子的！”
拉尔夫男爵的脸色也同样阴沉，他捻着下巴上的短须，声音低沉：“奥顿爵士……我知道这个人，是巴顿一个八竿子才打得着的表亲，在帝都欠了一屁股赌债。菲兹男爵？哼，一个连封地都快典当干净的破落户。帝国这是把我们在座的各位，都当成垃圾处理场了。”
凯尔没有理会众人的愤慨，转身大步走向战略室。“雷恩，地图。拉尔夫男爵，布鲁姆骑士，我们需要谈谈。”
片刻之后，战略室内气氛凝重。巨大的北境地图上，几个新出现的、代表着帝国册封的标记，如同恶性的脓疮，突兀地分布在联盟各成员领地之间。
“大家都看清了。”凯尔指着地图，“帝国的意图，已经不再是暗中打压，而是明目张胆地在我们中间埋钉子了。他们派来的不是能臣干吏，而是一群急于捞取产业的赌徒和破落户。目的很简单：用最低的成本，给我们制造最大的麻烦。能牵制我们最好，就算不能，恶心一下我们，他们也没有任何损失。”
“那就把他们赶出去！”布鲁姆骑士怒气未消，“让他们带着帝国的‘恩赏’滚回南方去！”
“然后呢？”拉尔夫男爵冷静地反问，“给帝国一个‘北境联盟武力抗拒皇命、欺凌帝国贵族’的完美借口？到时候，来的可能就不是这几个废物，而是巴顿的‘铁拳’军团了。”
凯尔点了点头，认可拉尔夫的分析。“武力驱逐，是下下策。帝国正希望我们这样做。”他的目光扫过地图上那些新标记，语气变得冷峻而清晰，“他们想玩，我们就陪他们玩。但我们不用刀剑，用规则。”
他开始下达指令，声音沉稳，条理分明：
“第一，经济上，锁死他们。由联盟出面，颁布《北境物资流通条例》。对所有关键物资，尤其是粮食、铁器、盐巴、魔纹工坊的产出，实行联盟内部优先供给和配额管理。对这些新领地的贸易申请，进行‘严格审核’，并课以‘特别税’。我要让他们连吃饱饭、修个栅栏，都要看我们的脸色，付出三倍的价钱！”
“第二，地理上，孤立他们。联盟内部，加快修建连接我们各成员主城、资源点和凛风哨站的道路网。至于通往这些新领地的路？让他们自己想办法去修吧。同时，联盟各领地的市场、酒馆、工匠协会，拒绝向他们提供‘非联盟成员’级别的服务。我要让他们成为北境繁华之外的‘孤岛’。”
“第三，人员上，分化他们。拉尔夫男爵，你人脉广，想想办法，私下接触一下这几个‘贵族老爷’。看看谁只是想来混口饭吃，谁又是铁了心要给帝国当狗。对前者，可以暗示，只要他们安分守己，联盟未必不能给他们一条活路，甚至一些小小的‘便利’。对后者……那就让他们好好体验一下北境冬天的滋味。”
“第四，法律上，规制他们。”凯尔看向雷恩，“加快《北境法典》的起草，明确‘北境守护者’在协调领地纠纷、维持公共秩序、征收共同防务税等方面的权限。以后，他们的领地边界划分、佃户纠纷、甚至剿灭地精，都得按我们联盟的规矩来。我要用文书和律法，缠住他们的手脚。”
他最后总结道，手指重重地点在代表凛风哨站的标记上，语气不容置疑：“记住我们的原则：不主动挑衅，不授人以柄。利用我们掌握的资源和体量优势，慢慢绞杀他们。同时，凛风哨站以及北方的未探索之地，是我们联盟绝对的核心利益和未来所在，必须牢牢掌控在我们自己手中，绝不容许任何人，以任何形式，插手或干扰我们北上的大计！”
这番系统而狠辣的应对策略，让布鲁姆骑士瞪大了眼睛，怒气变成了钦佩。拉尔夫男爵也缓缓点头，眼中闪烁着精光：“妙！如此一来，我们站在了法理和规矩的制高点上。帝国若想借此发难，反而会显得无理取闹。凯尔头领，此策甚好！”
联盟的意志被统一，无形的战争机器开始悄然运转。
接下来的日子里，几位新领主陆续抵达了他们的“封地”。奥顿爵士看着眼前一片白茫茫的荒原和几座漏风的木屋，脸上的兴奋瞬间凝固。菲兹男爵试图购买粮食和工具，却被告知需要排队审批，并且价格高得令他咋舌。他们试图与邻近的联盟领地沟通，得到的回应礼貌而疏远，所有的合作请求都被以各种合乎情理的理由拖延或拒绝。
北境的寒风，不仅吹打着他们的身体，更开始侵蚀他们那本就虚幻的贵族尊严和本就干瘪的钱袋。
帝国的钉子已经埋下。
但北境的冻土，远比帝国想象的要坚硬和冰冷。这场无声的战争，才刚刚开始。而胜
利的天平，从一开始，就未曾倾向那些远道而来的“客人”。