神圣历585年的盛夏，本该是万物滋长的季节，龙骨裂谷前却只有死亡在不断滋生。
晨曦战团的临时营地里，弥漫着一种比北境寒风更刺骨的沉默。伤兵营帐区人满为患，压抑的呻吟和痛苦的喘息交织在一起，敲打着每一个幸存者的耳膜。浓重的血腥味和草药刺鼻的气味混合，凝滞在燥热而沉闷的空气里。
凯尔行走在伤员之间，脸色如同脚下的冻土般坚硬。他在一个年轻的绿兽人士兵身边停下，这个名叫石爪的战士腹部被冰锥撕裂，简陋的绷带已被暗红色的血浸透。旁边一名穿着帝国制式袍服的医官只是瞥了一眼，便转向另一个伤势稍轻的人类士兵。
“先处理他的伤口。”凯尔的声音不高，却带着不容置疑的威压。
那医官愣了一下，脸上闪过一丝不情愿：“男爵大人，他的伤势太重，我们的药物有限……”
“我说，处理他的伤口。”凯尔重复道，目光冰冷地扫过医官，“在我的营地里，只有伤势的轻重，没有种族的分别。”
医官在他的逼视下低下头，悻悻地开始为石爪检查。周围几个非人种族的伤兵看着这一幕，浑浊的眼睛里似乎多了点微弱的光。但凯尔知道，这改变不了大局。放眼望去，躺在角落、得不到及时救治的，大多是绿皮肤、灰皮肤的战士。帝国提供的医疗资源像经过筛子一样，总是优先流向人类士兵。
更触目惊心的是营地一角的“废铁”。那些曾经闪耀着魔法光泽的盾牌和武器，此刻要么布满裂纹，要么纹路黯淡无光，如同死去多时的萤火虫。几个负责维护装备的士兵正愁眉苦脸地清点着，不时拿起一面彻底失去光芒的魔纹盾牌，沉重地叹口气。
“头儿，”豪斯的声音在身后响起，带着压抑不住的怒火，“咱们的‘牙齿’和‘爪子’快掉光了！接下来怎么打？用拳头砸开霜崽子的冰墙吗？”
凯尔没有回答，他的目光越过豪斯，看到一队帝国军需官正朝这边走来。为首的是一名下巴抬得高高的书记官。
“凯尔男爵，”书记官例行公事地行了个礼，“奉霍恩将军令，特来了解贵部情况，并补充部分军资。”他递上一份清单，“这是拨付给你们的药品和箭矢。”
凯尔接过清单扫了一眼，数量少得可怜，尤其是治疗重伤的药剂，几乎是象征性的。他压下心中的不快，提出最实际的需求：“书记官阁下，我部装备在攻坚中损耗巨大，已严重影响战力。请向指挥部转达，我们需要一批帝国制式的精钢铠甲和重武器作为补充，否则难以承担后续作战任务。”
书记官脸上露出为难的神色：“男爵大人，您也知道，如今战线吃紧，各类物资都优先保障主力军团。您要求的精钢装备……恐怕暂时无法调拨。况且，”他意味深长地看了一眼那些堆积的魔纹装备，“贵部的独特战法，帝国工坊实在……难以配合。”
这话说得客气，背后的意思却很清楚：帝国不会为他们这支“异类”部队的需求额外付出资源。
更让人心寒的是随后送达的“战果与损失评估报告”。报告上用华丽的辞藻称赞了晨曦战团的“勇猛”，并宣称他们“成功在裂谷防线站稳脚跟”。但当凯尔翻到附录的详细阵亡名单时，一股冰冷的怒意瞬间攥紧了他的心脏。
名单上，阵亡的人类士兵名字后面，标注着“英勇战殁”四个字。而那些绿兽人、灰精灵战士的名字后面，却只跟着冷冰冰的三个字——“辅兵损耗”。冰冷的字眼将帝国对异族士兵的蔑视体现的淋漓尽致。
“我操他妈的帝国佬！”豪斯一把抢过报告，只看了一眼就气得浑身发抖，巨大的拳头捏得咯咯作响，恨不得将那份羊皮纸攥成粉末，“石爪他们流的血是红色的！和人类没什么不同！凭什么就是‘损耗’？！”
若风不知何时也来到了旁边，他默默地看着那份报告，清冷的脸上没有任何表情，只有那双尖耳朵不易察觉地颤动了一下。他什么也没说，只是转身走向射手们的休整区，背影挺直却带着一丝孤寂。
凯尔深吸一口气，将翻涌的情绪强行压下。他知道，此刻的愤怒解决不了任何问题。
傍晚，在临时指挥帐内，气氛凝重。
“必须打回去！”豪斯低吼着，像一头被困的受伤猛兽，“让那些狗眼看人低的家伙瞧瞧，哪怕没有装备，俺们照样能撕开霜崽子的防线！”
“然后呢？”若风的声音依旧平静，却像冰水浇在烈火上，“让更多的兄弟变成报告上的‘损耗’？裂谷地势不变，霜裔的防御正在不断加强。帝国把我们当成了探路的石子和消耗敌人的柴薪。继续强攻，正中他们下怀。”
争论声中，凯尔缓缓站起身。帐内瞬间安静下来，所有目光都集中在他身上。
“若风说得对。”凯尔的声音低沉而清晰，“帝国的命令，不是为了胜利，而是为了消耗。消耗霜裔，也在消耗我们。我们不能再按照他们的剧本走下去。”
他目光扫过每一位队长：“传我的命令，以部队伤亡过大，核心装备严重损毁，急需休整补充为由，拒绝指挥部下一次的先锋攻击命令。我们将转为防御态势，固守已占领的阵地。”
这个决定无异于公然抗命。但此刻，帐内没有人反对。每个人都清楚，这是唯一理智的选择。
消息传到霍恩将军那里，自然引起了雷霆震怒。派来的传令官措辞严厉，几乎是指着凯尔的鼻子斥责他“畏战不前”、“辜负帝国信任”。但凯尔只是平静地听着，然后重复了一遍自己的决定。霍恩最终也只能将他们调为预备队，勒令“深刻反省”，转而将另一支倒霉的边境领主部队填进了裂谷那个血肉磨盘。
夜色渐深，凯尔独自走出营帐，遥望着远方在月光下泛着惨白光泽的裂谷轮廓。那里依旧不时传来零星的厮杀声，不知道又是谁家的儿郎在为国捐躯。
他手中还攥着那份阵亡名单，“英勇战殁”与“辅兵损耗”的字眼如同烙印般灼烧着他的掌心。
帝国的道路，已经走到了尽头。这条路上，没有他和追随者们的位置，更没有未来。
他抬起头，目光仿佛穿越了重重山峦，望向了沉眠河所在的方向，那是他根基所在，也是拉尔夫、沃尔特等盟友的土地；更望向了北方那片未知的、被冰雪覆盖的广袤山区。
唯有将北境真正掌握在自己手中，联结所有志同道合者，并向北开拓出足以自立的根基，才能积蓄起足够的力量。待到羽翼丰满之日，方能对所有这些不公与压迫，挺直脊梁，说出那个“不”字。
裂谷的僵局或许无法立即打破，但一条新的道路，已在他心中豁然开朗。