中央帐篷内，烛火摇曳，将人影拉得忽长忽短。凌越端坐在简易木案后，左臂已被沈荆澜重新包扎固定，疼痛稍缓，但脸色依旧因失血和疲惫而显得有些苍白。然而他的眼神却锐利如鹰，紧紧盯着被按跪在帐中的那个奸细。
沈荆澜安静地坐在一旁，面前摊开着纸笔，准备记录。周墨则站在凌越身侧，目光沉凝，如同经验丰富的老猎手审视着猎物。秦虎按刀立在奸细身后，杀气腾腾。
帐外，村民们在王砚等人的组织下，开始有序领取从山外新引来的清水，并服用沈荆澜和周墨紧急配出的、虽不能根治但能稍抑毒性蔓延的汤药。希望如同微弱的火苗，暂时驱散了绝望的黑暗，但营地中依旧弥漫着一种压抑的紧张。
凌越没有立刻发问，只是用那种冰冷的、仿佛能看透人心的目光审视着跪在地上的人。那奸细约莫三十上下，面貌普通，属于扔进人堆就找不出来的那种，但一双眼睛却滴溜溜乱转，透着奸猾和狠戾，即便被捆得结实，嘴里塞着布，也依旧不安分。
“把他嘴里的布拿了。”凌越淡淡开口。
秦虎上前扯掉破布。
那奸细立刻啐了一口带血的唾沫，嘶声骂道：“狗官！要杀就杀！老子什么都不会说！”
凌越并不动怒，反而微微倾身，声音不高，却带着巨大的压力：“谁派你来的？‘老先生’？还是京里的‘雨庵先生’？”
听到“老先生”和“雨庵先生”这两个代号，那奸细的眼神明显闪烁了一下，虽然极力掩饰，但那瞬间的惊惶没能逃过凌越的眼睛。
“什么老先生小先生！老子不知道！老子就是看你们这些狗官不顺眼！”奸细梗着脖子叫嚣。
“看我不顺眼？”凌越冷笑一声，“所以三年前就潜入娄家村，帮那姓胡的药材商看守毒菌池？所以精准地在井水和村民水缸里投毒？所以掐准时间将毒母液倒入山涧？所以在本官稳定局势时，跳出来煽动暴乱，企图将疫情扩散出去？”
他每说一句，那奸细的脸色就白一分。凌越所说的，几乎完全还原了他们的行动步骤！
“你……你胡说八道！”奸细色厉内荏地反驳。
“本官是不是胡说，你心里清楚。”凌越从怀中取出那个从地窖铁盒里找到的账本残页，抖开，指着上面“雨庵先生”和“购南洋奇货”、“助建蓬莱库”的字样，“这个，你认得吧？你们替‘老先生’卖命，替他培育这伤天害理的毒菌，所求为何？钱财？还是他许给你们别的什么好处？比如……事成之后，带你们去那海外仙岛‘蓬莱’享福？”
“蓬莱”二字出口，那奸细浑身猛地一颤，眼中露出难以置信的惊骇，脱口而出：“你…你怎么会知道蓬莱？！”话一出口，他立刻意识到失言，猛地闭上了嘴，脸色惨白如纸。
够了！这一句失言，已经证实了太多东西！凌越心中冷笑，果然与海外“莲舵”和“蓬莱”秘库有关！
“本官知道的，远比你想象的多。”凌越步步紧逼，“你现在开口，戴罪立功，或许还能留个全尸，甚至保你家人无恙。若再冥顽不灵……”他顿了顿，声音如同淬冰，“你应该知道，‘老先生’对于失败且落入敌手的棋子，从来都是什么态度。你觉得，你替他保守秘密，他会来救你？还是只会让你死得更快、更惨？”
这话如同毒针，狠狠刺中了奸细最恐惧的地方。他显然深知“老先生”的手段，身体开始不受控制地颤抖起来，冷汗涔涔而下，眼神挣扎变幻。
帐篷里一片死寂，只有烛火噼啪作响和奸细粗重的喘息声。
良久，那奸细仿佛被抽走了所有力气，瘫软在地，嘶哑道：“……我说……我都说……但求大人……保我老娘性命……她是无辜的……”
“讲。”凌越言简意赅。
“是……是‘莲舵’的外执事……胡……胡爷让我们干的……”奸细断断续续地交代起来，“三年前，胡爷带着我们几个心腹，以种药为名占了那片山地，暗中修了池子，培育‘瘟神散’……就是大人说的毒菌……”
“胡爷上面是谁？可是‘老先生’？”凌越追问。
“胡爷……胡爷只听命于一位带着红莲令牌的‘特使’，我们都没见过‘老先生’真容……每次都是特使传来指令……这次……这次也是特使下令，让我们在指定时间投毒、倒母液……然后伺机制造混乱……”
“特使？”凌越目光一凝，“如何联系？相貌特征？”
“不……不知道怎么联系……都是特使突然出现……他……他总是穿着宽大的黑袍，戴着兜帽，看不清脸……声音也哑得厉害……但……但他右手手背上，好像有一块暗红色的、像火烧过的疤痕……”
黑袍兜帽！手背疤痕！凌越瞬间想起那晚在玄真观炼丹房遭遇的那个身影！果然是他们！
“此次指令，除了投毒，还有什么？”凌越压下心中激动，继续追问。
“特使说……说要将村子彻底清洗……不能留下任何痕迹……尤其……尤其是村东头娄老七家地窖里的东西……必须一并毁掉……还说……还说这是‘老先生’和京里贵人的大计……不容有失……”奸细说到后面，声音充满了恐惧。
京里贵人！无疑就是徐公公！
凌越与沈荆澜、周墨交换了一个眼神。所有线索都对上了！徐公公提供资金和政治庇护，“老先生”负责执行和技术（毒菌、海外基地），意图制造这种可怕的“瘟神散”作为其实现疯狂野心的工具！娄家村既是试验场，也可能是因为那地窖里的海外秘库线索而必须抹去的存在！
“那个胡爷，现在何处？”凌越问出最关键的问题。
“胡爷……胡爷投完母液后，就按特使吩咐，带着培育‘瘟神散’的核心秘方和……和一部分成品，提前离开了……说是……说是要送往江南某处……交给接应的人……”奸细喘息着说。
“江南何处？接应人是谁？”凌越逼问。
“具体地点……小的真不知道……胡爷没说……接应人……好像听胡爷提过一嘴……说是……是什么‘米员外’……在……在苏州府一带很有势力……是……是‘老先生’早年布下的暗桩……”
米员外？苏州府？凌越脑中飞快搜索，立刻想起漕运鬼船案时，曾查处过一个与私盐有关、背后似乎有江南官绅背景的米姓粮商，但其人狡猾，证据不足，未能深挖。难道竟是“老先生”埋下的又一枚棋子？此番输送如此重要的毒菌秘方和成品，所图必然更大！
“你们平日如何与胡爷或者特使联系？可有紧急联络方式？”凌越追问最后一点可能。
奸细绝望地摇头：“没……没有……都是他们单线联系小的……小的只知道胡爷临走前说……若事成，自会有人来接应我们撤离……”
问询至此，基本清晰。这是一个组织严密、单线联系的阴谋网络。眼前这小喽啰所知有限，但提供的“胡爷”、“米员外”、“手背疤痕的特使”以及毒菌秘方已被送走这些信息，至关重要！
凌越示意秦虎将面如死灰的奸细带下去严加看管。
帐篷内暂时只剩下凌越、沈荆澜和周墨三人。
“大人，看来这伙人图谋甚大啊！”周墨面色凝重，“毒菌秘方和成品被送走，恐怕是要在更大范围……”
“江南富庶，人口密集，若以此毒菌作乱，后果不堪设想。”凌越接口道，心情沉重，“必须尽快截住那个胡爷！”
“可是，”沈荆澜面露忧色，“苏州府那么大，找一个刻意隐藏的‘米员外’，无异于大海捞针。而且我们在此地的差事还未了……”
凌越沉吟片刻，目光决断：“此间疫情，根源已清，净水已通，缓解之药也已分发，只要有序隔离照料，局面当可稳住。后续事宜，可交由王砚和刘守备处理。当务之急，是必须抢在他们前面，截住胡爷，捣毁江南的接应点！”
他看向沈荆澜和周墨：“我们需立刻动身，前往苏州府！”
“你的伤……”沈荆澜急道。
“无碍，路上再调理不迟。”凌越摆手，态度坚决。
正在此时，帐外传来王砚的声音：“大人，村中有几位老者求见，说是有要事禀报。”
凌越示意请进。
几位须发皆白的老者颤巍巍进来，跪下磕头：“青天大老爷为我等做主啊……”
“老人家请起，有何事但说无妨。”凌越温声道。
一位年纪最大的老者道：“大人，我们听说抓住了投毒的恶人……我们……我们想起一桩旧事，不知当讲不当讲……”
“但讲无妨。”
“就是……村西头那胡商人租的山地，三年前动工修池子的时候，好像……好像夜里从外面运来过不少东西……当时有个后生好奇，半夜偷偷去看，好像看到他们埋了不少空的……空的琉璃瓶子……就在那毒池子往下不远的一个洼地里……我们当时只当是药材商人古怪，没在意……现在想想，怕是……”
空的琉璃瓶子？凌越心中一动！培育毒菌，尤其是需要特殊环境的毒菌，很可能需要特殊的容器！这或许是一条追查来源的线索！
“多谢老人家！”凌越立刻对秦虎道，“带人，立刻去老人家说的洼地挖掘查看！”
“是！”
凌越心中稍缓，虽然江南之行迫在眉睫，但若能在此地找到更多关于毒菌来源的实物证据，亦是重大收获。
他看向沈荆澜，发现她也正看着自己，眼中带着同样的忧虑和决心。江南之行，前路未卜，但两人都知道，必须前往。
一种并肩作战的默契，在无声的目光交流中悄然流淌。