小舢板如同暗夜中的幽灵，紧紧尾随着前方那一点在浓雾中摇曳的灯火。蒋坤手下那艘接应的哨船显然对这段水路极为熟悉，即便在能见度极低的情况下，依旧灵活地穿梭于主航道与支流岔口之间。
凌越屏住呼吸，全部心神都凝聚在双眼和耳朵上，努力记忆着对方的航向和经过的显着地标。秦虎、刘老四等人更是大气不敢出，全凭精湛的水性操控着舢板，借助芦苇荡、河湾阴影和越来越浓的雾气，勉强跟上。
约莫跟了半个多时辰，前方的哨船忽然减慢了速度，灯火也熄灭了。紧接着，传来一阵有节奏的击掌声，像是某种暗号。
很快，另一处黑暗中传来回应。随后，隐约可见那哨船和那艘漆黑的“鬼船”缓缓驶入了一条极其隐蔽的支流河口，那河口被茂密的垂柳和荒草覆盖，若非熟知地形，根本无从发现。
“不能再跟了！”刘老四压低声音，语气急促，“大人，那条岔河叫‘死人沟’，是片废弃的采石场留下的烂河滩，里面岔道多得像迷宫，水深浅不一，暗桩无数，而且肯定有他们的暗哨！咱们这小船进去，就是送死！”
凌越死死盯着那两艘船消失的黑暗河口，心知刘老四所言不虚。强行跟进，必然暴露。
他果断下令：“退！原路返回，注意隐蔽！”
舢板悄无声息地调头，借着夜色和雾气的掩护，迅速远离了这片危险水域。
直到驶出老远，重新回到相对开阔的主河道，舢板上的几人才长长松了口气，后背早已被冷汗和雾气浸透。
“娘的，真是蒋阎王这伙杀才！”水猴子心有余悸地骂道，“装神弄鬼，害死那么多兄弟！”
“那抛洒的白粉……定然就是‘水鬼盐’了！”另一个漕丁声音发颤，“沾上就疯，太邪门了！”
凌越没有说话，他的目光落在舢板的船舷和篷顶之上——那里，沾染着一些极其细微的、几乎难以察觉的白色粉末斑点。显然是方才距离较近时，随着夜风飘散过来的一些残留物。
他小心翼翼地从怀中取出一个原本用来装银针的小小扁形瓷瓶，又撕下一小块干净的里衣布料，用布料极其轻柔地将那些粉末斑点刮取下来，收入瓷瓶中，塞紧瓶塞。
“大人，这是……”秦虎疑惑道。
“取证。”凌越言简意赅，将瓷瓶郑重收起。这是他作为法医的本能，任何现场的微量物证都可能成为关键线索。
回到临河镇时，天边已泛起鱼肚白。雾气稍散，但天气依旧阴沉寒冷。
谢过刘老四等人，并再三叮嘱他们务必保密、注意安全后，凌越和秦虎拖着疲惫却兴奋的身躯回到小客栈。
凌越毫无睡意。他紧闭房门，点亮油灯，将那小小的瓷瓶放在桌上。白色的粉末在昏暗的灯光下，呈现出一种诡异的哑光质感。
他不敢轻易打开嗅闻，更别说尝试。周墨的警告言犹在耳，此物毒性猛烈。但他必须尽快弄清楚这到底是什么。
得抓紧时间联系周墨，这临河镇龙蛇混杂，要注意蒋坤甚至那北方客商的眼线谨防走漏风声。
忽然，一个人影闪过他的脑海——沈荆澜！
那位医术精湛、性情清冷、孙思邈孙神医第十一代传人的女神医。她就在省城，而且，凌越在一次出公务之时对她曾有救命之恩，她相对值得信任。
事不宜迟！必须立刻将样本送回去检验！
“秦虎！”凌越打开房门，唤来同样未曾歇息的秦虎。
“大人？”
“你立刻骑快马返回省城，将此物亲手交给周墨周仵作。”凌越将瓷瓶递给秦虎，神色无比严肃，“告诉他，这是从‘鬼船’现场取得的疑似‘水鬼盐’样本，毒性可能极烈，让他务必小心查验，并与我之前所中之毒进行比对。我要知道它的成分、来源以及解毒之法！”
“是！卑职明白！”秦虎深知事关重大，双手接过瓷瓶，小心揣入怀中贴身处。
“等等，”凌越又叫住他，略一沉吟，走到桌边，快速写下一张便笺，折好递给秦虎，“如果……如果周墨查验遇到困难，或者需要更专业的医药知识辅助，你可持此信，去城南‘济世堂’医馆，寻一位名叫沈荆澜的女大夫，请她暗中协助。记住，除非万不得已，不要轻易打扰她，且务必确保绝对隐秘！”
秦虎见凌越神色郑重，毫不迟疑地接过纸条：“大人放心！卑职定不辱命！”
秦虎匆匆离去，马蹄声很快消失在清晨的街道尽头。
凌越独自留在房中，心绪难宁。他推开窗，望着外面渐渐苏醒的临河镇，运河上已有早行的船只开始忙碌。但谁能想到，就在昨夜，就在这片看似平静的水域之下，隐藏着那般惊人的阴谋与杀机。
他现在几乎可以肯定，那“鬼船”绝非鬼魅，而是一艘经过特殊改造的快船。那沉闷的声响，很可能是船内有人在奋力踩踏某种类似水车的装置，提供动力并控制方向，使其在无帆无桨的情况下也能移动和倒退！而那狰狞的兽首标记……他努力回忆，却依旧想不起在哪里见过。
还有那“水鬼盐”……与自己身中之毒的关联若被证实，那意味着什么？意味着暗算自己的凶手，与制造漕运诡案、提供这诡异毒物的北方客商，极有可能是一伙人！他们不仅想要他的命，还在进行着一桩危害漕运、动摇国本的大阴谋！
他们的目的究竟是什么？帮蒋坤上位，控制漕帮？恐怕没那么简单！那北方客商身上的军伍之气，他们所图必然更大！
时间一点点过去，凌越在焦灼的等待中度过了一天。他强迫自己冷静，再次梳理所有线索：北方客商、蒋坤、“鬼船”、“水鬼盐”、兽首标记、湖广粮赋……
傍晚时分，客栈楼下传来一阵急促的马蹄声和脚步声。
凌越猛地起身。
房门被推开，风尘仆仆的秦虎闪身进来，脸上带着一丝疲惫，更带着压抑不住的兴奋和震惊。
“大人！回来了！”
“如何？”凌越急问。
秦虎先是从怀里取出那个瓷瓶，小心放回桌上，然后才深吸一口气，压低声音道：“周仵作和那位沈……沈姑娘，真是神了！”
凌越心头一跳：“沈荆澜？你去找她了？”
秦虎点点头：“周仵作拿到东西后，试了几种方法，虽确定毒性猛烈，能致人狂躁，但对其具体成分和来源，却一时难以断定。他说此物似毒非毒，似药非药，极其诡异。卑职见情况棘手，想起大人吩咐，便斗胆去了济世堂，递了您的信。”
他顿了顿，眼中露出一丝敬佩之色：“那位沈姑娘看了信，二话没说，立刻安排了一间静室。她验看那粉末的手法，极其娴熟古怪，用了银针、烛火、甚至几种特殊的药水浸泡观察……大概过了不到一个时辰，她便有了结论！”
“她怎么说？”凌越的心提到了嗓子眼。
“沈姑娘说，此物绝非中土所有！”秦虎的声音压得极低，仿佛怕被窗外人听去，“其主料，极可能产自极北苦寒之地或海外荒岛的一种名为‘疯狂苔’的毒藓，再混合了某种西域传入的致幻蘑菇粉末，以及数种刺激性的矿物盐炼制而成！”
疯狂苔？致幻蘑菇？凌越目光一凝，这与他所知的一些致幻剂成分隐隐吻合。
秦虎继续道：“沈姑娘说，此物一旦吸入或沾染伤口，便会迅速侵蚀心神，使人陷入极度狂躁、幻视幻听的境地，力大无穷且不畏伤痛，直至耗尽心力而亡！其症状，与大人您之前所中毒碎片引发的脉象紊乱、心神受损之症，同出一源，只是用法和剂量不同！您中的是经口慢毒，这是扬散急毒！”
果然！同出一源！
凌越只觉得一股寒气从脚底直冲头顶！最后的猜测被证实了！
“她还说了什么？可知来源？”凌越追问，声音有些干涩。
秦虎脸色更加凝重：“沈姑娘说，这种‘疯狂苔’的提纯和使用之法，非常罕见且恶毒，中原早已失传。她只在某些极其古老的海外番邦医毒典籍中见过零星记载。据说……据说前朝倭寇之乱时，曾有倭寇中的妖人使用过类似之物，但配方应有所不同。如今竟再现于世，其来源……恐怕极其不简单。”
倭寇？又是倭寇！这与之前秦虎打听到的传言对上了！但沈荆澜指出，如今的配方有所不同，意味着可能经过了改良！
“另外，”秦虎仿佛想起了什么，补充道，“沈姑娘在检验时，还发现那粉末中，掺杂了极其微量的一种……一种特殊的红色粘土颗粒，她说这种粘土，似乎只在辽东某些特定的区域才有。”
辽东！红色粘土！
所有的线索，在这一刻，仿佛被一道闪电劈中，瞬间串联了起来！
北方客商、蓟镇辽东口音、军伍之气、特殊兽首标记 、 “水鬼盐”（含辽东红粘土、改良自倭寇毒术），目标可能是湖广漕粮 ？
一个惊人的、可怕的推论在凌越脑中轰然成形！
那伙人，根本不是什么普通的客商或水匪！他们训练有素，掌握着诡异的毒术，来自辽东方向……
他们针对漕运，恐怕绝非为了帮蒋坤争权夺利那么简单！他们真正的目标，很可能是那批来自湖广的、关系京师命脉的漕粮！甚至可能……有着更深远、更可怕的图谋！
而自己，那位刚刚上任、可能碍事的提刑官，不过是他们顺手想要清除的一个小障碍！
凌越猛地握紧了拳头，指甲几乎嵌进掌心。
他终于明白了自己面对的是一群怎样的敌人！
而这场漕运鬼船案，也绝不仅仅是一桩刑事案件那么简单了。
它背后牵扯的，可能是足以震惊朝野的巨大阴谋！
窗外，天色彻底暗了下来。寒意更重。
凌越的目光却变得无比锐利和坚定。
他知道，下一步该怎么走了。
“秦虎，准备一下。”他声音低沉，却带着不容置疑的力量，“明日‘望河楼’之宴，我们该去会会那位‘铁算盘’钱贵了。是时候，给他送上一份‘大礼’了！”