离开黑沼泽坊市的范围，那股混杂着腐臭和欲望的污浊气息渐渐被抛在身后。取而代之的，是荒野中更加原始、也更加危险的味道。
宁涛沿着地图标注的、相对安全的丘陵地带前行了数日。说是安全，也只是相对于黑沼泽深处和沙棘原而言。途中，他遭遇了几波不开眼的低阶妖兽，大多是一些擅长潜伏偷袭的土狼和毒蝎。凭借元核提供的持久力和吸灵天功对妖元的微弱克制，他都有惊无险地将其击杀、吞噬。
吞噬妖兽妖元的过程依旧痛苦，兽性本能和暴戾气息对心神的冲击不小，但带来的收益也颇为可观。不仅伤势在小还丹和自身修复下好了七七八八，修为也在稳步提升，距离练气三层只差临门一脚。元核在炼化这些驳杂能量的过程中，似乎也变得更加凝练，旋转之间，吸力愈发内敛而稳固。
这一日，眼前的地势逐渐平坦，郁郁葱葱的丘陵被一片望不到边际的、生长着枯黄带刺灌木的荒原所取代。风卷起沙尘，打在脸上微微生疼，空气中弥漫着干燥与荒凉。
沙棘原，到了。
地图上对此地的标注只有简单的四个字：“沙盗横行”。
宁涛紧了紧身上的灰色斗篷，将帽檐又往下拉了拉，神识如同无形的蛛网，谨慎地向前方和四周蔓延开去。他不敢有丝毫大意，选择了地图上标注的一条相对隐蔽、但路程稍远的路径，身形如同鬼魅，在嶙峋的怪石和枯黄的沙棘丛中快速穿行。
荒原寂静得可怕，只有风声呜咽。但在这寂静之下，宁涛敏锐地感知到了一些不寻常的痕迹——凌乱的脚印，被刻意折断的灌木枝，甚至偶尔能在沙土下发现早已干涸发黑的血迹。
这里绝非善地。
前行了约莫两个时辰，日头渐烈。就在他准备寻一处背阴的巨石稍作休整时，心头猛地一跳！一股极其隐晦、却带着恶意的窥视感，如同冰冷的毒蛇，从侧前方的一片乱石堆中传来！
有埋伏！
几乎在感知到危险的瞬间，宁涛体内元核自发加速旋转，身形毫不犹豫地向侧后方暴退！
“咻！咻！咻！”
三道闪烁着不同光芒的流光，带着刺耳的破空声，精准地射向他刚才站立的位置！一支缠绕着风灵力的箭矢，一枚燃烧着火焰的铁蒺藜，还有一道阴险的、贴着地面袭来的土黄色地刺！
若非他闪避及时，此刻已然中招！
“咦？反应倒是不慢！”
略带讶异的粗犷声音响起，五道身影从乱石堆后闪出，呈半圆形围了上来。这五人皆穿着土黄色的简陋皮甲，脸上蒙着防沙的面巾，只露出一双双充满贪婪和杀意的眼睛。为首一人身材高大，手持一把鬼头刀，修为在练气四层巅峰，其余四人则都是练气三层。
标准的沙盗配置。
“小子，把身上的储物袋和值钱的东西交出来，可以让你死得痛快点儿！”为首的沙盗头目舔了舔干裂的嘴唇，目光在宁涛那件看似普通的灰色斗篷上扫过，似乎判断他没什么油水，但本着蚊子腿也是肉的原则，并未放松警惕。
宁涛目光冰冷地扫过五人，心中迅速盘算。硬拼，胜算不大，尤其是那个练气四层巅峰的头目，给他不小的压力。但逃跑，在这片开阔的荒原上，目标太明显，很可能被对方用远程手段耗死。
唯有……险中求胜！利用吸灵天功的特性，速战速决，先解决掉威胁最大的头目！
他没有废话，在那沙盗头目话音落下的瞬间，体内混沌法力轰然爆发，脚下炸开一圈气浪，身形不退反进，如同扑食的猎豹，主动冲向那名沙盗头目！
“找死！”沙盗头目没想到对方敢主动出击，狞笑一声，手中鬼头刀扬起，带着一股惨烈的煞气，迎头劈向宁涛！刀风凌厉，显然浸淫刀法多年。
另外四名沙盗也同时出手，风箭、火球、地刺从不同方向袭来，封堵宁涛的闪避空间！
面对这必杀之局，宁涛眼中闪过一丝狠色！他不闪不避，任由那些风箭火球擦身而过，带起几道血痕和焦糊味，全部心神和法力，都凝聚在冲向头目的这一击上！
就在鬼头刀即将临头的刹那，他双手猛地向前一合！
“嗡！”
一股强大的、带着混沌色泽的吸力场，以他双掌为中心骤然展开！这不是针对法力的吞噬，而是……针对攻击本身！
吸灵天功——万化灵铠雏形！
这是他这些时日不断炼化驳杂能量，对元核和吸灵天功更深层次的理解和运用！将吞噬而来的、尚未完全炼化的各种杂乱能量，以及自身混沌法力，在体外强行凝聚，形成一层极不稳定的、兼具吞噬和防御特性的临时护盾！
“锵！”
鬼头刀狠狠劈在混沌色的吸力场上，发出金铁交击般的刺耳声响！预想中一刀两断的场景并未出现，沙盗头目只觉得刀身传来一股巨大的、旋转的粘稠之力，不仅消弭了他大半的劈砍力道，更有一股阴冷杂乱的气息顺着刀身反噬而来，让他手臂微麻，气血翻腾！
“什么鬼东西？！”他惊骇失色。
而宁涛则闷哼一声，脸色一白。强行模拟“万化灵铠”，对心神和法力的消耗极大，那层临时护盾在挡住刀劈的瞬间也宣告破碎，反震之力让他内腑受创。
但他要的就是这瞬间的机会！
护盾破碎的刹那，他合拢的双掌猛地向前一探，如同毒蛇出洞，精准地抓住了沙盗头目持刀的手腕！
“吸灵天功！吞！”
心中一声咆哮，元核以前所未有的速度疯狂旋转！恐怖的吸力毫无保留地爆发！
“啊——！”
沙盗头目发出凄厉至极的惨叫，他只觉手腕处传来无法形容的剧痛，毕生苦修的法力、浑厚的气血，乃至灵魂都仿佛要被抽离出去！那种生命和力量飞速流逝的绝望感，瞬间淹没了他！
他拼命挣扎，另一只手握拳砸向宁涛面门，但拳头刚到一半，便已无力地垂下。他眼睁睁看着自己的手臂皮肤迅速失去光泽，变得干瘪，眼中的神采如同风中残烛，迅速熄灭。
整个过程，不过两三个呼吸！
另外四名正准备继续攻击的沙盗，被这诡异恐怖的一幕彻底吓呆了！他们眼睁睁看着自家头目在一个照面间，就从凶神恶煞变得如同干尸般倒了下去，气息全无！
“魔……魔鬼！”
“快跑！”
不知是谁喊了一声，剩下的四名沙盗魂飞魄散，再也顾不得其他，转身就向荒原深处亡命奔逃！
宁涛松开手，沙盗头目的尸体软倒在地。他剧烈地喘息着，嘴角溢出一缕鲜血，强行压制住体内因为瞬间吞噬过多能量而引发的躁动。元核疯狂运转，炼化着这股比之前任何一次都更加强大的能量。
练气四层巅峰修士的全部修为，何其磅礴！虽然驳杂，却也让他的修为瓶颈剧烈松动！
他没有去追击那些逃窜的沙盗，此刻最重要的是消化和稳固。
他迅速将沙盗头目的鬼头刀和其身上一个简陋的储物袋收起，然后强提法力，朝着与那些沙盗逃跑相反的方向，快速离去，寻了一处隐蔽的沙丘背阴面，立刻盘膝坐下。
体内，混沌法力如同沸腾的江河，在元核的引导下，冲击着练气三层的壁垒！
“轰！”
仿佛某种枷锁被打破，丹田气海猛地扩张，元核旋转的速度再次提升，体积也隐隐壮大了一丝！更加精纯、更加雄浑的混沌法力奔涌而出，流淌在变得更加坚韧宽阔的经脉之中！
练气三层，成！
一股远比之前强大的力量感充斥全身，五感再次提升，神识覆盖的范围也扩大了不少。
他缓缓睁开眼，眸中精光内敛，深不见底。感受着体内澎湃的力量，以及元核那更加沉稳的旋转，他知道，自己的实力又踏上了一个新的台阶。
然而，他脸上并无多少喜色。低头看着自己的双手，这双手，已然沾染了太多的血腥。陈师兄、赵干、黑风队、黑鼠、沙盗……一条条性命，化作了他的修为资粮。
这条路，注定尸骨铺就。
他站起身，望向金沙城的方向，目光穿透荒原的风沙，变得更加坚定和……冷酷。
沙棘原的危机，或许才刚刚开始。但他已无所畏惧。
唯有吞噬，方能生存。
唯有力量，方能掌控命运。
他服下一颗回元丹，补充着消耗的法力，身形再次融入这片残酷的荒原，向着未知的前方，坚定行去。
风沙依旧，将方才战斗的痕迹迅速掩埋，仿佛什么都不曾发生。