正月朔风卷着雪沫抽打龙江码头，朱慈烺立于“北固号”艏楼，甲胄覆霜。他亲手为郑森系上玄色披风，目光扫过整装待发的舰队——三十二艘战船首尾相衔，船舷悬挂的“弘光五式”舰炮炮口覆着油布，像蛰伏的巨龙。
“记住朕的话。”朱慈烺压低声音，指尖划过郑森掌心一道旧疤，“淮安闸口必须拿下。若遇铁索横江，用‘水雷’炸开；若清军焚船阻航，派火攻船逆流而上。但……”他忽地攥紧郑森手腕，“漕船上的民夫，多是被掳的汉人。开炮前，先鸣三声号角。”
郑森单膝跪地，雪粒在他肩甲凝成白霜：“臣若伤一民夫，自刎谢罪！”
“不必。”朱慈烺解下腰间玉佩塞入他手，“带着它。若漕船民夫愿归顺，每人发三两银子、一张路引。北伐路上，朕要的是人心，不是焦土。”
号角撕裂寒空。当舰队驶入长江与运河交汇处，朱慈烺忽见一队年轻水兵偷偷从怀中掏出布袋，将黄土撒入浊浪。他认出为首少年是王铁生的弟弟阿宝——那袋土，正是他老母从苏州坟头捧来的。
“阿宝。”朱慈烺唤住他，“你哥的抚恤银，领到了？”
少年抹泪点头：“陛下赐的世职田，已能供阿妹读书了。小人只盼……用这袋土镇住运河水鬼，保将士平安。”
朱慈烺心头一哽，从袖中取出半块焦黑的铁片——那是炸膛锅炉的残骸。“带着这个。告诉将士们：今日我们造的船，明日要载着龙旗开进通州码头！”
二更天，运河水面浮冰如镜。
郑森舰队悄然抵近清江浦闸口。月光下，三道铁索横贯运河，两岸炮台黑影森然。荷兰降卒低声指点：“大人，东岸炮台有红衣大炮十二门，守军五百，皆是满洲精锐……”
“放水雷！”郑森断喝。
三艘舢板悄然离队。水兵们赤膊跃入刺骨冰河，肩扛陶罐状水雷潜向铁索。寒潮刺骨，两名水兵沉入水底再未浮起。当陶罐触到铁索，“轰！轰！轰！”三声闷响撕裂夜空。铁索崩断的刹那，清军炮台火把骤亮！
“开炮！”郑森剑指东岸。
“北固号”锅炉蒸汽嘶鸣，明轮搅碎浮冰。舰艏“弘光五式”长管炮喷出火舌，三里外清军炮台木栅轰然炸裂。但第二轮齐射时，左舷锅炉突然泄压——闽铁未到，旧铁锅炉终究扛不住连续轰击。
“弃辅机！保主机！”郑森嘶吼着扑向阀门。滚烫蒸汽喷涌而出，他左臂衣袖瞬间焦黑。水兵们用湿棉被裹住泄漏处，血混着冷凝水在甲板漫开。
东岸清军趁机反扑。火箭如蝗，一艘明军火攻船中弹起火，火势眼看要蔓延至主舰。千钧一发之际，阿宝驾着小艇冲入火海，挥斧斩断火船缆绳。烈焰吞没小艇前，他最后喊的是：“替我……告诉陛下！”
“阿宝——！”郑森目眦欲裂，却见下游火光冲天——秦良玉的陆军佯攻奏效了！清军分兵西援，闸口守备空虚。
“登岸！”郑森挥刀劈开舱门，“活捉漕运总督，赏千户世职！”
午夜急报传至南京时，朱慈烺正与何腾蛟对弈。
“陛下！郑森拿下淮安闸口，焚毁漕船二百艘！但阿宝……殉国了。”韩赞周跪呈染血的布袋，里面是半块焦黑铁片与苏州黄土。
何腾蛟颤巍巍起身：“老臣在湖广截获清廷密信：多铎调正黄旗精锐三万驰援运河，命济尔哈朗死守德州。二人已因调兵在摄政王府拔刀相向！”
朱慈烺摩挲着阿宝的遗物，忽将棋盘掀翻。黑白子滚落一地，他蘸朱砂在舆图运河线上画出血痕：“传旨郑森：放走三十艘空漕船，任其北上天津！”
“陛下？！”史可法惊问，“若清军运粮……”
“运的是死讯！”朱慈烺眼中寒光如刃，“每艘船舱底，藏百斤火药、十枚震天雷。在天津闸口，朕要多铎亲眼看着他的漕粮化作火海！”
他转向何腾蛟：“卿即刻回湖广，不必强攻岳州。只需放出风声——南明水师将溯汉水直捣襄阳。让多铎疑心济尔哈朗私藏兵力！”
何腾蛟领命，忽从怀中取出一卷竹简：“此乃臣联络的辽东遗民名录。沈阳铁匠赵铁锤愿为内应，献清军火药库布防图。另……”他声音哽咽，“臣查实，多尔衮密诏中‘屠汉’之令，由镶黄旗统领鳌拜掌管兵符。”
朱慈烺将名录贴身收好：“告诉赵铁锤——若助朕破沈阳，封世袭千户，子孙永免匠籍！”
三日后，秦良玉兵临德州。
城头清军红衣大炮轰鸣，新军阵型被撕开血口。马祥麟急报：“母亲！炮火太猛，‘弘光四式’重炮未能压制！”
秦良玉掀开披风，老将军横枪跃上战车：“儿郎们！当年在石砫，我白杆兵用长矛破奢安叛军；今日在这运河边，咱们用血肉破红夷大炮！”
“武英营——随我冲！”她白发在硝烟中飞扬，率三百死士扛着湿棉被冲向炮台。棉被浸透硝水，能阻炮子三息。当死士们扑到炮台下引燃火药包时，秦良玉的坐骑已被炸成碎片。
“娘！”马祥麟目眦尽裂，率亲兵踏着同袍尸骨登城。城破时，他怀中紧抱的不是令旗，是秦良玉染血的凤盔。
清军溃逃途中，李定国的敌后义军突然截杀而出。雪原上，齐国公的赤旗与宁国公的残旗在风中相接。李定国拾起秦良玉断裂的银枪，对马祥麟道：“宁国公的血，不能白流。告诉陛下——臣愿带死士潜入北京，夺鳌拜兵符！”
朱慈烺亲赴龙江船厂时，“北固号”正静静躺在船坞。锅炉外壳裂开三寸长的缝，王大锤跪在残骸前，捧着阿宝遗留的铁片老泪纵横。
“陛下……闽铁还需半月。这锅炉，撑不到天津了。”老匠人声音嘶哑。
朱慈烺脱下龙袍盖在锅炉上，寒风立刻卷起袍角。他抓起铁锤，与工匠们并肩敲打新锅炉：“朕记得阿宝说过——他哥造的炮，要轰开满洲人的铁壁。今日这船，不仅要开到天津，还要开进通州！开进海河！”
当夜，格物院灯火通明。毕方济献上急智：“陛下，用铸铁内胆嵌入旧锅炉！虽只能航行百里，但足够送死士入天津城！”
四更天，蒸汽嘶鸣震彻江岸。改良后的“北固号”缓缓离岸，船腹暗舱藏着三十名死士与三百斤火药。朱慈烺独立码头，看战船融入晨雾。韩赞周捧着刚到的北伐战报低语：“郑森焚漕船于天津闸口，清军自相践踏死者千余。多铎杖毙三名守将，济尔哈朗闭城不出……”
“还不够。”朱慈烺解下佩剑插入码头木桩，“告诉郑森——让多铎的焦尸，浮满整条运河！”
北伐第七日，北京紫禁城。
多铎盯着运河送来的焦黑漕船残片，一脚踹翻龙案。镶黄旗统领鳌拜呈上染血密信：“豫亲王，南明细作混入火药库，沈阳三座库房尽数炸毁！另……李定国部在通州截获运粮队，搜出多尔衮遗诏原件！”
“废物！”多铎拔刀劈向案角，“传令鳌拜——即刻屠尽北京汉官！焚太庙！朕宁可带着焦土回盛京，也不让朱慈烺得一座完城！”
刀光将落未落时，殿外急报如雷：“报——！运河急报！南明水师‘北固号’直扑通州！船上悬旗写着……‘清虏一日不降，炮火一日不止’！”
多铎僵在原地，刀尖滴落的血在金砖上蜿蜒如蛇。窗外，通州方向的夜空已被炮火映成赤红。
同一时刻，南京武英殿。朱慈烺摊开最新战报，朱笔圈住“通州”二字。他提笔疾书最后一道密旨，封入铁筒：
“李定国亲启：若清军焚城，不必救火，直取鳌拜首级。朕许你便宜行事——凡持此旨入紫禁城者，见满洲贵胄，格杀勿论！”
铁筒沉入长江时，朱慈烺望向北方。运河的血，北京的火，忠魂的骨……都在这一夜，铸成大明重生的龙骨。