晨光刺破南京城的薄雾时，朱慈烺已在武英殿熬过三更灯火。御案上，一份盖着湖广总兵官印的密奏被朱砂笔圈了又圈——何腾蛟亲笔所书的《平乱守土疏》墨迹未干，字字如血：
“……左逆良玉旧部盘踞岳州，勾结清虏袭我粮道，臣不得已分兵平叛。非敢忘陛下调兵之令，实恐湖广若失，则南都侧翼洞开。臣已诛叛将王允成，收编溃卒八千，愿以颈血证忠贞！另，臣查实清廷细作潜入长沙，伪造陛下‘清田令’激民变，此乃离间之计！附缴获伪诏一纸，伏乞圣鉴……”
朱慈烺指尖抚过奏疏末尾的血指印，忽然将朱砂笔狠狠掷于案上：“韩赞周！速查何腾蛟粮道被劫详情！若有半句虚言，朕亲手摘他项上人头；若属实……”他目光如刀，“传朕口谕：湖广钱粮，除赈济流民外，尽数充作军饷。另赐何腾蛟尚方剑一柄，准其先斩后奏，肃清内贼！”
“陛下圣明！”韩赞周心头微震。他深知皇帝此前对何腾蛟的猜疑已深，今日却因一纸血书重拾信任——这不仅是明君胸襟，更是看透清廷离间计的锐眼。
午门朝会，当清廷使臣阿山踏入奉天殿时，满朝文武的目光如芒刺在背。此人曾在松锦大战时屠戮明军降卒，此刻却捧着镶金国书，昂然道：“大清摄政王有旨：南朝若肯划江而治，岁贡白银百万两，大清即退兵百里，永为藩屏。”
朱慈烺端坐龙椅，指尖轻叩扶手。阶下，郑森呈上的台湾战利品犹在——荷兰火炮炮口锃亮，映着阿山骤缩的瞳孔。
“阿山大人，”朱慈烺忽然开口，声如寒泉，“你可知昨夜长江浮起何物？”
阿山一愣。
“是尔等国书。”朱慈烺展袖，太监捧出水渍斑斑的黄绫卷轴，“多铎、济尔哈朗以屠戮江南要挟朕，可曾想过——”他猛地起身，龙袍带起凛冽杀气，“当年在锦州城下，你屠我降卒三万，尸塞辽河！今日竟敢提‘藩屏’二字？”
满殿死寂。阿山额头沁汗，强辩道：“两国相争……”
“住口！”朱慈烺戟指阶前荷兰火炮，“尔等以为，朕收复台湾只是为夺一岛？睁眼看清楚——”他踏阶而下，靴跟敲击金砖如战鼓，“此炮射程四里，破甲如纸！尔等赖以为生的大运河漕运，从淮安到临清，三百里水道尽在我水师炮口之下！若敢伤江南百姓一指，朕便让漕船永沉运河！”
阿山踉跄后退，撞翻使节仪仗。朱慈烺俯视着他，字字如铁：“回去告诉多铎：大明疆土，寸步不让！忠臣头颅，尔等不配！”
当清使灰溜溜退出午门，史可法低声进言：“陛下威震北虏，然恐激其反扑……”
“史卿错了。”朱慈烺望向殿外晴空，“清廷内斗正酣，豪格被削兵权，多铎与济尔哈朗貌合神离。此时示弱，反令其以为可欺。朕要他们知道——”他指向南方，“我大明的脊梁，在何腾蛟的湖广，也在郑森的台海！”
武英殿酉时三刻，风尘仆仆的何腾蛟被引入武英殿。这位年近六旬的老将卸甲负荆，背上血痕斑驳，一见朱慈烺便跪地叩首，额触金砖砰砰作响：“罪臣何腾蛟，未能及时驰援开封，万死难赎！”
朱慈烺亲手扶起他，解下龙袍覆于老将军颤抖的肩头：“是朕错怪卿了。”他展开缴获的清廷伪诏——诏书赫然伪造朱慈烺笔迹，命湖广“尽抄士绅家产充军饷”，落款盖着伪造的弘光玉玺。“多尔衮临终前定下的毒计，朕竟未能识破。”
何腾蛟老泪纵横：“陛下！湖广父老日夜盼王师北伐。臣在长沙城头立誓：清军若破岳州，臣必自刎于城门，绝不令一骑南下扰民！”
“好一个‘自刎城门’！”朱慈烺取过尚方剑置于他手，“朕不要卿的命，要卿的刀！即日起，卿为‘镇湖大将军’，总制湖广、江西军务。朕给你三样东西——”他展开地图，“第一，格物院新造‘弘光五式’步营炮二十门；第二，靖海营水师溯江而上，助你守长江水道；第三……”他蘸朱砂在岳州位置画了个圈，“明年开春，朕亲率主力北伐，卿只需为朕守住侧翼，让清军首尾不能相顾！”
何腾蛟双膝跪地，以剑划掌，鲜血滴落御案：“臣何腾蛟，以血为誓：湖广存，臣存；湖广亡，臣亡！若负此誓，天地共戮！”
朱慈烺扶起老将，目光如炬：“朕信卿，如信朕之手臂。去吧，替朕守住这半壁江山——待王师北指之日，朕要与卿在沈阳故宫共饮庆功酒！”
子夜，朱慈烺微服至龙江造船厂。寒雾中，格物院工匠正围着一台铁铸巨物忙碌——那是放大的蒸汽机原型，连杆随蒸汽嘶鸣律动，驱动水车哗哗抽水。
“陛下！”宋应星满脸油污奔来，“此机已持续运转六个时辰！虽尚不能驱动战船，但若装于矿井……”
“装于船。”朱慈烺打断他，指向江面停泊的“飞霆号”，“拆下其首桅，在船腹安装蒸汽轮机。朕要一艘不靠风帆的战船！”
毕方济急道：“陛下，这太冒险！蒸汽压力若失控……”
“那就造三艘！”朱慈烺斩钉截铁，“一艘试航，一艘备用，一艘拆解研究。告诉工匠们——成功者授世职，殉国者子孙永享俸禄！”他拍着滚烫的锅炉，“大明要的不是稳妥，是破局！当清军还在仿制火绳枪时，我们的战舰已用蒸汽破浪！”
归途马车上，韩赞周低声道：“陛下今日连下三道密旨：调李定国部入河南，命秦良玉练新军三十营，令荷兰降卒传授炮术……北伐，是真的要开始了？”
朱慈烺掀开车帘，看月光下长江千帆如剑：“朕曾读史，见汉武帝言‘寇可往，吾亦可往’。今日清虏占我神京，屠我百姓，朕若不收复故土，何颜见列祖列宗于地下？”他握紧腰间佩剑，“传旨格物院：朕要的不只是蒸汽船，是能在风雪中北上的铁甲舰！”
而三日后，何腾蛟星夜离京。朱慈烺亲至龙江码头送行。老将军登船时，忽从怀中取出一卷竹简奉上：“此乃臣在岳州所得《辽东舆图》，标注清军所有堡垒、粮仓。另附臣十年暗查——满清八旗户籍不过六万，能战之兵不足四万！所谓百万雄师，虚张声势耳！”
朱慈烺展开舆图，指尖划过沈阳、辽阳、锦州地名，忽见地图角落朱砂小字：“天聪九年，奴酋皇太极得辽东工匠三百，始铸红夷大炮。”他心头一震——原来清军火器精进，源于掠夺汉人工匠！
“朕明白了。”朱慈烺将舆图收入怀中，“卿回湖广后，秘密联络辽东遗民。凡愿归顺大明的工匠，许其子孙入理工学院，授世职俸禄！”
何腾蛟领命而去。江风猎猎，朱慈烺独立船头，看老将军座舰融入苍茫暮色。韩赞周轻声道：“陛下为何信何腾蛟至此？”
“因为他背上负的不是荆条，是忠魂。”朱慈烺目光如电，“朕查过——岳州粮道被劫时，何腾蛟三日未食，仅以冷水吞药督战。这样的臣子，若朕都不能信，大明还有何人可信？”
夜色渐浓，南京城头突然火光冲天。斥候飞马来报：“陛下！李定国部在山东截获清军密信：多铎调集十万大军，欲在明年开春强渡淮河！”
朱慈烺不惊反笑，解下佩剑掷于甲板：“好！朕正愁他不来！”他望向北方，月光映亮眼中寒芒，“传朕旨意：格物院所有火器加倍量产；靖海营水师即日北上，封锁运河；着秦良玉、高杰、黄得功三路合围，朕要让多铎知道——”剑锋劈开夜雾，直指北京方向，“这盘棋，该朕落子了！”
涛声阵阵，长江如龙。北伐的号角，已在血与火中悄然吹响。