朱慈烺的第一站，选择了江宁县城。江宁与南京城隔江相望，是应天府的重要属县，更是江南丝织业的中心之一。这里商贾云集，市面繁华，同时也是朝廷江宁织造局的所在地，官营手工业与民间机户关系错综复杂，“清田令”以及相关的新政在这里的影响尤为显着。
皇帝一行人扮作北方来的绸缎商，住进了江宁县城一家中等规模的客栈。韩赞周化身老管家，行事低调，但眼神锐利，时刻注意着周围的动静。番子们则散在四周，暗中警戒。
稍作安顿，朱慈烺便带着韩赞周和两名护卫，信步走在江宁县的街道上。时值午后，街道上人来人往，各种店铺林立，叫卖声不绝，表面看确是一派太平景象。然而，仔细观察，便能发现一些不寻常之处。
不少绸缎庄的门前颇为冷清，偶尔有顾客进去，也是匆匆交谈几句便离开，并未见大宗交易。一些茶楼酒肆里，聚集着不少身着绸衫、看似机户或商人模样的人，交头接耳，面色凝重，似乎在议论着什么。
朱慈烺走进一家看起来规模不小的绸缎庄，掌柜的见他们衣着光鲜，气度不凡，连忙热情迎上。
“几位客官，想看些什么料子？小店有新到的杭缎、苏绣，还有应天府最好的云锦……”掌柜的口若悬河地介绍着。
朱慈烺随意看着，状似无意地问道：“掌柜的，生意可还好？我听说近来南方不太平，这丝绸买卖没受影响？”
掌柜的笑容顿时僵了一下，左右看了看，压低声音道：“客官是北边来的吧？不瞒您说，影响大了去了！往年这时候，北地的客商早就来采买秋冬衣料了，可今年……唉，运河不太通，路上也不安生，生意差了一大截。”
“哦？”朱慈烺拿起一匹湖绸摩挲着，“我听说朝廷打了胜仗，收复了淮西，这商路不是应该更快恢复吗？”
“胜仗是打了，可……”掌柜的欲言又止，最终叹了口气，“客官有所不知，这打仗要钱要粮，朝廷……唉，不说这个。关键是，织造局那边最近规矩变了好多，要查账，要清点匠户，还要我们这些商户重新登记，缴纳什么‘特许经营捐’，说是用于新军饷械。这成本一下子就上去了，价格涨了，北边的客商更嫌贵了。”
这时，旁边一个正在看料子的本地商人模样的老者插话道：“何止是特许捐！听说朝廷还要‘清田’，好多乡下的桑田鱼塘都要重新丈量，说是要厘清产权，增加税赋。这地要是被收了，或者加了重税，我们上哪去找那么便宜的生丝？这生意，眼看是做不下去了！”
掌柜的连忙使眼色让那老者禁声，对朱慈烺赔笑道：“客官别听他的，老人家瞎操心。朝廷自有朝廷的考量……”
朱慈烺不动声色，又问了问几种高档丝绸的价格，果然比他所了解的往年行情高了不少。他留下句“再看看”，便带着人离开了绸缎庄。
“韩大伴，都听到了？”走在街上，朱慈烺淡淡问道。
“老奴听到了。”韩赞周躬身道，“新政触动了这些机户、商人的利益，他们颇有怨言。而且，似乎有人在其中散布谣言，夸大‘清田’的影响，煽动不满。”
“意料之中。”朱慈烺眼神微冷，“改革就是利益的重新分配，动了别人的奶酪，岂能没有怨言？关键是，这怨言是仅仅停留在嘴上，还是已经化为了行动？江宁织造局，在这里面又扮演了什么角色？”
他记得，江宁织造向来是由皇帝亲信的太监出任，负责宫廷用度采买，同时也监视江南官场民情，地位特殊。现任江宁织造太监是谁？他对新政是何态度？是否与本地士绅商户有利益勾连？
“去查一下，重点查江宁织造局近期的账目，以及他们与本地哪些大户往来密切。”朱慈烺低声吩咐韩赞周，“记住，要隐秘。”
“老奴明白。”韩赞周眼中闪过一丝寒光。东厂的触角，早已开始向这些潜在的反对势力蔓延。