初平二年的春风，并未能吹散兖州上空的阴云。东郡太守曹操在荀彧的辅佐下，广纳贤才，招抚流民，整军经武，势力如春草般悄然滋长，其声望日渐高涨，已隐隐有凌驾于州牧刘岱之势。
鄄城州牧府内，刘岱面色阴沉地将一封帛书掷于案上，对下首的心腹道：“曹孟德其势渐成，恐非久居人下之辈。长此以往，这兖州，究竟是我刘公山说了算，还是他曹孟德说了算？”
心腹低声道：“使君，曹孟德能如此迅速扩张，皆因颍川荀文若为其奔走联络。如今陈留张邈、济北鲍信等皆与曹操过从甚密。且……袁本初之家眷尚在鄄城，是否可借此……”
刘岱眼中精光一闪：“即刻修书一封与袁本初，就说兖州近日流寇猖獗，恐惊扰了本初家小，让他这个做家长的，好歹也管管自己麾下出来的人！”他将“自己麾下出来的人”几字咬得极重，矛头直指曾为袁绍部属的曹操。
书信快马送至冀州邺城。
袁绍览信，眉头紧锁。堂下谋士逢纪察言观色，进言道：“主公，刘岱虽庸碌，然其兖州牧身份名正言顺。如今主公与公孙瓒暂歇兵戈，冀州初定，正当安抚四方，接回家眷乃头等大事。曹操……其势虽起，然终究仰仗主公鼻息。”
另一谋士许攸则道：“曹操帐下精锐，首推其从扬州丹阳募得的几千余丹阳兵，统兵者乃丹阳太守周昕之弟周喁。周昕与曹氏有旧，其父曹嵩曾表奏周昕为丹阳太守。不若……表奏周喁为豫州牧？”
郭图闻言挑眉：“子远此计甚妙！一则可名正言顺将周喁及其丹阳兵调离曹操，削其羽翼，予刘岱交代，方便接回家眷；二则可结好丹阳周氏，扬州之地，日后或可为我所用；三则……”他顿了顿，意味深长道，“亦可警示曹操，东郡太守一职虽是青州刘备表奏，但若想长治久安、稳步发展，终究还需仰仗主公。”
袁绍抚须沉吟片刻，展颜笑道：“善！便依此计而行。”他目光扫过堂下济济一堂的谋臣武将，心中颇为自得。如今他麾下，颍川、冀州士族云集，可谓人才鼎盛。
然而，在这冠盖云集之中，一位身着青衫、年纪轻轻、气质略显疏狂的文士，却微微摇了摇头，悄然退至角落。他正是自颍川来投、却始终未得重用的郭嘉郭奉孝。
他看着袁绍与一众谋士决议如何轻易摆布曹操，如何着眼豫州，却似乎忘了北边未平的公孙瓒与东方渐起的刘备，心中暗叹：“袁公欲效周公吐哺，然所重者，无非名望门第。招揽人才，却难识人才，更难尽用人才。方定冀州，便急于插手豫州，遥望扬州，贪多务得，略少决断，非成霸王之业之主也。”
是夜，郭嘉收到一封来自东郡的密信。信中旧友荀彧言辞恳切，盛赞曹操雄才大略，求贤若渴，邀他共图大业。
郭嘉执信于灯下，沉思良久。曹操确为枭雄，然其性多疑，手段酷烈，且如今势弱，夹于袁绍、刘岱之间。而另一人，却引起了他极大的兴趣——青州牧刘备刘玄德。
此人出身微末，却能在短短时间内平定青州黄巾，广纳流亡，重用寒庶，连破落商贾、黄巾余党、海上豪强皆能量才所用，更听闻其治下青州面貌一新。此人行事，往往出人意表，却又暗合大道。
“或许……该去青州一看？”郭嘉眼中闪过一抹锐利而好奇的光芒，“文若，且稍待片刻，待嘉先为你试看一番这刘玄德，究竟是何等人物。”
次日，郭嘉便以游学访友为名，婉辞了袁绍府中一个闲散官职，飘然东去，直奔青州。
一入青州地界，郭嘉便敏锐地察觉到此地气象与中原诸州大不相同。
官道平整宽阔，车马往来有序。道旁田畴阡陌纵横，禾苗茁壮，竟少见荒芜之地。沿途村落，虽大多仍是土墙茅屋，却少见断壁残垣，百姓面色虽仍带憔悴，眼中却有了些许光亮，不似他处那般麻木绝望。
越是临近临淄，越是繁华。商队络绎于途，满载着青盐、布匹、书籍乃至奇特的肥皂、洁白厕纸等物。时见一队队兵士巡逻，军容整肃，甲胄鲜明，与流寇溃兵截然不同。更令他惊讶的是，竟能看到一些乡野学塾，传出稚嫩读书声。
“安民、兴商、重教、整军……”郭嘉一路行来，心中暗自品评，“这位刘皇叔，果真有些门道，非徒有虚名之辈。”
及至临淄城外，但见城墙加固，垛口一新，护城河拓宽加深。城门处守军查验严谨却并不刁难，税吏收费公道，秩序井然。城内市井喧嚣，店铺林立，各种新奇物事琳琅满目，百姓交易往来，竟颇有几分太平时节的气象。
郭嘉心中震撼难以言喻。乱世之中，竟能有此一片治世之象？这刘备，究竟是何方神圣？
他寻了一处客栈住下，略作梳洗，便径直往州牧府投递名刺，只言颍川士子郭嘉，游学至此，特来拜谒刘青州。
名刺递入不久，忽闻州牧府中门大开！一阵急促而稳健的脚步声传来。
只见一人身着州牧官服，却未戴冠冕，亲自快步迎出，朗声笑道：“可是颍川郭奉孝先生？备久慕先生大名，只恨无缘得见！今日先生竟翩然降临，真乃天赐我青州！备有失远迎，万望恕罪！”
刘备竟亲自出迎！语气如此热切诚恳！郭嘉纵然心高气傲，此刻也不禁微微一怔。他见过袁绍的矜持，能想象曹操的权谋，却万万没想到，这位手握一州权柄、声名鹊起的刘皇叔，竟是如此礼贤下士，甚至带着一种毫不作伪的急切与欣喜。
“山野闲人郭嘉，岂敢劳使君亲迎？”郭嘉压下心绪，拱手行礼，姿态从容不迫。
“先生过谦了！快请入内叙话！”刘备竟上前亲手拉住郭嘉的手臂，如同迎接一位挚友故交，将他引入府中。
这一幕，引得州牧府内外众人侧目，纷纷猜测这年轻文士究竟是何方神圣，竟得主公如此厚待？