宛城外城残破的旌旗在血色夕阳中无力垂落。街道上狼藉一片，倒塌的屋舍、散落的兵刃、尚未清理的尸首，无声诉说着白日里那场破城血战的惨烈。空气中弥漫着浓得化不开的血腥与焦糊气味，吸入肺中都带着铁锈般的沉重。
中军大帐已移入外城一处相对完好的宅院。朱儁端坐主位，虽攻克外城，脸上却无多少喜色，反而眉头紧锁。战报陆续送来，官军伤亡不小，且最关键的是——贼酋张曼成、赵弘并未授首，而是带着数千最为死硬的黄巾力士，退守进了宛城内城！
内城城墙更高，壕沟更深，储备的粮草器械也更为充足。那是一座城中之城，一块更加难啃的硬骨头。
“报——”一名斥候疾奔入帐，单膝跪地，“禀中郎将！内城城头有异动！贼酋张曼成、赵弘……似有请降之意！”
帐内顿时一阵骚动。诸将脸上神色各异，有松了一口气的，有面露喜色的，也有如孙坚般眉头紧锁、隐含不屑的。
“请降？”朱儁眼中寒光一闪，声音听不出喜怒，“如何请降？”
“城头竖起了白旗，并有贼兵喊话，言……言愿弃械归降，只求中郎将网开一面，饶恕城内军民性命。”
话音刚落，又一名军官入帐：“报！中郎将，内城有箭书射下！”
亲兵接过箭书，呈给朱儁。朱儁展开一看，果然是张曼成、赵弘的降书。字迹潦草，言辞卑怯，极尽哀恳之能事，言及当初从贼实乃被逼无奈，如今已知天威难犯，愿率众归降，只求免死。
“哼！”朱儁尚未表态，下首的孙坚已忍不住冷哼一声，他腿上裹着伤布，脸色因失血和愤怒而显得有些潮红，“早知今日，何必当初！掀起滔天巨祸，致使生灵涂炭，如今势穷力孤，便想摇尾乞怜？天下岂有这般便宜之事！大人，此等反复无常之辈，绝不可信！当一鼓作气，尽数诛灭，以儆效尤！”
孙坚性格刚烈，嫉恶如仇，尤其痛恨这种造反作乱之徒，认为唯有铁血手段才能彻底震慑不臣之心。
然而，他话音未落，帐内大部分将领却纷纷开口，意见相左。
“中郎将，孙将军所言虽有理，然……我军连日苦战，将士疲惫，伤亡颇重。内城险固，若贼众据城死守，我军纵然能下，亦必付出极大代价。”司马张超捋须沉吟道，“不若暂且许其投降，先稳住他们，收缴兵器，控制局势后再做区处？”
“张司马所言极是！”南阳太守秦颉立刻附和，“兵法云，不战而屈人之兵，善之善者也。若能受降，既可免我军儿郎再度流血，亦可早日结束战事，向朝廷报捷啊！”
“是啊中郎将，贼众军心已怯，方出此下策。若拒其降，彼等自知无幸，必拼死力战，恐再生变数……”荆州刺史徐璆也随即附和。
帐内劝降之声一时占了上风。连日恶战，这些将领们也已身心俱疲，渴望尽快结束这炼狱般的攻城战，拿着功劳回朝受赏。在他们看来，接受投降是代价最小、最符合利益的选择。
刘备静立一旁，沉默不语。他冷眼旁观，将帐内众人的神色尽收眼底。他深知，张曼成、赵弘绝非真心投降，不过是缓兵之计，或是自知不敌，想搏一条生路。但他更明白，朱儁作为朝廷主帅，考虑绝不仅仅是军事层面。
果然，朱儁缓缓放下箭书，目光扫过帐内诸将，最后落在那些主张受降的将领脸上，声音沉缓却带着不容置疑的威严：“诸位之意，本将知晓。然，尔等可知，这张曼成、赵弘，并非寻常流寇？彼等乃是蛊惑人心、祸乱天下的黄巾贼酋！其所过之处，州郡残破，百姓流离，社稷震荡！”
他猛地提高声音，如同金石交击：“今日若因其势穷而降，便姑息养奸，饶其性命，他日天下不轨之徒，岂不皆存侥幸之心？反叛若成，则享尽富贵；不成，亦不过投降便可活命！长此以往，朝廷威严何在？法度何在？剿抚之道，在于恩威并施！对于此等元恶巨憝，唯有明正典刑，彻底铲除，方可震慑天下，使后来者不敢复效尤！”
朱儁猛地站起身，眼神锐利如刀：“本将意已决！绝不纳降！传令三军，休整一夜，明日拂晓，强攻内城！务必斩下张曼成、赵弘首级，悬于辕门之外，以儆效尤！”
一股肃杀之气弥漫大帐。主张受降的将领们面面相觑，不敢再言。孙坚眼中露出赞同与狠厉之色。刘备心中暗叹，朱儁此举，虽显酷烈，却也是这个时代维护统治最直接有效的手段。只是……内城的黄巾军，真的就甘心引颈就戮吗？
与此同时，内城，一座临时充作指挥所的宅院内。
张曼成如同困兽般来回踱步，脸上早已没了昔日“神上使”的狂傲，只剩下焦躁、恐惧和一丝侥幸。赵弘坐在一旁，脸色阴沉得能滴出水来。
“降书已送出去这么久，为何还无回音？”张曼成声音嘶哑，充满不安。
赵弘冷笑一声：“回音？朱儁老儿素以刚硬闻名，岂会轻易许降？我等怕是……自作多情了。”
“他敢！”张曼成色厉内荏地低吼，“我等若降，他可兵不血刃拿下内城，大功一件！若是不降……我等尚有数千弟兄，粮草还可支撑数月！拼个鱼死网破，他也休想好过！”
“鱼死网破？”赵弘抬起头，眼中闪烁着绝望而疯狂的光芒，“曼成，事到如今，你我还看不明白吗？朱儁要的不是内城，是你我的人头！是用来警告天下人的榜样！他不会接受投降的！”
仿佛是为了印证赵弘的话，城外忽然传来了官军调动的号角声和隐隐的备战喧嚣，那绝不是接受投降的迹象。
张曼成的脸色瞬间变得惨白如纸，最后一丝侥幸彻底破灭，取而代之的是无边的恐惧和……被逼到绝境的疯狂。
“他……朱儁老儿真要不留活路？！”张曼成浑身颤抖起来，不是因为害怕，而是因为极致的愤怒和绝望，“好好好！既然朝廷不给我等活路，那就谁都别想好过！”
他猛地转向赵弘，眼中布满血丝：“赵兄！你说得对！横竖都是个死！不如拼了！杀一个够本，杀两个赚一个！让朱儁老儿看看，我等黄巾将士，不是任他宰割的羔羊！”
赵弘猛地站起身，脸上同样涌现出狰狞的决绝：“没错！弟兄们跟着我们，是把身家性命都托付了！如今朝廷无道，官军不容，唯有死战到底！让这宛城内城，变成官军的坟场！”
最后的希望破灭，反而激起了这两个贼酋骨子里亡命徒的凶性。他们不再幻想求生，而是决心用最惨烈的方式，报复官军，在这乱世中留下最后一声咆哮。
“传令下去！”张曼成嘶声怒吼，声音因激动而扭曲，“告诉所有弟兄！官军拒降，欲将我等赶尽杀绝！唯有死战，方有一线生机！纵是死，也要崩掉朱儁老儿几颗牙！”
“死战！死战！死战！”命令传下，内城中原本因请降而有些惶惑低迷的黄巾军，在得知官军毫不留情的态度后，最后一点犹豫也消失了。绝望如同瘟疫般蔓延，然后迅速转化为同归于尽的疯狂！数千黄巾残兵的眼睛红了，他们抓紧了手中的兵刃，默默地加固着内城的防御，准备迎接最后的、也是最血腥的战斗。
次日拂晓，天色阴沉，仿佛预示着一场惨剧。
朱儁亲自督阵，官军阵容严整，向着内城发起了猛攻。在朱儁和大部分军官想来，外城已破，贼酋请降被拒，军心必然溃散，内城当一鼓可下。
然而，当云梯再次架上内城城墙，当官军士卒开始攀爬时，他们遭遇了前所未有的、歇斯底里的抵抗！
不再是有组织的防御，而是彻底的疯狂！
滚木礌石如同暴雨般落下，其中甚至夹杂着拆毁房屋得来的梁柱砖瓦！煮沸的金汁恶臭扑鼻，劈头盖脸地浇下！无数黄巾军如同疯魔了一般，根本不顾自身安危，嚎叫着从垛口后探出身子，用长矛乱捅，用刀斧乱砍，甚至直接抱着攀城的官军一起从高高的城墙上跳下，同归于尽！
“杀！杀光狗官军！”
“不让我等活！你们也别想活！”
“为了大贤良师！报仇！”
疯狂的呐喊声、诅咒声、惨叫声响彻内城上空。黄巾军仿佛变成了不知疼痛、不惧死亡的野兽，用最原始、最血腥的方式，进行着绝望的反扑。
官军的攻势，第一次撞上了铁板，不，是撞上了一堵由血肉和疯狂组成的墙壁！先锋部队损失惨重，云梯被一次次推倒，冲车被火罐点燃。鲜血染红了内城墙的每一块砖石，尸体堆积得甚至影响了后续进攻。
朱儁在中军旗下，脸色变得极其难看。他没想到，拒降之后，这些黄巾残兵的抵抗竟会变得如此酷烈！
孙坚气得咬牙切齿，恨不得亲自再上云梯，却被亲兵死死拦住。
刘备凝望着那如同血肉磨盘般的城墙，心中了然。朱儁的杀一儆百之策，在政治上或许正确，但在军事上，却激发了敌人最可怕的战斗力——绝望的死志。
这场内战，注定要用人命来填满了。他看了一眼身旁因愤怒和无奈而胸膛剧烈起伏的关羽、张飞，以及所部仅剩下的两百余骑兵，又看了看周围面露惧色的官军士卒，知道强攻绝非上策。
“大人，”刘备再次上前，声音沉稳，“贼众困兽犹斗，死志已燃。强攻之下，虽能破城，然我军伤亡必巨。可否暂缓攻势，围而不攻，断其粮水，待其气衰力竭，再寻良机？”
朱儁看着前方不断倒下的士卒，又看了看刘备冷静的面容，终于从愤怒中清醒过来。他深吸一口气，知道刘备所言才是老成持重之策。
“……鸣金收兵。”朱儁艰难地吐出命令，仿佛每一个字都重若千钧。
凄凉的锣声再次响起，官军潮水般退下，留下了内城下更多新鲜的尸体和一片狼藉。
内城城头上，残存的黄巾军发出野兽般的嚎叫，既有劫后余生的疯狂，也有无尽的悲凉。
朱儁站在原地，望着那座吞噬了无数性命的内城，脸色铁青。杀一儆百，代价远比他想象的要沉重。而刘备则默默思索着，下一次，该如何以最小的代价，敲碎这最后的硬壳。