离开短册街，返回木叶的路上，气氛与来时截然不同。
纲手走在最前面，步伐沉稳有力，虽然眉宇间还残留着一丝过往的沉重，但更多的是一种卸下枷锁后的决断和新生代火影的威严。静音跟在她身后，抱着豚豚，脸上带着欣慰和如释重负的表情。
鸣人则围在纲手身边，叽叽喳喳说个不停，兴奋地讲述着木叶的事情，尤其是关于一乐拉面如何美味。纲手虽然偶尔会不耐烦地呵斥他“吵死了”，但眼神却不再像最初那样冰冷疏离，反而带着一丝不易察觉的温和。她能感觉到鸣人身上那种与生俱来的、如同阳光般温暖的感染力，以及那份与她弟弟绳树相似的、对火影之位的纯粹憧憬。
自来也看着这一幕，脸上露出欣慰的笑容。他放慢脚步，与稍稍落在后面的凌并肩而行。
“凌，”自来也开口道，声音比平时严肃了几分，“之前在短册街，多亏了你。无论是及时挡住飞向纲手的血，还是你说的那番话…都很关键。”
“我只是做了应该做的事，自来也大人。”凌平静地回答，目光依旧看着前方。
“你的水遁，还有那份远超年龄的冷静和判断力…”自来也摸了摸下巴，若有所思，“总觉得不像是一个普通下忍能拥有的。甚至…有点熟悉的感觉。”
凌心中微动，但面上不动声色：“可能是因为我的血脉比较特殊吧，对水遁的掌控天生就比较强。”
【他在试探你。】扉间的声音响起，【不必完全否认，可以适当透露一些无关紧要的‘特质’，反而更能掩饰核心秘密。】
“而且，”凌补充道，语气带着一丝恰到好处的“少年人的苦恼”，“我从小就能感知到很多关于水汽和查克拉的细微变化，想得可能也比别人多一点。”
自来也挑了挑眉，这个解释似乎说得通。天赋异禀的少年忍者并不少见，卡卡西就是例子。或许真的是自己多心了？他把那份隐约的、觉得凌某些术式理念和战斗风格有点像二代火影的怪异感压了下去，归结于旗木一族可能保留了一些古老的传承。
“不管怎么说，这次你立了大功。”自来也拍了拍凌的肩膀，“回去之后，纲手肯定会重重嘉奖你。木叶现在正需要你们这样的新鲜血液。”
“我会继续努力的。”凌点了点头。
途中休息时，凌找了个僻静处，假装进行水遁修炼，实则与脑内的扉间进行交流。
【大蛇丸那边，拿到东西后应该会立刻开始研究。】扉间分析道，【以他的才能，结合我给的思路，破解‘尸鬼封尽’只是时间问题。这能极大削弱‘晓’未来可能得到的一个强大战力（秽土转生大军），并让大蛇丸欠我们一个大人情。】
【至于他回归木叶的可能性…】凌在心中回应。
【并非没有。】扉间道，【我给他的关于六道和神树的信息碎片是真的，足以让他心痒难耐。木叶的确拥有最完整的古籍和封印卷轴。当‘晓’和带土（宇智波斑）的威胁真正显现时，面对一个能颠覆整个忍界的‘实验场’，他很难拒绝参与的诱惑。但目前，仍需维持这种危险的‘合作’关系，获取更多关于‘晓’和团藏的情报。】
【团藏…】凌的目光微冷。回到木叶，意味着再次进入那个老狐狸的视线。
【无妨。】扉间的声音带着一丝冷冽，【纲手回归，火影一系的权威将得到巩固。团藏不敢再像以前那样明目张胆。你的实力也在快速增长，飞雷神初步掌握，纯水形态变化日益精熟，已有自保之力。接下来，重点是利用纲手回归后的这段相对平稳期，尽快提升实力，并开始调查你母亲和水无月一族的详细情况。】
凌默默点头。力量，始终是根本。
数日后，木叶村的大门遥遥在望。
虽然离开的时间不长，但村子已经开始了重建工作，到处都是忙碌的身影和施工的声响，虽然依旧能看到废墟和伤痕，却洋溢着一种蓬勃的生机和希望。
当纲手的身影出现在村口时，立刻引起了轰动。
“是纲手大人！”
“纲手大人回来了！”
“还有自来也大人和鸣人他们！”
村民们纷纷驻足，脸上露出惊喜和期待的表情。关于纲手可能回归担任五代火影的消息早已传开，此刻见到真人，无疑给悲痛中的木叶注入了一剂强心针。
得到消息的水户门炎和转寝小春两位顾问也立刻赶来，看到纲手坚定沉稳的神情，他们知道事情已成，心中也松了口气。
“纲手，你终于…”水户门炎开口道。
“多余的话就不必说了。”纲手打断他，目光扫过周围的废墟和村民，声音清晰而有力，“从现在起，由我继任第五代火影。我会尽我所能，让木叶重新站起来！”
没有盛大的仪式，没有繁琐的流程，在这片尚未完全抚平创伤的土地上，第五代火影千手纲手，以一种近乎临危受命的姿态，正式接过了守护木叶的重担。
凌站在人群中，看着被村民和忍者围在中央的纲手，能清晰地感觉到村子氛围的变化，一种新的希望正在萌芽。
【新的时代开始了。】扉间的声音似乎也带上了一丝不易察觉的感慨，【漩涡鸣人，千手纲手…再加上你，旗木凌。或许，这个世界的未来，真的能有所不同。】
凌握了握拳，感受着体内流淌的纯水查克拉和脑海中浩瀚的知识。
他的路，也才刚刚开始。在五代目火影的麾下，在这片充满机遇和挑战的土地上，他将更快地成长，去面对那即将到来的、席卷整个忍界的风暴。
而第一步，就是去火影办公室报到，领取他作为“功臣”的嘉奖，以及…大概率会到来的、新的任务和挑战。