铜铃滴下的血珠落在石阶上，谢昭宁的手指立刻按住袖中玉轸。她没有抬头再看那枚铃铛，转身就往外走。脚步声在身后响起，萧景珩紧跟上来，声音压得很低：“玄影已带人封了金殿四周，香料铺的火也扑灭了。”
“他们想乱我们的心。”谢昭宁说，“真正的动作，会在刑场。”
天还没亮透，街上冷风刮着灰烬飘飞。两人骑马直奔菜市口。刑场已经搭好，监斩台高出地面三尺，红漆木柱撑起黑底黄边的旗幡，上面写着“奉旨行刑”四个大字。禁军沿街布防，每隔五步站一人，刀出鞘，弓上弦。
谢昭宁下马时，指尖再次触到玉轸。她闭眼一瞬，轻启《心音谱》中的“静渊调”。音波无声扩散，百步内人群的情绪如水流般涌入她的感知。大多数是好奇，有兴奋，也有畏惧，士兵们心跳平稳，职责分明。可就在刽子手所在的偏帐前，一股紊乱的波动突兀地跳了出来。
那人站在磨刀石旁，双手握着长刃来回打磨，动作却僵硬得不像熟练老手。刀锋明明还有卷口，他却停下来说：“好了。”
萧景珩走过去，接过刀看了看，眉头皱起。刃口反光处有一道细小的弯折，这种刀砍到中途就会崩裂。他不动声色将刀放回案上，目光扫过对方腰间——一个旧布囊露出一角黄纸，上面画着扭曲的虫形纹路。
“你是刑部老人了。”萧景珩开口，“这刀，平日都自己磨？”
“是。”刽子手低头答话，声音发紧，“从没出过差错。”
萧景珩点头：“今日非同寻常，我让人帮你再查一遍刑具清单，去偏帐坐一会。”
亲卫立刻上前，语气客气却不容拒绝。那人犹豫了一下，跟着走了进去。帐帘落下，谢昭宁才走近萧景珩身边。
“他的心跳太快。”她说，“不是害怕处刑，是怕别的事。”
萧景珩眼神沉下：“带进去再说。”
片刻后，谢昭宁独自进了偏帐。帐内只有她和那名刽子手。她坐在对面，手指轻轻拨动玉轸，一段极细微的琴音流入空气。这是《心音谱》里的探绪之法，能引出人心最深的牵挂。
男人的身体猛地一抖。
“你儿子不见了。”谢昭宁直接说，“三天前，有人闯进你家，留下一张字条，说如果你不按他们的吩咐做，孩子就再也回不来。”
男人脸色骤变，嘴唇颤抖：“你……你怎么知道？”
“我不但知道，还能帮你找他。”谢昭宁盯着他，“但你必须说实话——他们让你做什么？”
“他们要我在行刑时……停一下。”男人声音发颤，“就在砍第一刀的时候，停三息时间。说是有同伙会冲进来劫囚车。”
谢昭宁站起身，走出帐外，把情况告诉萧景珩。他立即下令：调换刽子手，启用备选之人；原人暂押看管，不得对外透露半句；同时密令暗卫彻查其子下落，务必在午时前找到。
“他们用亲人逼人犯错。”萧景珩冷声道，“这种手段，最贱也最狠。”
谢昭宁点头：“所以我们要守住每一环。”
太阳渐渐升高，百姓开始聚集。孩童提着糖糕穿梭叫卖，老人拄拐靠墙而坐，也有乞丐蜷在角落。监斩台下的通道两侧挤满了人，禁军不断推搡维持秩序。
谢昭宁站在台边，持续以《心音谱》监测四周。大多数情绪正常，直到她察觉东南角一处异常——一个披蓑衣的老妇人蹲在墙根，头一直低着，呼吸均匀，心跳平稳得不像活人。
她慢慢走过去。
经过老妇身边时，指尖轻拨玉轸，奏出半音“断念引”。这是专门用来试探伪装的旋律，普通人听不出异样，但受过训练或强压情绪的人会本能反应。
老妇的手指微不可察地抽了一下，右手迅速护住怀里的包袱。
谢昭宁没停步，继续往前走。等走到拐角，她回头看了萧景珩一眼，微微点头。
两名便装士兵悄然靠近，一人从背后扶住老妇肩膀，另一人掀开蓑衣。里面藏着一封未燃尽的信纸残页，边缘焦黑，但墨迹清晰。谢昭宁接过一看，瞳孔一缩——这字迹，和昨夜香料铺灰烬中拼出的联络信完全一致。
“带走。”萧景珩下令。
人被押走，现场恢复平静。谢昭宁站在刑台边缘，望着高悬的监斩旗在风中晃动。旗面猎猎作响，像在催促时辰到来。
“他们会来。”她说。
“一定会。”萧景珩站在她身旁，“所以我们不能有一点松懈。”
她低头看着自己的手。玉轸还在袖中，温润如初。这一场刑罚，不只是为了清算罪恶，更是为了守住底线。她不再是那个躲在江南抚琴的孤女，也不是任人摆布的尚书府小姐。她是谢昭宁，是唯一能听见人心真实声音的人。
远处传来车轮滚动声。囚车通道的铁门正在打开。
第一批押送犯人的车队已经出发，预计半个时辰后抵达刑场。禁军重新列队，弓弩手登上屋顶，暗卫潜伏在巷口。整个菜市口如同拉满的弓弦，只等那一声钟响。
谢昭宁深吸一口气，抬眼望向天空。云层厚重，阳光被割成碎片洒下来。她忽然想起养父临终前的话：“音律不是武器，但它能照见人心。”
现在，她要用这声音，守住这片土地的公正。
萧景珩忽然伸手，轻轻握住她的手腕。他的掌心有茧，温度很稳。
“你在，我就不会错。”他说。
她没回答，只是将手指贴回玉轸。
风突然停了。
监斩旗垂落一瞬间，她听见台下某个方向传来极轻的摩擦声——像是布料蹭过铁器。
她转头看去。
一个穿粗布短打的男人正低头穿过人群，肩上扛着竹筐，筐底缝隙里，一抹暗红色的丝线露了出来。