东汉末年，有个名叫刘三涕的年轻人，他既不爱读书也不愿习武，整天游手好闲。他有个奇特的本领——说哭就哭，眼泪与鼻涕齐飞，其气势之磅礴，堪称一绝。
刘三涕的父亲刘老爷为此愁白了头。这天，他把儿子叫到跟前，叹气道：“儿啊，你已年过二十，总该学点本事养家糊口吧？”
刘三涕鼻子一抽，眼眶立刻泛红：“爹，您这是嫌弃儿子了吗？”话音刚落，两行热泪顺颊而下，更惊人的是那鼻涕如双龙出洞，奔涌不止。
刘老爷看得目瞪口呆，忽然灵机一动：“我儿有此天赋，何不去衙门谋个差事？如今审案正需懂得调动情绪的人才！”
经父亲打点，刘三涕果真进了县衙，担任“哭诉记录员”，专门在审案时陪同百姓落泪，以表官府体恤民情。
这天，县城首富赵员外家遭窃，县令升堂审理。赵员外陈述损失时，刘三涕在旁听得感同身受，未等赵员外哭穷，他已先声夺人，泪如雨下，鼻涕横流。那鼻涕不偏不倚，正好落在县令刚泡的参茶里。
县令勃然大怒，将刘三涕革职查办。
失业回家的刘三涕更加颓废，整日借酒消愁。这天他醉卧街边，被同乡王二狗看见。王二狗正在为边关战事忧心——外敌犯境，朝廷征兵，他们村需出五名壮丁。
王二狗眼珠一转，计上心来：“三涕兄，我荐你去军中当官可好？”
刘三涕醉眼朦胧：“我、我这般德行，能当什么官？”
王二狗笑道：“将军！就凭你这哭功，定能扰乱敌军军心！”
原来王二狗想的是一箭双雕：既完成征兵任务，又送走这个乡亲们眼中的祸害。
次日，王二狗带着刘三涕去见征兵校尉，极力吹嘘：“此乃我乡奇人，一哭之下，天地同悲，草木含泪！若派他上阵，必使敌军士气全无！”
校尉将信将疑，命刘三涕当场演示。刘三涕想到自己悲惨境遇，悲从中来，顿时涕泪交加。那场面惊天地泣鬼神，连校尉那匹久经沙场的战马都忍不住嘶鸣落泪。
校尉大惊，当即任命刘三涕为“涕泪校尉”，领兵五十，前往边境支援。
刘三涕骑在马上，越想越伤心：我这是去送死啊！于是沿途哭声不止。部下士兵初时窃笑，后来被哭声感染，也纷纷思念家乡亲人，全军笼罩在一片悲戚之中。
说来也巧，敌军探子远远听见这支队伍哭声震天，以为他们正为某位阵亡大将哀悼，急忙回报敌军统帅阿史那秃。
阿史那秃生性多疑，闻报蹙眉：“哀兵必胜！汉人此举必有深意，传令下去，严加防范！”
两军对垒当日，刘三涕双腿发软，被士兵硬推上阵。面对黑压压的敌军，他吓得魂飞魄散，未等开战，已泪如泉涌。
此时一阵大风刮起，刘三涕的鼻涕随风飘扬，不偏不倚，正糊在冲在最前的敌军先锋脸上。那先锋眼前突然一片模糊，慌乱中坠马落地，后续骑兵收势不及，撞作一团。
汉军士兵见状，以为主帅有神功护体，顿时士气大振，高呼“鼻涕将军威武”，冲杀过去。敌军阵脚大乱，溃不成军。
捷报传回京城，龙颜大悦，钦封刘三涕为“涕泪将军”，赏金千两。
刘三涕因祸得福，不但保住性命，还加官进爵，自是喜不自胜。但他深知此战全凭运气，若敌军再来，自己必定原形毕露。
军师李秀才看出他的忧虑，献计道：“将军不必忧愁，我们可善用您的特长。下次交战，您只需在阵前痛哭，我等自有安排。”
半月后，敌军卷土重来。这次阿史那秃亲自督战，誓要雪前耻。
两军对峙，刘三涕依照军师之计，在阵前放声大哭。只见他哭得撕心裂肺，涕泪横飞，敌军见状哄笑不止，以为汉军派了个疯子领兵。
就在敌军放松警惕时，汉军阵中突然推出十架特制巨弩，弩箭上绑着浸满辣椒粉的布袋。军师一声令下，弩箭齐发，辣椒粉随风飘向敌军阵营。
原本笑得上气不接下气的敌军，突然吸入辣椒粉，顿时涕泪横流，咳嗽不止，战斗力全无。汉军乘势掩杀，再获全胜。
自此，“鼻涕将军”威名远扬，边关太平数年。
刘三涕衣锦还乡那天，全县百姓夹道欢迎。王二狗也在人群中，既羡慕又后悔，上前谄媚道：“将军还记得小人吗？当年可是我把您推荐从军的！”
刘三涕看着这位昔日乡邻，想起自己这些年的经历，感慨万千，不由得鼻头一酸，潸然出涕。
围观的孩童们见状，齐声高呼：“鼻涕将军又发功啦！”吓得王二狗连退三步，跌入路边水沟。
刘三涕急忙上前搀扶，边哭边笑道：“二狗兄弟不必惊慌，我这鼻涕啊，只对敌不留情，对友只留情！”
从此，“潸然出涕”这个成语便在民间流传开来，不过人们使用时总会想起那位靠鼻涕立下奇功的将军，不免面带笑意。而刘三涕的故事也告诉我们：天生我材必有用，哪怕你只会哭鼻子，只要用对地方，也能成就一番事业！