贾琮离开后，牛继宗在总兵府书房内对着巨大的宣府镇边防舆图沉吟良久。他手指在图上几处关隘烽燧间移动，最终停在了一处名为“野狐岭”的关隘上。
野狐岭，位于宣府镇东北方向，并非直面北胡主力可能进犯的主要通道，而是一处相对偏僻的侧翼关口。此地地势险要，易守难攻，有一条狭窄的谷道通往关外，素来是小股胡骑骚扰、或是双方游骑哨探交锋的区域。说它紧要，它确实扼守着一方门户；说它不紧要，因为它并非战略枢纽，即便失守，短期内也不至于影响宣府大局。更重要的是，此地驻军不多，风险相对可控，正适合贾琮这样初来乍到、需要历练却又不能一下子置于绝境的年轻将领。
“便是此地了。”牛继宗下定决心，“让这小子在野狐岭先磨磨刀，见见血。是龙是虫，试试便知。”
翌日清晨，点兵校场。牛继宗颁布军令，对各部驻防地进行调整轮换。当念到“锐健千户所，移驻野狐岭关隘，即日开拔”时，贾琮心中一定，果然被派了出来！他出列抱拳，声音洪亮：“末将领命！”
没有过多的耽搁，贾琮回到营地，立刻下令开拔。整合一新的“锐健”千户所，外加贾琮直属的、如今已扩充至一百四十人的亲兵总队，共计九百余人，带着必要的粮草辎重，浩浩荡荡离开了宣府镇，向着东北方向的野狐岭进发。
一路上，贾琮并未放松。他命令亲兵总队作为前哨和侧翼，散出游骑，侦查沿途情况，让新整编的百户所轮流担任前锋、后卫，熟悉行军指挥。他要求队伍保持警戒队形，虽速度不快，却法度严谨，引得路上其他换防的部队侧目不已，很难相信这是一支刚刚完成重组、主要由京营的老兵油子组成的队伍。
两日后，队伍抵达野狐岭。关隘建于两山夹峙之处，城墙不算高大，却占尽地利，一条仅容数骑并行的谷道蜿蜒通向关外，视野开阔。原有的守军只有一个不满编的百户所，早已接到命令，与贾琮部完成交接后，便如蒙大赦般撤回宣府休整去了。
贾琮第一时间巡视了整个关隘。城墙需要加固，却敌楼需要修缮，滚木礌石、守城器械也多有不足。他毫不意外，边军资源向来紧张，这等侧翼关隘更是如此。
“陶副千户！”
“末将在！”
“即刻安排人手，分成三班，日夜不停，加固城墙，修补工事，清点、补充守城物资！给你三日时间，必须初具规模！”
“得令！”
“周霆！雷豹！”
“末将在！”新任的两位百户出列。
“你二人各带本部，轮流值守关墙，派出斥候，侦查关外五十里内敌情动向，每日一报！不得有误！”
“遵命！”
“张悍！”
“末将在！”
“带你本部，负责关内营区整顿、粮草看守及日常操练！”
“是！”
一道道命令有条不紊地下达，整个野狐岭关瞬间如同上紧了发条的机器，高速运转起来。士兵们虽然疲惫，但在新任军官的督促和贾琮亲兵队的示范下，无人敢懈怠。贾琮更是以身作则，亲自参与巡防，检查工事，与士兵一同用餐。
安顿好防务，贾琮立刻着手他最关心的事情——提升战力。他将亲兵总队的训练模式，有选择地向全千户所推广。
每日清晨，天未亮，全关将士必须起床，进行长达半个时辰的体能训练——负重越野、俯卧撑、引体向上。起初，那些老兵油子叫苦不迭，但在贾琮及其亲兵冷酷的目光和毫不留情的鞭策下，也只能咬牙坚持，不过张恪也没有亏待他们，临出发向牛继宗申请了大批粮草，又自己出钱在宣府采购了一批鸡鸭牛羊，给他们加餐。
上午，是队列与军阵训练。贾琮亲自讲解、示范简化版的“三三制”配合，要求以总旗为单位进行演练，强调小组协同与互相掩护。下午，则是器械操练与个人武艺打磨，弓弩射击、长枪突刺、刀盾格挡，务求娴熟。
贾琮还设立了奖惩制度。训练刻苦、进步显着者，赏；偷奸耍滑、敷衍了事者，罚，甚至当众鞭笞。
短短数日，野狐岭关的风气为之一变。虽然辛苦，但士兵们能感觉到身体在变强，技艺在精进，更重要的是，那位年轻的千户大人与他们同吃同住同训练，赏罚分明，言出必践，让他们看到了希望，一股以往不曾有的凝聚力和求战之心，在悄然滋生。贾琮要的就是这种效果，他要在北胡人可能到来的袭击前，尽快将这支部队磨砺出锋芒。
就在贾琮于野狐岭厉兵秣马之际，远在千里之外的京城宁国府，却陷入了一片惊慌混乱之中。
原来，那贾蓉被逼前往边军，心中恐惧至极。他与其父贾珍商议的“妙计”便是行苦肉计。在前往京营报到的路上，贾蓉故意在一处平缓之地“坠马”，摔得鼻青脸肿，小腿骨折，哭爹喊娘地被抬回了宁国府，声称伤势过重，无法从军。
此事本可大可小，若无人追究，或许也就蒙混过去了。然而，贾珍贾蓉父子平日里在京城便多有跋扈之行，得罪了不少人。加之此番各府送子弟从军，多有不愿者，见宁府独苗竟用如此拙劣手段逃避，顿时引起了公愤。几道参劾宁国府“纵子欺君”、“罔顾国恩”的奏折，很快便递到了景平帝的案头。
景平帝本就对勋贵子弟纨绔无用极为不满，正想抓几个典型以儆效尤。宁国府撞到枪口上，他岂能轻饶？
一道措辞严厉的圣旨很快下达宁国府，痛斥贾珍教子无方，贾蓉怯懦欺君，并明旨申饬：“着宁国公府，于嫡支子弟中，另选一人，顶替贾蓉，即刻前往边军效力，不得再以任何理由推诿！若再敢阳奉阴违，定夺爵查办，绝不姑息！”
这道旨意如同晴天霹雳，将宁国府彻底打懵了！另选一个嫡支？宁府嫡支除了贾珍、贾蓉，就只剩下……那个在道观里修仙、几乎被遗忘的贾敬了！难道要让贾敬去？这根本不可能！
贾珍急得如同热锅上的蚂蚁，团团乱转。贾蓉更是面如死灰，躲在房里不敢出来。尤氏只会垂泪，毫无主意。