沈知非那意味深长的笑容和“故人”二字，像是一双冰冷的手，骤然攥紧了阿箩的心脏！
最终答案？故人？
在这孤立无援、步步杀机的落云山庄，还有什么“故人”能告诉她答案？是敌是友？
巨大的不安如同毒藤般瞬间缠绕住她全身，让她几乎无法呼吸。她下意识地后退一步，目光惊疑不定地看向那扇紧闭的房门，仿佛那后面藏着噬人的猛兽。
沈知非却不再看她，他整了整略显褶皱的衣袍，脸上那种温和长者的面具似乎彻底褪去，取而代之的是一种深沉的、近乎漠然的平静。他缓步上前，亲自拉开了书房的门。
门外，依旧是那个低头垂手的老仆，但气氛却陡然变得不同。庭院中不知何时，悄无声息地多了数名身着普通家丁服饰、却眼神锐利、气息沉凝的汉子，他们看似随意地站在各处，却隐隐将所有的出路都控制在视线之内。
一种无形的、令人窒息的压迫感弥漫开来。
“带路吧。”沈知非淡淡吩咐道。
“是，先生。”老仆躬身应道，转身在前引路。
沈知非回头看了阿箩一眼，那眼神平静无波，却带着一种不容置疑的意味。
阿箩的心脏狂跳，她知道此刻反抗或逃跑都是徒劳。她深吸一口冰冷的空气，强迫自己镇定下来，指甲深深掐入掌心，用疼痛维持着最后的清醒。她倒要看看，这个所谓的“故人”，究竟是谁！
她跟在沈知非身后，走出了书房。那些“家丁”的目光如同实质般落在她身上，让她如芒在背。
老仆并没有引他们去前厅或者花厅，而是绕过几重回廊，走向山庄更深处一处更加僻静的独立小院。这小院守卫更加森严，气氛也更加凝滞。
走到小院门口，老仆停下脚步，躬身退到一旁。
沈知非整理了一下衣袖，推开了那扇虚掩的院门。
院内陈设雅致，却透着一股长期无人居住的清冷。院中一棵老梅树下，摆着一张石桌，两个石凳。
而此刻，其中一个石凳上，正背对着他们，坐着一个身影。
那人穿着一身毫不起眼的灰色布袍，头发用一根简单的木簪束着，身形看起来有些单薄，仿佛只是一个寻常的隐居文人。
然而，当听到开门声，那人缓缓转过身来时——
阿箩的呼吸骤然停止！瞳孔猛地放大到了极致！全身的血液仿佛在瞬间冻结！
那张脸！那张脸！！
虽然比宫中年画和邸报上的画像苍老了许多，憔悴了许多，眉宇间笼罩着一层难以化开的病气与阴郁，但那双眼睛——那双深邃、威严、却此刻带着一种难以形容的疲惫和探究的眼睛——阿箩绝不会认错！
那是……当今天子！皇帝陛下！
他竟然……竟然微服出现在了这远离京城的落云山庄？！出现在了她面前！
巨大的震惊和恐惧如同海啸般将阿箩彻底淹没！她双腿一软，几乎要瘫倒在地，全靠最后一丝意志力死死支撑着，才没有失态惊呼出声。
皇帝的目光淡淡地扫过沈知非，微微颔首，算是打过了招呼，随即，那目光便如同鹰隼般，牢牢锁定在了阿箩身上。
那目光锐利如刀，仿佛要剥开她的皮肉，直刺灵魂深处！带着审视，带着疑惑，带着一种极其复杂的、难以言喻的情绪——有震惊，有追忆，有厌恶，甚至还有一丝……极其隐晦的、连他自己都未必察觉的……恐惧？
他就这样静静地看着阿箩，许久没有说话。院子里静得可怕，只有风吹过梅树枝条的细微声响。
阿箩感觉自己像是被钉在了原地，动弹不得，连呼吸都变得无比艰难。大脑一片空白，只剩下无边的恐惧和那句“君要臣死，臣不得不死”的冰冷箴言在回荡。
最终，还是皇帝率先打破了这令人窒息的沉默。他的声音并不像阿箩想象中那般威严洪亮，反而带着一丝中气不足的沙哑和疲惫，却依旧带着一种居高临下的掌控感：
“像……果然像……尤其是这双眼睛……”他喃喃自语，像是在评价一件物品，“沈卿，你之前传信所言，竟是真的……这世间，竟真有如此相像之人……”
沈知非微微躬身，语气恭敬却并不卑微：“臣不敢妄言。此女确系掖庭宫女阿箩，其容貌与当年云霏姑娘，确有八九分神似。且经查证，其年岁、被收养的经历，皆与当年……吻合。”
皇帝的目光依旧没有离开阿箩，他缓缓站起身，踱步走到阿箩面前，距离近得阿箩能闻到他身上淡淡的、混合着药味的龙涎香气。
他伸出手，似乎想要触碰阿箩的脸颊。
阿箩吓得猛地一颤，下意识地后退了一步，避开了他的手。
皇帝的手僵在半空中，眼中瞬间闪过一丝不悦和阴霾，但很快又被他压下。他收回手，负于身后，语气听不出喜怒：“你怕朕？”
阿箩死死低着头，牙齿打颤，一个字也说不出来。
“抬起头来。”皇帝的声音微沉，带上了不容置疑的命令。
阿箩身体僵硬，艰难地、一点点地抬起头，却不敢直视天颜，目光只敢落在他明黄色的腰带上。
皇帝仔细地端详着她的脸，那眼神依旧复杂难辨。良久，他才缓缓道：“你可知，你像谁？”
阿箩心脏狂跳，不敢回答。
“你可知，就凭你这张脸，朕就可以立刻将你拖出去，凌迟处死？”皇帝的语气忽然变得冰冷，带着森然的杀意！
阿箩吓得浑身一抖，脸色瞬间惨白如纸。
“陛下息怒。”一旁的沈知非适时开口，语气平静，“此女虽容貌肖似罪人，但终究无辜。且她似乎……并不知晓自身来历，于大局无碍。”
“无知便是无罪吗？”皇帝冷哼一声，目光依旧冰冷地钉在阿箩身上，“她的存在本身，就是对朕的提醒！提醒那段朕最不愿记起的过往！”
他的情绪似乎有些激动，猛地咳嗽了几声，脸色泛起一阵不正常的潮红。
沈知非连忙上前一步，低声道：“陛下保重龙体。往事已矣，云霏姑娘也已故去多年。此女……或许正是上天赐予陛下，来了却这段因果的契机。”
皇帝喘了几口气，缓缓平复下来，眼神变幻不定。他再次看向阿箩，那杀意似乎消退了一些，取而代之的是一种更加深沉难测的算计。
“了却因果？”他重复了一遍，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“沈卿，你还是这般会说话。那你告诉朕，该如何‘了却’？”
沈知非微微垂首：“此女如今是各方争夺的焦点。赵无庸欲拿她向其主子邀功，顾允之似乎也想利用她达成某种目的……留着她，或许比杀了她，更有价值。”
“价值？”皇帝眯起了眼睛，“你是说……作为鱼饵？引出那些藏在暗处的魑魅魍魉？”
“陛下圣明。”沈知非道，“如今朝局暗流汹涌，北疆之事尚未平息，三皇子之死疑点重重，背后恐有更大阴谋。此女的出现，或许能成为一个突破口。更何况……”
他顿了顿，声音压得更低：“……当年知晓云霏之事的老臣，尚未完全清除。若陛下此时贸然处死一个与她容貌如此相似的宫女，恐惹人非议，徒增猜忌，于陛下清誉有损。”
皇帝沉默了下来，手指无意识地捻动着拇指上的玉扳指，显然在权衡利弊。
阿箩站在一旁，听着这两人如同讨论货物般讨论着自己的生死和价值，心中充满了无尽的悲凉和恐惧。她的命运，就这样被轻描淡写地决定了吗？
许久，皇帝才缓缓开口，做出了决断：“既然如此，那就暂且留她一命。沈卿，她就交给你看管。朕要知道，都有哪些人，会为了她跳出来。”
“臣，遵旨。”沈知非躬身领命。
皇帝最后又深深地看了阿箩一眼，那眼神依旧复杂难明，然后挥了挥手，似乎有些疲惫地道：“朕累了，要歇息片刻。你们都退下吧。”
“是。”沈知非应道，对阿箩使了个眼色，示意她跟着离开。
阿箩如同提线木偶般，麻木地跟着沈知非走出了小院。直到院门在身后关上，隔绝了那道令人窒息的目光，她才感觉自己重新获得了呼吸的能力，后背早已被冷汗彻底浸透。
沈知非带着她，沉默地走回之前安置荆辞的客房附近。
站在廊下，沈知非停下脚步，转过身，看着惊魂未定的阿箩，缓缓道：“现在，你明白了吗？”
阿箩抬起头，看着他，眼中充满了混乱、恐惧和一丝冰冷的讥讽：“明白什么？明白我是你们所有人手中的棋子？明白我的生死，只在你们一念之间？”
沈知非对于她的尖锐并不动怒，只是淡淡道：“明白你的处境。陛下暂时不会杀你，但这并不意味着你安全了。相反，你会成为所有人目光的焦点。赵无庸背后的人，顾允之，甚至还有其他隐藏在暗处的势力，都会想方设法地找到你，利用你，或者……除掉你。”
“那我该怎么办？”阿箩的声音带着绝望的颤抖。
“活下去。”沈知非的目光变得有些幽深，“像野草一样活下去。抓住一切可能的机会，弄清楚所有的真相，然后……做出你的选择。”
“选择？”阿箩茫然。
“选择相信谁，选择报复谁，选择……成为谁。”沈知非的语气带着一种奇异的蛊惑力，“你的容貌是诅咒，但也可能是你的武器。关键在于，你如何使用它。”
他的话像是恶魔的低语，在阿箩混乱的心中播下了一颗危险的种子。
就在这时，一个老仆匆匆走来，在沈知非耳边低语了几句。
沈知非的眉头微微皱起，点了点头，对阿箩道：“看好你的朋友，不要随意走动。山庄外似乎还有些不干净的东西在徘徊，老夫需去处理一下。”
说完，他便随着那老仆匆匆离去。
阿箩独自站在廊下，看着沈知非离去的背影，心中乱麻一团。皇帝的出现，沈知非那番似是而非的话，都让她感到无比迷茫和恐惧。
她推开客房门，走了进去。
荆辞依旧昏迷不醒地躺在床上，脸色苍白，但呼吸似乎比之前平稳了一些。
阿箩走到床边，看着他那张因失血而憔悴却依旧坚毅的脸庞，泪水再次模糊了视线。
现在，她只剩下他了。可他却重伤昏迷，无法给她任何依靠和建议。
她该怎么办？相信沈知非吗？还是想办法带着荆辞再次逃跑？
可是天下之大，又能逃到哪里去？
巨大的无助感再次将她吞噬。
她疲惫地靠在床沿，目光无意识地扫过房间。忽然，她的目光定格在荆辞那只垂在床边、紧紧握成拳头的手上。
他的手指缝隙里，似乎……攥着什么东西？
阿箩的心猛地一跳！她记得之前帮他包扎时，他的手是摊开的！
她连忙小心翼翼地掰开他冰冷的手指——
在他的掌心，赫然紧紧攥着一小块……染血的、深蓝色的……布料碎片！
那布料的质地和颜色……阿箩猛地想起来了！
是那些在山涧深处放冷箭、意图毁画杀人的神秘“暗鸦”杀手所穿劲装的颜色！
荆辞昏迷前那句破碎的“……有……有叛……”再次在她耳边响起！
他不是在说顾允之！他是在警告她——那些杀手之中，有叛徒？！或者……他发现了那些杀手的真实身份，与某个她身边的人有关？！
而这块布料……是他拼死从某个杀手身上撕下来的？！
阿箩的心脏狂跳起来，一个更加可怕的猜想浮现在她的脑海——
沈知非刚才离开，是去处理山庄外“不干净的东西”……他口中的“不干净的东西”，会不会就是指这些“暗鸦”杀手？
如果……如果这些直属皇帝的、最隐秘的暗杀力量，其真正的掌控者或者联络人……根本不是皇帝本人直接指挥，而是通过……沈知非呢？！
所以皇帝才会安然出现在这里！所以沈知非才能“轻易”击退赵无庸的搜索！所以那些杀手能精准地找到佛堂，找到山涧！
因为从一开始，沈知非就是皇帝最隐秘的那把刀！他所谓的致仕隐居，根本就是幌子！他一直是皇帝在暗处的眼睛和手臂！
那他刚才在她面前那番痛哭流涕的忏悔、那些看似合理的解释……全都是精心编织的谎言！是为了博取她的信任，更好地控制她这颗棋子！
而他最后那番关于“选择”的蛊惑……其目的，恐怕是想利用她和她这张脸，去引出并除掉所有皇帝想要除掉的人！包括顾允之！包括赵无庸背后的人！甚至可能包括所有知晓当年旧事的人！
阿箩只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，浑身冰冷彻骨！
这真相，远比她想象的更加黑暗和恐怖！
她猛地站起身，冲到门边，想要立刻逃离这个地方！
然而，她的手刚刚碰到门闩——
“吱呀——”
房门却被人从外面推开了。
沈知非去而复返，正站在门口，面无表情地看着她。他的目光平静无波，却仿佛洞悉了她心中所有的恐惧和猜测。
“你要去哪里？”他缓缓开口，声音听不出任何情绪。
阿箩的心脏瞬间沉入了无底深渊。