卯时的天刚扒开条鱼肚白，清欢小筑的门板就被春桃拍得 “咚咚” 响，好像里头藏了三只待宰的鸡。“小姐！快醒醒！再磨蹭赶不上宫门开了！”
苏清欢刚把青铜小鼎塞进食盒，就见春桃掀帘冲进来，发髻歪着还不忘叉腰：“您倒是稳当！钱胖子指不定在御膳房埋了八百年的坑等着咱跳呢！” 话音未落，院外传来马车轱辘声，春桃眼睛一亮：“沈大人来了！”
院里早站着王伯，怀里揣着用油纸包的芝麻烧饼，见苏清欢出来赶紧塞过去：“揣着！宫里的点心甜得发腻，垫肚子管用。” 苏清欢刚接过来，就被春桃抢了半块：“我也得垫，万一跟钱胖子吵起来，没力气骂街可不行。”
沈砚之的马车停在门口，乌木车厢擦得锃亮，车夫刚要搭手，春桃已经窜上去，探头探脑道：“沈大人，您这马车比县太爷的还阔气，就是减震差了点 —— 昨儿试坐差点颠出我的隔夜饭。” 沈砚之正弯腰扶苏清欢上车，闻言耳尖微热：“下次让人换软垫。” 春桃立马接话：“那敢情好！最好再备点蜜饯，路上解闷。”
车厢里铺着青缎垫子，青铜小鼎放在角落，隐隐透着温乎气。沈砚之从袖袋里摸出个油纸包：“东市买的糖炒栗子，你尝尝。” 苏清欢刚剥了一颗，春桃就凑过来叼走：“沈大人偏心！” 沈砚之无奈摇头，又递过个小瓷瓶：“这是薄荷膏，进宫人多气闷，闻着舒坦。”
马车到宫门时，守卫正梗着脖子拦人，见沈砚之递出御史腰牌，那脸瞬间从铁板变成发面馒头：“沈大人恕罪！小的眼拙！” 春桃扒着车窗哼了声：“早这样多省事，偏要摆谱，是想喝西北风度日吗？”
御膳房的炊烟比宫里的宫墙还高，刚进院门就闻见一股油腻味。钱厨头叉着腰站在灶台边，见苏清欢进来，三角眼一挑：“哟，市井小馆子的人还真敢来？这御膳房的灶台，别给踩脏了。”
春桃当即就炸了，撸袖子要上前，被苏清欢拉住。她把食盒往案上一放，青铜小鼎刚露出来，钱厨头就嗤笑：“这破铜鼎是从哪个废品摊捡的？别污了太后的眼。” 苏清欢没理他，打开食盒取乌梅 —— 刚摸到乌梅就皱了眉，这乌梅干巴巴的，还带着点霉味，压根不是她昨儿泡好的。
正这时，青铜小鼎突然凉了一下，鼎身云雷纹暗了半截。苏清欢心里一明，举着乌梅问：“钱厨头，我昨儿特意让李御厨帮忙留的西山乌梅，怎么变成这等次品？”
钱厨头眼神乱瞟，强装镇定：“什么西山乌梅？御膳房哪有那闲钱买贵东西，这就是库房里的存货。” 李御厨刚好进来，闻言冷声道：“胡说！昨儿我亲手把乌梅交给你徒弟，怎么会变样？”
沈砚之慢悠悠从袖袋里掏出张纸，晃了晃：“巧了，我昨儿陪清欢买乌梅时，跟掌柜的要了凭证，上面还写着乌梅的成色。要不咱去库房查查，看看是存货变了样，还是有人故意换了货？”
钱厨头的脸 “唰” 地白了，嘴上还硬：“查就查！谁怕谁！” 可脚底下跟钉了钉子似的没动。春桃在旁补刀：“我看是怕查出你把好乌梅偷卖了吧？毕竟有人连变质燕窝都敢送进宫，偷点乌梅算什么。”
周围的御厨们都低下头憋笑，钱厨头气得脸涨成猪肝色，刚要发作，就听见太监尖细的嗓音：“太后驾到 ——”
众人赶紧跪下行礼，就见太后被宫女扶着进来，穿一身酱色绣牡丹的常服，头发梳得整齐，眼神却透着疲惫。“哀家听说有位姑娘要做酸梅汤？” 太后坐定，扫了眼案上的东西，“御膳房的酸梅汤喝着寡淡，倒想尝尝市井味道。”
钱厨头赶紧凑上去，谄媚道：“太后，这市井东西哪配您尝？臣这就让人做冰糖燕窝。” 太后摆了摆手：“不用，哀家就想喝酸梅汤。”
苏清欢趁机上前，把青铜小鼎往灶边一放，倒入山泉水，再放进自己藏在袖袋里的真乌梅 —— 那是她今早特意带来的，就怕钱厨头耍花样。鼎身刚碰到炭火，就泛起淡金微光，裹着乌梅在水里打转，原本清冽的泉水竟慢慢染上蜜色，还飘出淡淡的桂花香气。
不过片刻，酸梅汤就煮好了。苏清欢舀进白瓷碗，递到太后面前：“太后请尝，加了点桂花蜜，不齁嗓子。”
太后呷了一口，眼睛倏地亮了，连喝两口才叹道：“这味道好！酸中带甜，还透着股暖劲，比御膳房的强百倍！” 说着又看向案上的翡翠白玉卷，“这菜看着眼熟。”
“这是臣女母亲的拿手菜。” 苏清欢轻声道，“母亲当年也曾在御膳房当差，说太后最爱的就是这道菜。”
李御厨赶紧上前躬身：“太后，这姑娘正是苏三夫人的女儿。当年苏三夫人的翡翠白玉卷，可是您夸过的‘色味双绝’。”
太后的眼神柔和下来，看着苏清欢道：“难怪看着亲切。你母亲是个实诚人，做菜用心。” 又看向钱厨头，“刚才你说市井东西登不上台面？哀家看，用心做的东西，比那些摆谱的山珍强多了。”
钱厨头腿一软，差点跪下去，嘴里喏喏地说不出话。沈砚之这时又开口：“太后，还有一事 —— 上月三皇子吃了变质燕窝腹泻，经查是钱厨头收了食材商五十两银子，故意放行的劣等货。” 说着把供词递上去。
太后的脸沉了下来，拍了下桌子：“胆大包天！御膳房是给皇家供食的地方，你竟敢如此贪赃枉法！” 当即吩咐太监，“把钱厨头拖下去，杖责三十，贬为庶民！”
钱厨头哭喊着求饶，被侍卫拖出去时，还不忘瞪苏清欢一眼，却被春桃啐了口：“活该！早就该收拾你这黑心肝的！”
太后又留苏清欢聊了会儿，问了些市井美食的事，听得津津有味，最后笑道：“寿宴那天，你就做这酸梅汤和翡翠白玉卷，再添几道清爽小菜。” 苏清欢躬身应下。
出宫时，太阳已经升得老高。春桃蹦蹦跳跳地走在前头，嘴里哼着小调：“钱胖子栽了！看他以后还敢不敢嚣张！” 王伯捋着胡子笑：“这叫善恶有报，当年你娘在时，就最恨这等偷奸耍滑的人。”
马车里，沈砚之递给苏清欢一块冰帕子：“擦擦汗。” 苏清欢接过来，瞥见他指尖沾的炭灰，忍不住笑了：“沈大人今早烧火的手艺，比上次切山楂强多了。”
沈砚之耳尖发红，刚要说话，春桃掀帘进来：“小姐，沈大人，柳玉茹派人在街口偷看呢！” 苏清欢挑开车帘一看，果然见个穿青布衫的小厮缩在树后，见她看来，撒腿就跑。
“看来柳玉茹还没死心。” 沈砚之眼神冷了些，“寿宴那天我会多派些人跟着。” 苏清欢点头，摸了摸身边的青铜小鼎，鼎身温温的，像是在回应她的心思。
回到清欢小筑，学徒们早就等在门口，见苏清欢回来，围着问个不停。小石头举着小本子：“小姐，太后真夸您的酸梅汤了？” 苏清欢笑着点头，刚要说话，就见王伯端着刚烙好的烧饼出来：“都别围着了！吃了烧饼，接着学切菜 —— 春桃，你那教鞭可得拿稳了！”
春桃立马抄起教鞭，叉着腰道：“都把耳朵竖起来！今儿学剁肉馅，剁不匀的罚洗鼎！”
青铜小鼎就放在案上，阳光照在鼎身，“暖” 字铭文闪着微光。苏清欢看着院里闹哄哄的学徒，灶前忙碌的王伯，还有站在一旁含笑看着她的沈砚之，突然觉得这满院的烟火气，比任何山珍海味都让人踏实。
春桃突然喊了声：“小姐！沈大人！快来吃烧饼！刚出炉的，还热乎着呢！”
苏清欢应着，朝沈砚之递过个烧饼。两人的手指不经意碰到一起，沈砚之的耳尖又红了，赶紧低下头咬了一口。烧饼的酥皮掉在衣襟上，苏清欢笑着帮他拂去，远处卖花姑娘的吆喝声飘进来，混着灶房的香气，成了这午后最暖的味道。而案上的青铜小鼎，正静静躺着，守着这人间的清欢与欢喜。