天刚擦亮，清欢小筑的灶房就闹了 “妖”。春桃拎着个空陶罐子，踮着脚往罐底瞅，瞅得眼睛都快贴上去了，突然 “嗷” 一嗓子，差点把灶上的铜壶掀翻：“小姐！出贼了！咱那罐碱水见底了！”
苏清欢正对着案板上的面团出神，闻言手一顿，指尖刚触到怀里的青铜小鼎，鼎身就泛起一丝微凉 —— 这动静不对，昨儿收摊时她特意看过，碱水还剩小半罐，足够今儿发两回面。她走过去接过空罐，罐口干干净净，连点碱渍都没留，倒像是被人特意倒空了的。
“别是你昨儿用多了忘了吧？” 苏清欢故意逗她。
春桃急得直跺脚，辫子梢都甩起来了：“我哪敢！上次多放半勺碱，包子苦得您皱眉，我记到现在！准是柳玉茹那小蹄子干的！昨天抢五花肉没成，今儿改偷碱水了，这是要绝咱们的活路啊！” 她叉着腰往巷口望，活像只炸毛的小母鸡，“偷金子偷银我还敬她是条‘好汉’，偷碱水？这主意亏她想得出来，真是茅坑里点灯 —— 找死（屎）！”
这话逗得苏清欢 “噗嗤” 笑出声，刚要开口安抚，巷口就传来熟悉的脚步声。春桃眼睛一瞪，扒着门框喊：“沈大人！您可来了！柳玉茹那贼婆娘偷咱们碱水了！”
沈砚之还是那身青布袍子，只是今儿没推推车，手里揣着本卷边的书，见春桃这副模样，耳尖先红了半截。他快步走进灶房，目光先落在案板上的面团上，又扫过那空碱罐，眉头瞬间拧成个疙瘩：“碱水没了？发面要紧。”
“可不是要紧嘛！” 春桃把空罐往他面前一递，“没碱水，面发不起来，蒸出来的包子酸不拉几的，跟醉仙楼的馒头似的，谁吃啊？”
沈砚之指尖敲了敲空罐，冷声道：“外城杂货铺该开门了，我去买。” 说着就要转身，却被苏清欢拉住。
“不用麻烦沈大人，” 她忍着笑，指了指怀里的青铜小鼎，“我这儿有‘偏方’，未必非得用碱水。” 其实方才指尖碰鼎时，她已感觉到鼎里藏着股温润的灵气，或许能借着这股气改良发面的法子。
沈砚之脚步一顿，视线落在她衣襟上 —— 那小鼎偶尔会露出个边角，泛着古朴的光。他没多问，只低声道：“我去查是谁偷的。这等鸡鸣狗盗之事，不能纵容。”
春桃立马接话：“我知道！昨晚收摊时，我见醉仙楼的赵胖子在巷口晃悠，准是他替柳玉茹跑腿！”
沈砚之点点头，刚要走，又回头看了眼面团：“需不需要帮忙？我…… 可以揉面。” 上次压包子皮的手艺虽糙，却也不算太差。
春桃笑得眼睛眯成条缝：“沈大人要是肯留，那再好不过！正好帮我们看着灶，省得偷碱水的贼再回来偷柴火！”
沈砚之耳尖更红了，含糊应了声 “好”，竟真的拿起旁边的面杖，有模有样地站到案板旁。苏清欢看着他绷直的后背，忍不住打趣：“沈大人这‘查案’，倒是查得越来越‘顺路’了。”
他手上一顿，面杖差点掉在案板上：“顺带…… 看看市井动向。”
这边正说着，王伯挎着个菜篮子路过，老远就喊：“清欢丫头，今儿还卖包子不？我家老婆子特意让我早来占座！” 等走进灶房见了空碱罐，顿时怒了，“又是柳家那小妮子搞的鬼？前儿抢肉，今儿偷碱，下次是不是要偷灶台啊！”
“王伯您别气，” 苏清欢递过碗温水，“我有法子，包子照样能蒸。” 她说着拿起青铜小鼎，借口 “取点香料”，走到灶角把鼎底贴着面团放了放。鼎身瞬间热起来，一股细微的白气顺着鼎沿钻进面团里，原本略显僵硬的面团竟慢慢变得松软，还透着股淡淡的麦香。
春桃看得眼睛都直了：“小姐，您这‘偏方’也太神了！比碱水好用多了！”
沈砚之站在一旁，把这一幕尽收眼底，嘴角悄悄弯了弯 —— 这小鼎的古怪，倒总能在关键时刻派上用场。他刚要开口，就见巷口跑过来个穿短打的小子，是李屠户家的伙计：“苏姑娘！我家掌柜让我送点猪板油来，说您做包子用得上！”
伙计放下油坛子，又凑过来压低声音：“昨儿晚上，我见醉仙楼的人在您这后巷鬼祟，好像往罐子里倒了些啥，当时没敢多问，今早听掌柜说碱水丢了，才想起这茬！”
沈砚之眼神一冷，谢过伙计就往外走：“我去醉仙楼问问。”
“沈大人等等！” 苏清欢喊住他，塞给他个刚和好的小面剂子，“路上饿了垫垫，别跟赵胖子置气，不值当。”
沈砚之捏着那温热的面剂子，耳尖红得能滴出血，点了点头就大步流星地走了。春桃扒着门框瞅了半天，回头冲苏清欢挤眉弄眼：“小姐，您看沈大人，捏着面剂子跟捏着宝贝似的，走三步摸两下，生怕掉了！”
苏清欢没接话，手上的动作却快了几分。她把李屠户送的猪板油切碎，和进昨天剩的荠菜馅里，又加了点新摘的春笋丁。青铜小鼎在案头泛着微光，馅料里的油气和菜香瞬间缠在一起，连王伯都凑过来嗅：“乖乖，这香味儿，比昨儿的还勾人！”
没一会儿，巷口就传来一阵喧哗。春桃扒着门一看，笑得直拍大腿：“好家伙！沈大人把赵胖子给押过来了！”
苏清欢抬头望去，只见沈砚之牵着赵胖子的袖子，赵胖子耷拉着脑袋，活像只斗败的公鸡。后面还跟着两个顺天府的差役，手里拎着个瓦罐 —— 正是他们家丢的那罐碱水，只是罐底还剩点残渣。
“沈大人饶命啊！” 赵胖子一进灶房就扑通跪下，“是柳大小姐逼我的！她说要是不偷了苏姑娘的碱水，就把我醉仙楼的招牌给砸了！我也是没办法啊！”
沈砚之冷声道：“大靖律例，盗窃民财者，杖责二十；受人指使寻衅滋事者，罚银五十两。你是要挨板子，还是交罚款？”
赵胖子脸都白了，五十两银子可不是小数目！他哭丧着脸看向苏清欢：“苏姑娘，我给您赔罪！我把碱水还您，再赔您十斤五花肉，您就饶了我这遭吧！”
苏清欢还没开口，王伯先哼了一声：“早干嘛去了？昨儿抢肉，今儿偷碱，这会儿知道求饶了？”
“王伯说得是，” 苏清欢蹲下身，看着赵胖子，“罚款就免了，你把柳玉茹让你做的事都招了，再把醉仙楼的‘隔夜菜’给倒了 —— 我可听说，你家前天的红烧肉，昨天还在卖。”
赵胖子连忙点头如捣蒜：“招！我全招！柳大小姐说，只要把您的清欢小筑搞黄了，就给我涨工钱！那隔夜菜我这就去倒！这就去！” 说着连滚带爬地跑了。
顺天府的差役笑着冲沈砚之作揖：“沈大人，还是您有办法，这赵胖子在这一片横了好几年，今儿可算栽了！”
沈砚之淡淡应了声，目光却落在灶上的蒸笼上。那蒸笼正 “呜呜” 冒白汽，青铜小鼎的光透过笼缝渗出来，把白汽染得暖融融的。春桃眼疾手快，掀开笼盖：“沈大人，刚蒸好的包子，您尝尝！”
沈砚之接过包子，刚咬一口，眼睛就亮了。这包子皮比往常更暄软，一咬就掉渣，馅料里的荠菜脆嫩，板油香而不腻，还有春笋丁的清甜，比昨儿的更有层次。他含糊道：“好吃…… 比昨儿的还鲜。”
“那是！” 春桃得意地扬起下巴，“这可是小姐用‘神仙鼎’发的面，柳玉茹偷了碱水也没用！”
沈砚之看向苏清欢，眼神里带着笑意：“你的‘偏方’，确实好用。”
正说着，巷口又传来马蹄声。春桃探头一看，惊呼道：“是刘先生！还带了个穿锦袍的公子！”
众人抬头望去，只见昨天来买包子的美食评点人刘先生，正陪着个面白如玉的公子走进来。那公子衣着华贵，却没半点架子，一进门就深吸一口气：“刘先生说的便是这儿？这香味儿，果然名不虚传。”
刘先生笑着拱手：“苏姑娘，这位是定安侯府的世子爷，昨儿吃了我带回去的包子，非要亲自来尝尝。”
定安侯世子拿起一个包子，细细尝了一口，眼睛顿时亮了：“这包子真是绝了！皮暄馅鲜，还有股说不出的清甜味，比宫里的点心还合我胃口。苏姑娘，我能不能预定十笼？每日送到侯府去。”
苏清欢刚要应下，沈砚之突然开口：“世子爷若是不嫌弃，不如留下用些早膳？苏姑娘今儿还做了菠菜鸡蛋糕。”
定安侯世子一愣，随即笑道：“沈御史也在？久仰大名。既然沈御史开口，那我便却之不恭了。”
春桃赶紧端出菠菜鸡蛋糕，那蛋糕嫩得能晃出颤儿，青铜小鼎的灵气让菠菜的绿色格外鲜亮。定安侯世子尝了一口，连连赞叹：“这蛋糕入口即化，一点不噎人，苏姑娘真是厨中圣手！”
正热闹着，柳玉茹的丫鬟突然跑了进来，叉着腰喊：“苏清欢！我家小姐说了，你用旁门左道做吃食，迟早要吃坏肚子！识相的赶紧关了铺子！”
春桃刚要发作，定安侯世子先皱了眉：“你家小姐是谁？敢这么说话？”
那丫鬟见是侯府世子，腿肚子顿时软了，结结巴巴道：“是、是苏家大小姐柳玉茹……”
“柳玉茹？” 定安侯世子冷笑一声，“前儿还托人求我爹给她未婚夫说情，这会儿倒有脸来刁难商户？回去告诉你家小姐，再敢胡闹，我就让我爹参她一本！”
丫鬟吓得脸都白了，连滚带爬地跑了。众人见状，笑得前仰后合：“真是恶人有恶报！柳玉茹这回踢到铁板了！”
忙到正午，包子和鸡蛋糕全卖光了，定安侯世子还留下了百两定金，预定了下个月的宴席。沈砚之帮着收完账，就站在灶旁看苏清欢擦青铜小鼎。那鼎身被擦得锃亮，映着灶火的光，暖融融的。
“沈大人，” 苏清欢递给他个油纸包，“这里面是刚做的杏仁酥，比昨天的还酥些，你带回去尝尝。”
沈砚之接过油纸包，指尖碰到她的手，耳尖又红了。他犹豫了一下，从怀里掏出个小木盒，递给她：“顺路买的…… 胭脂，听说这牌子很受欢迎。”
春桃在旁看得真切，故意夸张地喊：“哟！这是西街‘凝香阁’的胭脂！一两银子一盒呢！沈大人这‘顺路’，怕是绕了半座城吧！”
沈砚之被噎得说不出话，只能含糊道：“先走了。” 转身就往巷口走，走了两步又回头，小声补了句，“明日我带槐花来，你说过要做槐花糕。”
苏清欢拿着木盒，看着他的背影，嘴角忍不住往上扬。春桃凑过来，胳膊肘碰了碰她：“小姐，你看沈大人，耳朵红得跟咱们的苋菜包子似的！”
苏清欢没说话，打开木盒，里面的胭脂是淡淡的桃粉色，闻着有股清甜的花香。怀里的青铜小鼎轻轻发烫，灶房的烟火气还没散，街坊们的笑声隐约传来，远处卖货郎的吆喝声悠悠扬扬。
月光爬上灶台时，苏清欢把青铜小鼎擦得锃亮，放在案上。鼎身泛着温暖的光，映着她的笑脸。她想起沈砚之捏着面剂子的模样，想起他怼赵胖子时的冷峻，想起他递胭脂时的窘迫，嘴角忍不住往上扬。
这大靖的日子，就像这刚出锅的包子，虽有柳玉茹这样的 “硌牙石子”，却藏着说不尽的暖意。而那些藏在烟火里的情意，正像青铜小鼎里的灵气，悄悄发酵，等着酿成最甜的时光。