江南的捷报如同投入死水中的巨石，在沉寂压抑的朝堂上掀起了一阵短暂的波澜。皇帝当朝褒奖了沈砚、周谨及江南将士，也间接肯定了秦绾居中调度之功。那些原本对秦绾协理朝务颇有微词的声音，在这实打实的战果面前，暂时偃旗息鼓。
然而，秦绾心中却无多少喜悦。江南的胜利只是斩断了白莲社一臂，并未伤及其根本，尤其是那位神秘的“林姑娘”依旧在逃。而北疆，依旧是悬在所有人头顶，最沉重、最锋利的一柄利剑。
她将大部分精力都投入到了对郑伦的远程审讯和对查获证物的分析上。通过沈砚不断传回的审讯摘要，郑伦在确凿证据和心理攻势下，防线逐渐崩溃，吐露出了更多骇人听闻的内幕。
他承认了自己受“林姑娘”指使，利用职务之便掩盖河工隐患，并参与了一种名为“地脉引”的邪恶仪式的部分测算工作。据他交代，这种仪式似乎能借助特定的地理节点（比如那段隐患河道）和大量生灵血气，引发大规模的地动或水患，其目的，竟是为了配合北疆战事，在帝国内部制造更大的恐慌与混乱，加速王朝的崩溃！
至于北疆的“血蛇藤”之毒，郑伦并非直接经手人，但他曾在“林姑娘”与蛮族使者密谈时，偶然听到他们提及，解毒的关键，似乎与一种只生长在海外某座炎热岛屿上的“赤阳草”有关。此草至阳至刚，正是“血蛇藤”这类阴寒剧毒的克星。而“林姑娘”手中，似乎就掌握着那座岛屿的海图！
赤阳草！海外岛屿！
这个消息，让近乎绝望的秦绾，看到了一丝微弱的曙光！
虽然“林姑娘”逃脱，海图不知所踪，但至少知道了解毒的关键药材和大致方向！这比之前毫无头绪要强上太多！
她立刻将这个至关重要的信息，连同郑伦关于“地脉引”仪式的供词，再次以最紧急的方式发往北疆。她希望，即便暂时找不到“赤阳草”，这个信息也能给北疆的军医提供一些思路，或许能找到替代的缓解之法。
与此同时，对“云梦泽”查抄证物的梳理也在紧张进行。送抵京城的部分密信和账册，经过秦绾与几位心腹日夜不休的破译与分析，发现了一条隐秘的资金流向——有巨额金银，通过数层皮包商号的掩护，最终流入了一家位于泉州、名为“四海船行”的商号。而这家船行，近半年来，曾数次派出大型海船，前往一个标注为“琉焰”的海外地域！
“琉焰”？这会不会就是生长“赤阳草”的那座海外岛屿？！“四海船行”是否就是白莲社与海外联络、甚至运送物资（包括可能存在的“赤阳草”）的渠道？
这条线索，至关重要！
秦绾立刻下令，让石磊和林风结束休整，即刻奔赴泉州，暗中调查“四海船行”的背景、船只动向，尤其是与“琉焰”地区的往来细节！
就在她全力追查“赤阳草”线索之际，北疆，终于传来了久违的、带着血与火气息的军报！
军报并非来自裴砚，而是由副将代笔，字迹潦草，沾染着硝烟与血迹：
“秦小姐钧鉴：大人重伤昏迷前，曾得小姐传讯，知北疆之疫乃‘血蛇藤’巨毒所致。大人不顾己身，强运纯阳内力，依小姐所传之法，以自身精血为引，辅以烈酒姜汤，亲为中毒最深之将士逼毒……此举虽暂缓毒性蔓延，救回部分将士性命，然大人内力损耗过巨，引动旧毒，‘缠丝’之毒猛烈反噬，心脉受损极重……现仍昏迷不醒，气息微弱……”
“幸赖大人此番举动，军心稍稳，蛮族攻势亦被暂时击退。然军中缺医少药，大人伤势沉重，恐……恐难持久！末将等泣血恳请朝廷，速派良医，速送解药！否则……否则北疆危矣！大人危矣！”
军报的最后，是数位将领染血的联名手印。
看着这字字泣血的军报，秦绾只觉得眼前一黑，一股腥甜涌上喉头，被她强行咽下。
他果然用了那法子！以自身精血和内力，去搏那一线生机！
旧毒反噬，心脉受损，昏迷不醒……
每一个字，都像一把淬毒的匕首，狠狠扎进她的心里。
痛彻心扉，却又燃起滔天的怒火与决绝！
不能倒下！他还在北疆等着她！等着她送去救命的解药！
她猛地站起身，因为动作太快，眼前一阵发黑，扶住案几才勉强站稳。
“侯小乙！”
“小人在！”
“动用所有能动用的关系，悬赏天下！寻找‘赤阳草’！或者任何可能克制‘血蛇藤’奇毒的药材、偏方！无论付出多大代价！”她的声音嘶哑，却带着一种破釜沉舟的疯狂。
“是！”
“赵铁！”
“属下在！”
“准备一下，随我……去一趟妙云庵！”她需要立刻见到墨婆婆，将“赤阳草”的消息告诉她，集两人之力，看能否在找到实物前，先想出一些稳定裴砚伤势、延缓毒发的办法！
“是！”
秦绾快步走出书房，晨光刺眼，她却觉得周身冰冷。
北疆的曙光，是用他的命搏来的。
而她，必须抓住这丝曙光，将他从死亡的边缘拉回来！
药踪已现，希望虽渺茫，但并非绝路。
无论是要远赴海外寻找“赤阳草”，还是要掀翻整个白莲社，她都在所不惜！
她抬头望向北方，目光穿透层层宫墙，仿佛看到了那片冰天雪地中，那个昏迷不醒的身影。
“等我……我一定会找到‘赤阳草’……”
“你一定要……撑住……”
风起，卷起她的衣袂，猎猎作响。
背影决绝，一如她此刻的心。