“破浪号”如同一个谨慎的猎手，在弥漫的灰雾与幽幽磷光中，缓缓靠近那艘死寂的“逐浪号”。两船之间的距离逐渐缩短，那浓烈的腐臭气息几乎令人作呕，甲板上那些僵卧的黑影也越发清晰——是尸体，而且不止一具。
石磊打了个手势，数名身手矫健的军士立刻抛出钩锁，牢牢扣住“逐浪号”的船舷。林风亲自带队，与另外五名高手，手持刀剑，小心翼翼地踏上了那艘幽灵船的甲板。
脚下的木板发出令人牙酸的“嘎吱”声，仿佛随时会碎裂。甲板上一片狼藉，散落着断裂的兵器、破碎的木桶，以及已经干涸发黑的大片血迹。几具尸体以各种扭曲的姿势倒伏着，尸体高度腐烂，面目难辨，但从残破的衣物依稀能看出是水手和护卫。更令人心悸的是，其中两具尸体似乎被某种巨力撕扯过，肢体残缺不全。
“检查船舱，小心戒备！”林风压低声音，目光锐利地扫视着四周。雾气似乎在这艘弃船上更加浓郁，带着一股阴冷的湿气，仿佛能渗透到骨子里。
军士们两人一组，开始搜索船舱。货舱里堆放着一些南洋的香料和木材，但价值不高，似乎并非主要货物。生活舱内同样凌乱，有挣扎搏斗的痕迹。
当林风带人推开位于船尾的船长室时，一股更浓的血腥味混合着霉味扑面而来。
船长室内，景象更为惨烈。一具穿着考究船长服饰的骷髅坐在椅子上，胸口插着一柄装饰华丽的匕首，显然是他杀。而在不远处的地面上，则倒着三具纠缠在一起的尸骸。其中两具穿着普通水手的衣服，手中还握着刀，而第三具……
“这人……”林风蹲下身，仔细查看那第三具尸骸。此人骨骼粗大，穿着与中原人略有不同的服饰，脖颈上挂着一个造型奇特的骨制项链，哪怕只剩白骨，也能感受到其生前那股彪悍的气息。“不像是大靖子民，也不像南洋土人。倒有些像……更遥远的西方番人？或是海上某些岛国的遗民？”
更重要的是，在这具尸骸的手骨旁，掉落着一块皱巴巴、被血浸透后又干涸的羊皮纸。
林风小心地将羊皮纸捡起，展开。上面用某种暗红色的颜料（很可能是血）画着简陋的图案和符号。图案的主体是一座正在喷发火焰的山峰（或岛屿），山峰的侧面，用一种扭曲的符号标注了一个点，旁边画着一株形态奇特、叶片狭长如火苗的植物简图！
“赤阳草！”林风瞳孔一缩，心脏猛地跳动起来。这简图与他们之前得到的描述极为相似！
除了这图案，羊皮纸上还有一些歪歪扭扭、断断续续的文字，似乎是人临死前仓促写就。文字并非大靖官话，也非常见的番邦文字，石磊和林风完全看不懂。
“把所有能找到的文书、海图，全部带走！仔细搜查，不要放过任何角落！”林风强压激动，下令道。
军士们立刻展开更细致的搜索。最终，他们在船长座位下一个隐秘的暗格里，找到了一本用油布包裹的航海日志，以及几张绘制在鞣制过的皮革上的海图。
就在他们准备带着找到的物品撤离时，一名在门外警戒的军士突然低呼：“林将军！有动静！底舱……底舱好像有东西！”
众人瞬间噤声，凝神细听。
果然，从脚下深处的底舱方向，传来一阵细微的、令人头皮发麻的“沙沙”声，仿佛有什么东西在拖曳着移动，间或夹杂着一种低沉的、如同吮吸般的怪异声响。
林风打了个手势，众人立刻屏住呼吸，刀剑出鞘，缓缓向通往底舱的楼梯口靠近。
越靠近，那声音越是清晰，腐臭的气味也越发浓烈。
走在最前面的军士猛地用刀鞘挑开虚掩的底舱盖板！
一股难以形容的恶臭如同实质般冲了上来！借着从甲板透下去的微弱光线，只见底舱内一片狼藉，堆积的货物破损，地面上布满黏糊糊的、暗绿色的不明粘液。而在粘液中央，赫然匍匐着三四只体型硕大、外形极其丑陋怪异的生物！
它们大致呈扁平状，表皮如同癞蛤蟆般布满疙瘩，颜色暗绿，与周围的粘液几乎融为一体。身体边缘生长着数十只短小的、不断蠕动的节肢，头部看不见眼睛，只有一个巨大的、如同七鳃鳗般的圆形吸盘口器，里面布满了层层叠叠、细密尖锐的牙齿！那“沙沙”声正是它们节肢移动的声音，而“吮吸”声，则来自它们正趴伏在几具早已腐烂的尸骸上，用那恐怖口器吮吸着……**
“什么鬼东西！”饶是这些北疆精锐见惯了血腥，也被这超出认知的诡异景象惊得汗毛倒竖！
那几只怪物似乎被惊动，猛地抬起头，“看”向楼梯口的方向，虽然没有眼睛，却能清晰地感受到它们的“注视”。它们发出一种尖锐的、如同指甲刮擦玻璃的嘶鸣，猛地从尸骸上弹起，速度快得惊人，带着黏滑的液体，朝林风等人扑来！
“杀！”林风厉喝一声，长剑如电，直刺向冲在最前面那只怪物的口器！
一场短暂而激烈的搏斗在狭窄的底舱入口爆发。这些怪物力量奇大，表皮滑腻坚韧，普通刀剑难以造成致命伤，而且口器具有极强的吸力和腐蚀性，一名军士的盾牌边缘被其咬中，竟瞬间被腐蚀掉一大块！
幸好林风等人武艺高强，配合默契，经过一番缠斗，终于将这几只怪物尽数斩杀。怪物的血液是墨绿色的，散发出更加刺鼻的腥臭。
“此地不宜久留！撤！”林风看着地上还在微微抽搐的怪物尸体，心头笼罩着一层阴影。这“琉焰”海域，比他们想象的还要诡异危险！
众人迅速带着搜集到的物品，退回“破浪号”，并立刻砍断了连接的钩锁。
“起帆！远离这片水域！”石磊毫不犹豫地下令。
“破浪号”再次扬帆，加速驶离这艘充满死亡与诡异的幽灵船。
回到相对安全的船舱，石磊、林风和侯小乙立刻开始研究带回的航海日志和那张血绘的羊皮纸。
航海日志的前半部分还算正常，记录了“逐浪号”从泉州出发，前往“琉焰”海域的航程，以及一些与不明身份人物的交易（用中原的瓷器、丝绸换取某种“珍稀药材”和“矿石”），言辞隐晦，但能看出船长方鸿深知此行风险，却因巨额利润和背后势力（疑似白莲社）的要求而不得不为之。
日志的后半部分，字迹开始变得潦草、混乱，充满了恐惧：
“……三月十七，抵达‘火礁群’，按图索骥，损失两人……见鬼火漫天，心绪不宁……”
“……三月廿一，找到‘焰口岛’，岛上炎热异常，遍布硫磺气息，寻得‘赤阳草’数株……然看守草药的土人极其凶悍，擅长驱使毒虫猛兽，激战……副船长身亡……”
“……三月廿五，离岛归航……不对劲，船底……船底好像附着什么东西……夜里总有怪声……”
“……三月廿八，疯了！都疯了！有人在互相残杀！那东西……那东西爬上来了！它们在……在吃人！！”
记录到此戛然而止，最后一页浸染着大片深褐色的血迹。
结合羊皮纸上那座喷火的岛屿（焰口岛）和赤阳草的图案，以及那些袭击他们的恐怖怪物，一个可怕的真相浮出水面：
“逐浪号”成功找到了生长“赤阳草”的“焰口岛”，并采集到了草药，但在返航途中，似乎被某种来自深海或岛屿的诡异生物（很可能就是他们在底舱遇到的那种）寄生或袭击，导致了全船的覆灭！
“赤阳草果然在‘焰口岛’！”侯小乙激动道。
“但那里有凶悍的土着看守，而且周围海域……有这些怪物出没。”林风脸色凝重。
石磊指着航海日志上关于“焰口岛”位置的模糊记载，以及那张皮革海图上标注的、需要穿越一片复杂“火礁群”的航线，沉声道：“前路凶险，但我们没有退路。按照日志和海图的指引，调整航向，目标——‘焰口岛’！”
“破浪号”调整风帆，义无反顾地向着那片孕育着救命希望，却也隐藏着更多未知恐怖的火焰之域，破浪前行。
希望与死亡，从未如此紧密地交织在一起。