赤砂镇仿佛一锅被逐渐加热的温水，表面依旧喧嚣嘈杂，内里的温度却在悄然攀升。
墨尘如同一个冷静的旁观者，每日穿行于坊市与客栈之间，敏锐地感知着这座边境小镇正在发生的微妙变化。
坊市里，陌生面孔明显增多了。
除了那些眼神警惕、行色匆匆的独行客外，更引人注目的是几支新入驻的散修队伍。
一支名为“狼牙”的队伍，约有七八人，领头的是个身高九尺、膀大腰圆的魁梧汉子，满脸横肉，一道狰狞的疤痕从额角划至下颌，筑基中期巅峰的灵压毫不收敛，行走间带着一股剽悍的煞气。
他的队员也个个眼神凶狠，身上带着血腥味，显然都是常年在外搏命的主。
他们常在镇上的酒馆里包下最大的桌子，高声谈论着黑沼泽的见闻，毫不掩饰对“残阳谷”的兴趣，言语间带着一股不容他人染指的霸道。
另一支队伍“水月轩”则截然不同，成员皆是女子，约有五人，统一身着淡蓝色劲装，面带薄纱，行事低调，很少在公开场合交谈。
但她们采购物资时，挑选的都是品质最好的丹药、符箓和阵盘，显露出的财力让不少散修侧目。
领头的是一位身姿窈窕、面覆白纱的女子，灵力波动显示只是筑基初期，但偶尔流转出的气息却带着一丝若有若无的冰寒，让人不敢小觑。
这些新势力的出现，使得赤砂镇的散修圈子暗流汹涌。
原有的平衡被打破，空气中弥漫着一股竞争与紧张的气息。
一次，墨尘在坊市向茯苓出售一批特制的解毒药粉时，茯苓清点灵石时，眉宇间带着一丝化不开的忧色，低声叹道。
“石大哥想再找一位阵法师，开出的报酬已经不低了，可稍微有点名气的，不是被‘狼牙’、‘水月轩’那样的大队请走，就是一听要去残阳谷那种地方，给再多灵石也不肯接……唉。”
她虽未明说，但语气中透露出赤蝎团此刻面临的困境——实力在众多觊觎残阳谷的队伍中并不出众，若无法增强团队配置，贸然前往，前景堪忧。
墨尘听着，脸上适当地露出一丝同情，安慰道：“机缘之事，强求不得，安全为上。”
心中却了然，赤蝎团的焦虑在他的预料之中。
他依旧保持着距离，没有任何表示。
茶馆，成了信息交汇的中心。
墨尘每日必至，点一壶清茶，坐在老位置，神识如同最精细的筛子，过滤着满室的喧嚣与嘈杂。
“听说了吗？残阳谷的入口不止一个！都在黑沼泽最深处，有相当于筑基后期的妖兽守着！”
“赤炎宗内部好像也有动静了，我有个远房表侄在宗门当杂役，说看到有内门弟子在打听黑沼泽的地图……”
“狼牙队那帮杀才放话了，说谁敢跟他们抢食，就别想活着走出黑沼泽！”
“嘿，机缘大着呢！据说里面有古修士的完整传承，还有能让人直接凝结金丹的‘凝丹果’！”
“屁的凝丹果！我看是催命符还差不多！那地方空间都不稳，进去就是九死一生！”
各种夸张的、矛盾的、骇人听闻的消息在茶馆里发酵、传播。
墨尘默默听着，结合自己的判断，一点点拼凑着关于残阳谷的模糊轮廓。
入口疑似在黑沼泽深处，有强大妖兽守护；赤炎宗可能介入；竞争极其激烈，甚至可能发生火并；内部环境复杂危险，可能存在空间裂缝等天然险地；至于传承和灵物，真假难辨，但诱惑力巨大。
他深知，这些传言大多经过夸大和扭曲，但无风不起浪，足以说明残阳谷绝非善地。
他依旧准时出现在坊市摊位，稳定地出售着符箓。
甚至因为前往黑沼泽探险的修士增多，对驱瘴符、护身符、解毒符等辅助类符箓的需求大增，墨尘适当提高了产量，价格也随行就市略有上浮，又小赚了一笔灵石。
他完美地扮演着一个抓住商机、安分赚钱的底层符师，对周遭的风云变幻似乎漠不关心。
然而，在客栈那间布下禁制的小院里，他的准备从未停歇。
《黄庭阴阳五气诀》的修炼让他神识覆盖的范围更广，对周围灵气和生命波动的感知愈发敏锐，甚至能隐约察觉到某些修士刻意隐藏的修为深浅。
《太虚游天遁》的练习也不再局限于直线加速，而是更多地模拟在密林、沼泽、复杂洞穴等环境下的隐匿、转折与紧急逃脱，力求在任何环境下都能拥有保命的底牌。
他开始尝试绘制更高级的符箓，如用于隐藏气息的“敛息符”、增强防御的“金刚符”，但成功率和品质都控制在“略有天赋的筑基初期符师”应有的合理范围内，所有成品都仔细收好，绝不外露，只为充实自己的底牌库。
镇上的气氛也影响了赤炎宗。
巡逻的赤袍修士队伍人数增加了，领队的不再只是炼气期弟子，偶尔会出现筑基后期的执事。
他们并未明确制止散修们的聚集和议论，但对镇内的斗殴事件处理得更加严厉，对进出黑沼泽方向的修士盘查也明显严格了许多。
这是一种默许探索，但又竭力维持秩序、避免事态失控的态度。
纵观全局，墨尘冷静地判断，目前局势混乱，鱼龙混杂，绝非进入残阳谷的最佳时机。
他乐得见到“狼牙”、“水月轩”乃至其他尚未浮出水面的势力先去探路，消耗实力，摸清部分危险，甚至互相争斗。
鹬蚌相争，渔翁得利。
他给自己定下了清晰的目标：利用这至少数月，很可能更长的混乱准备期，潜心修炼，至少要突破至筑基后期，并将《太虚游天遁》和阴阳鱼符剑的运用提升到新的层次。
同时，必须像蜘蛛织网一样，耐心而细致地搜集关于残阳谷入口确切位置、内部已知危险类型、以及各方势力头面人物实力和行事风格的确切情报。
风雨欲来，他这只孤舟，需先将自身打造得更加坚固，方能在这即将到来的风暴中，寻得一线抵达彼岸的机会。
他站在客栈窗边，望着远处暮色中更显深邃幽暗的黑沼泽，眼神平静无波，唯有深处，一丝不易察觉的锐光悄然闪过。