废弃祭坛石窟内的光芒渐渐平息，但那幅详尽标注了圣山路径的光之地图已深深刻入林枫脑海。地图显示，通往圣山的捷径，需要向西南穿越一片名为“裂脊荒原”的广阔地带，而这片荒原，根据林枫所知的地理志以及阿尔方斯太子提供的边境情报，正是数个兽人部落的传统游牧区，也是叛军与王国势力交织的缓冲地带。
“必须穿越兽人领地……”林枫眉头紧锁，摊开随身携带的、由王都测绘局绘制但细节模糊的羊皮地图，与脑中的光之地图比对。裂脊荒原地势开阔，缺乏遮蔽，直接穿越风险极大，但绕行则将多花费数月时间，且路途更加险峻。“地图显示，荒原中有一条干涸的古河道‘泪痕沟’，两岸有部分丘陵和耐旱灌木可供隐蔽，或许是相对可行的路线。”
“兽人部落间并非铁板一块，”奥蕾莉亚沉吟道，精灵与兽人边境摩擦千年，对其内部了解颇深，“有像‘血爪’那样极端仇视外族的，也有如‘石蹄’牛头人部族相对温和、重视传统的。若能避开主要冲突区域，或利用其内部矛盾，并非没有机会悄然通过。”
“影，需要你先行侦查，”林枫看向如同融入阴影的同伴，“摸清荒原边缘兽人部落的分布、兵力动向，尤其是‘泪痕沟’沿线的情况。重点是哨卡、巡逻路线，以及……是否有部落正在发生冲突或异常调动。”
“明白。”影言简意赅，身影微动，已如鬼魅般消失在通往地面的通道中。她的左肩旧伤在之前的战斗中已无大碍，此刻正是发挥其顶尖侦察能力之时。
三日后，影带回关键情报。
“荒原局势复杂，”影在临时营地的篝火旁，用匕首在地上勾勒出简图，“‘泪痕沟’沿线，至少有五个兽人部落活动。靠近我们这边的，是‘裂骨’狼骑兵部落和‘石蹄’牛头人部落的交界地带。‘裂骨’部落与北地叛军往来密切，巡逻频繁，戒备森严。但‘石蹄’部落最近似乎与‘裂骨’关系紧张，他们的巡逻队有意避开了交界区。”
她顿了顿，继续道：“更关键的是，东北方向，王国的平叛大军有动静了。阿尔方斯太子任命的老将‘铁壁’卡洛斯将军，率两万精锐，已收复‘黑水镇’，兵锋直指叛军盘踞的‘碎石堡’。叛军主力收缩，但有小股部队试图向荒原方向流窜，可能想裹挟兽人部落一起顽抗。这加剧了荒原的混乱。”
林枫目光一凝。王国的军事行动，既是好消息，也意味着荒原可能成为叛军残部与某些兽人部落负隅顽抗的战场，穿越难度陡增。
“我们必须尽快行动，”林枫决断道，“趁叛军溃兵未大规模涌入、兽人部落注意力被东北战事吸引之际，利用‘石蹄’与‘裂骨’的矛盾间隙，快速穿过‘泪痕沟’！”
就在林枫队伍紧张筹划穿越荒原的同时，遥远的北方，兽人王庭所在的“巨岩之城”，正因一个惊天消息而陷入前所未有的震动。
狐族首席智者“银须”长老，手持一枚由精灵特殊渠道加密、经由与狐族有秘密贸易往来的高山鹰身人信使千里迢迢送来的记忆水晶，步履匆匆地闯入大酋长“裂颅者”托格纳的白骨王庭。王庭内，虎族大酋长托格纳、狮族将军、象族长老、牛头人酋长等主要部族首领齐聚，正在为日益紧张的边境局势和资源分配争吵不休。
“大酋长！诸位首领！”银须长老声音嘶哑，高举记忆水晶，“刚从精灵银月森林传来的最高机密消息！关乎我兽人一族，乃至整个世界的存亡！”
托格纳大酋长庞大的身躯从王座上微微前倾，琥珀色的独目（另一只在早年战斗中失去）射出锐利的光芒：“银须，说清楚！精灵那些长耳朵又在耍什么花样？”
银须长老激活记忆水晶，一段由精灵语和通用语双语录制、附带影像的信息投射在空中。信息详细揭示了“鲲鹏创世”、“此界为妖族庇护所”、“腐蚀之源乃鲲鹏恶念”等核心真相，并附带了回音谷部分战斗影像和能量分析数据。
消息如同巨石砸入深潭，王庭内瞬间死寂，随即爆发出难以置信的哗然！
“荒谬！世界是先祖之灵创造的！”一位狮族将军怒吼。
“精灵的诡计！想动摇我们的军心！”另一位狼氏族长咆哮。
但象族长老却陷入了沉思，巨大的耳朵扇动着：“古老的传说中……确有关于‘背负世界之巨兽’的模糊记载……”
牛头人酋长“断角”凯恩则重重顿着蹄子，声音低沉如闷雷：“如果这是真的……我们世世代代争夺的这片土地，竟是一位古老存在陨落后的遗骸？我们所谓的荣耀战争，在如此宏大的背景下，意义何在？”
托格纳大酋长抬手压下喧嚣，独目死死盯着影像中那恐怖的深渊触手和精灵、人类联手对抗的画面，尤其是林枫那特殊的辅助光环和晓晓的泰坦之力，让他感到一种源自血脉深处的悸动。他沉声问银须：“消息来源可靠吗？精灵为何告知我们？”
“消息来源是精灵月神殿最高层，通过我们秘密安插的狐族商会传来，代价巨大，不像有假。”银须长老喘息着说，“精灵……似乎认为，面对‘腐蚀之源’这种超越种族纷争的威胁，所有智慧种族都需要知情，甚至……需要联合。”
“联合？和那些两条腿的弱鸡还有长耳朵的骗子？”狼氏族长嗤笑。
“别忘了那些影像！”凯恩酋长低吼，“那种邪恶的力量，如果爆发，是整个世界的灾难！我们兽人或许彪悍，但能独自对抗那种东西吗？精灵愿意分享如此重要的信息，本身就是一个信号！”
托格纳大酋长沉默良久，王庭内争论不休。主战派认为这是精灵人族的阴谋，应趁机南下掠夺；主和派（以部分牛头人、象族和狐族为首）则认为必须正视威胁，谨慎处理与外界关系，甚至可以考虑有限接触。
最终，托格纳做出了艰难的决定：“消息暂不公开，以免引起恐慌和分裂。但各部族加强戒备，尤其是监视与魔族、以及那些叛逃的狼人叛军有牵连的部落动向。银须，你秘密组建一个使团，尝试与精灵……甚至人族王都进行最低级别的接触，探明虚实。记住，是接触，不是结盟！兽人的命运，必须掌握在自己手中！”
兽人王庭的暗流，暂时还未波及到裂脊荒原的边缘。
林枫的队伍，在经过充分准备后，在一个黎明前最黑暗的时刻，悄然离开了裂脊山地边缘的隐蔽营地，如同溪流渗入沙地般，无声无息地进入了广袤而危险的裂脊荒原。
按照影侦查的路线，他们借助干涸的“泪痕沟”两岸起伏的丘陵和稀疏的红柳丛掩护，昼伏夜出，小心翼翼地向西南方向潜行。荒原的风沙极大，白天酷热，夜晚严寒，条件极其艰苦。林枫的【坚韧领域】和奥蕾莉亚的自然法术极大地帮助队伍抵御恶劣环境。晓晓的泰坦之力在荒原中似乎更加活跃，她能模糊感知到地底水脉的流向和远处大队人马行动引起的震动，多次提前预警，让队伍成功避开了几波兽人巡逻队。
然而，平静在进入荒原的第五夜被打破。
队伍在一条深沟底部休息时，负责在高处警戒的精灵游侠岚风突然发出警报——东北方向沙尘漫天，有大规模骑兵正在快速接近！从扬尘规模和方向看，很可能是溃败的叛军残部，正被王国骑兵追击，慌不择路地逃入荒原！
“来不及完全隐蔽了！准备战斗，依托沟壑防御！”林枫立刻下令。队伍迅速占据深沟的有利位置，林枫将晓晓护在身后，【坚韧领域】的光晕笼罩小队。
很快，马蹄声如雷鸣般逼近。只见约三四百名丢盔弃甲、狼狈不堪的叛军骑兵，正被数量相当的、打着王国“铁壁”卡洛斯将军旗帜的轻骑兵衔尾追杀，向着他们所在的方向溃逃而来！更麻烦的是，溃兵的前方，竟然出现了一队约五十骑、闻讯赶来试图“捡便宜”的“裂骨”部落狼骑兵！
瞬间，林枫小队所在的区域，成了溃兵、追兵、兽人三方势力碰撞的焦点！
“该死！”巴顿咒骂一声，紧紧握住战斧。
溃败的叛军看到深沟，如同抓到救命稻草，疯狂地冲下斜坡，试图利用复杂地形负隅顽抗。王国的追兵毫不犹豫地压上，箭矢如雨点般落下。而那队“裂骨”狼骑兵则在外围游弋，发出嗜血的嚎叫，显然打算等双方两败俱伤后再出手收割。
一场混战不可避免地在深沟内外爆发！箭矢横飞，刀剑碰撞，战马嘶鸣，狼嚎不断。
林枫小队被卷入混战中心，无法独善其身。一名叛军骑兵发现了他们，红着眼挥刀砍来！巴顿怒吼着迎上，战斧与之狠狠撞在一起！
“保护晓晓！”林枫将【坚韧领域】集中在防御上，硬抗流矢和冲击。【灵辉源泉】的光芒闪烁，治疗着被流矢擦伤的卫兵。奥蕾莉亚和精灵游侠占据沟壁制高点，精灵箭矢精准地点杀着试图靠近的叛军和威胁巨大的兽人狼骑兵射手。影的身影在混乱的战场中飘忽，她的目标不是正面拼杀，而是那些试图偷袭的兽人狼骑兵和叛军军官，匕首每一次闪烁都带起一溜血花。
混战中，林枫注意到那队“石蹄”牛头人部落的巡逻队也出现在远处山丘上，但他们并未参战，只是冷漠地观望着，为首的牛头人酋长“断角”凯恩（通过望远镜辨认）的目光似乎在与奥蕾莉亚有瞬间的交汇，眼神复杂。
战斗持续了半个时辰，叛军残部在王国骑兵的猛攻和林枫小队的意外阻击下迅速崩溃，除少数投降外，大部被歼。那队“裂骨”狼骑兵见讨不到便宜，在王国骑兵调转矛头前，悻悻地撤走了。王国骑兵的一名指挥官认出了林枫的贵族纹章（阿尔方斯太子事先通过秘密渠道告知了前线将领），简单交涉后，得知他们是执行特殊任务的友军，便不再纠缠，押着俘虏迅速撤离了战场，继续追剿残敌。
深沟内外，瞬间只剩下林枫小队和满地的狼藉。空气中弥漫着浓重的血腥味。
“清理战场，救治伤员，尽快离开这里！”林枫下令，心情沉重。虽然击退了敌人，但行踪已经暴露，尤其是引起了“裂骨”部落的注意。
果然，不久后，影侦查回报：“‘裂骨’部落的狼骑兵并没有走远，他们在西面十里外集结，数量在增加，还有萨满的身影。我们被盯上了。”
前路，变得更加凶险。穿越兽人领地的旅程，刚刚开始，便已染上了血色。