且说阿鲷开开心心地收了高座局后续送来的许多“礼物”——几件料子细软但尺寸明显宽大的小袖、一盒用剩的胭脂、几支过时的钗簪——她千恩万谢，甚至拉着高座局的手表忠心：“以后蛟便是殿下的儿子，我们母子定当尽心竭力……”
她全然没注意到，高座局说出那句“阿姊能如此想，真是家中之幸”时，嘴角那抹完美笑容下，一闪而过的、如同看见秽物般的生理性嫌恶。
她更不知道，此刻虎千代刚离开御殿，正在二之丸犒赏三军。远远的喧嚣声浪混着蹄铁杂乱敲打石地的声音，如同城下町最喧闹的市集，一股脑地涌进这间偏僻的屋敷。
“为何如此喧闹？”阿鲷——这位被下人们私下称作“温足屋形”的侧室——正展开那柄象征“恩宠”的蝙蝠扇细细赏玩，闻声不由拢起折扇，看向高座局留下伺候的那个眉清目秀的小女房阿青。
阿青头也不抬，继续整理着那些华而不实的礼物，语气平淡得像在说天气：“听小姓们在传，赖陆公要编练几个以骑马队为主的‘备’，正在点选各藩献上的战马。”
“以骑马队为主的备？”阿鲷那丰腴如鲷鱼般的嘴唇不自觉地噘了起来。身为军奉行之妻，她太清楚这“备”字的含义——此乃临战之际，为应对特定战局而从各队抽调军势、临时编成之军，可大可小，并无定数。寻常备队，皆以长枪足轻结成的“枪衾”为阵骨，辅以弓矢铁炮，形如巨龟，步步为营。
她下意识地用那柄蝙蝠扇轻敲着自己圆润的下巴，心头泛起嘀咕：寻常之备，分设各队之首，虽赖陆殿贵为天下强藩，拥关八州九，今又得了骏河。若是再夺了黑川金山，金银自然不在话下。可一备之中仅有马队，那与无根之浮萍何异？不过是一群无阵可依的散兵游勇罢了。
“荒唐，”她低声自语，胖乎乎的脸颊因不满而微微鼓胀。“天下哪有仅用骑马众组的备？军阵万变，不离其宗——枪衾为骨，弓铁炮为辅。骑马众不过负责突击、传令、拱卫大将而已……”作为军奉行的未亡人，她深知各藩备队全无定额，但再如何变化，总离不开足轻稳住阵脚。
再说，备大将乃主君临时授权之职，岂是朝廷的佐渡守、摄津守那般常设官位？因战而组，罢战即消。若费尽心力编练出一支“骑马备”，战事一毕便即拆散，岂非白费功夫？
她那鲷鱼般微突的嘴唇噘得更高了，几乎能挂住一支狼毫笔。若说不是一“备”，而是某位侍大将率领其郎党，收罗三军神骏，专司袭扰粮道、抄截后路、追杀溃兵，那倒还说得通……
念头至此，她脂粉细腻的圆脸骤然一僵。
不对。
兵贵神速。
何须每个骑兵都精于马上拼杀？只要他们能如疾风般出现在敌军最脆弱的地方，便是足以撕开战线的两把利刃。
她猛地想起，自己某次酒酣耳热之际，曾拍着案几高谈阔论：“诸军皆困于阵形，拙于奔袭！倘有一军，尽选善骑之士，不执弓枪，专司驰突——百里转进，一日摧其粮道；迂回敌后，旦夕兵临居城！倘若长筱合战之时，武田胜赖麾下有如此一支偏师，疾走中山道奔袭木曾，再猛攻岐阜城……”
当时亡夫只当她醉后狂言，厉声斥她胡言乱语。所用理由，竟与她方才心中所想如出一辙。
此刻，那曾被亡夫和自己都当作痴妄的醉话，却如一道雪亮闪电，骤然劈开了她脑海中的迷雾！
是了……若这“骑马备”，本就不是为了结阵而战呢？
若它的存在，就是为了化作一柄淬毒的短匕，直插敌军腹心；就是为了在敌军主力尚未回过神来之际，已将其粮仓、居城、退路一一踏碎？
阿鲷胖胖的手指无意识地摩挲着蝙蝠扇的扇骨，圆润的身体因这石破天惊的念头而微微前倾。若真如此，那这看似荒唐的“骑马备”，非但不是儿戏，反而是……一着足以定鼎乾坤的鬼神之笔！
她噘着的嘴唇慢慢放松，最终化为一个近乎无声的、夹杂着惊骇与彻悟的轻喘。
一丝野心的火苗，混杂着对儿子的愧疚，在她心头“噗”地燃起。她需要一个机会，一个能让蛟儿重新进入殿下视野、站稳脚跟的机会。眼下这惊世骇俗的“骑马备”，不正是天赐的良机吗？
原来，殿下所图，在此。
那么，我儿之功业，也必在于此！ 我务必要为我儿争个扬名立万的机会！
想到这里，便去高座局处讨了探病的恩典。而后自己便坐着一顶窄小逼仄的驾笼，去了临时充作医馆的武士长屋。
方一落轿，不等小者通传，便快步踏入长屋。嗅着屋内四处弥漫的浓烈血腥、腐草和金疮药粉的混合气味。
再看到木下蛟俯卧在铺于地面的简陋草席上，背部一片狼藉——磔刑留下的并非简单的穿刺伤，而是四个被粗糙木楔撕裂开的、边缘泛黑翻卷的血洞。 更致命的是右肋下那一处三间枪造成的贯穿伤，虽未立即毙命，但枪尖搅碎了肋骨，伤及肺叶。每一次呼吸，都伴随着从伤口溢出的、带着气泡的稀薄血水，和一种从胸腔深处传来的、拉风箱般的嘶哑杂音。
几名原内藤家的家臣（现已归属木下家）围在一旁，神色焦虑，却又带着一种投靠新主后特有的、小心翼翼的惶恐。
绫月那身略显陈旧、浆洗得发白的淡青色“袿姿”，外面松松罩着一件没有纹路的“十德”羽织。这身战国时代中年武家妇女常见的、介于正式与日常之间的装束，既显示了她侧室的身份，又透露出其地位的尴尬与寒酸。她的头发用一根朴素的银簪勉强挽起，但仍有些许碎发凌乱地贴在因匆忙赶路而泛红出汗的额角。
“蛟……我儿！”她踉跄着扑到席前，看着儿子背上可怖的伤口和肋下渗血的绷带，眼泪瞬间涌出。“你……你怎么伤成这样……”
蛟千代艰难地侧过头，看到母亲无恙，眼中闪过一丝释然，但随即被她那身虽不华丽却明显是“羽柴家侧室”规格的打扮刺痛，闷哼一声，将头扭了回去。
绫月却未察觉儿子的抵触，她用袖子擦了把泪，语气忽然带上了一种近乎天真的急切与骄傲，仿佛在分享一个天大的好消息：
“你得快些好起来，听见没？别再倔了……殿下、殿下他……”提到虎千代时，她的声音不自觉地放柔，甚至带上了一丝与年龄不符的羞怯，“殿下正在召集全军所有会骑马的人，你可要快些好起来……”
她更凑近一些，压低声音，语气里充满了“为自家孩子谋划前程”的热切：
“你一定要快点好起来，好好表现，为你父亲分忧啊！”
——时间仿佛在腐臭的空气里凝固了。
蛟千代的身体猛地一僵，肋下的伤口因这剧烈的情绪波动被牵扯，一阵撕心裂肺的剧痛让他眼前发黑，险些晕厥。 他脸上的血色瞬间褪尽，比身下的草席更灰白。瞳孔骤然收缩，像是听到了来自幽冥的、最恶毒的笑话。
下一秒，一股带着血腥气的、破碎的咆哮从他胸腔中挤压出来，由于肺部的创伤，这声音嘶哑得如同风箱破裂：
“我父亲……前天才死！！！被羽柴赖陆那个奸贼……一箭射穿了喉咙！就在本丸那座橹楼边！你……你亲眼看见的！你忘了吗？！啊？！”
极致的悲愤给了他短暂的力量，他猛地用手臂撑起上半身，背部的四个血洞如同再度被撕裂，脓血瞬间浸透绷带。而右肋下那处最致命的贯穿伤，仿佛有一根烧红的铁棍在里面狠狠搅动。
他一把抓住母亲袿姿的衣襟，因极度用力而颤抖的手几乎要将布料撕裂，用尽残存的气力从嘶哑的喉咙里挤出破碎的咆哮：“你要我叫他父亲？！那我阿爹呢？！那个被羽柴赖陆射穿喉咙的阿爹……在你心里……就已经是……可以随意抹去的‘往事’了吗？！啊？！愚…愚钝的丑妇，他虎千代不是为了辱我，何……何必……”
“咳——！”一大口带着气泡的、粉红色的血沫从他口中呛出，那试图撼动命运的挣扎，瞬间被肉体彻底的背叛所击碎。他像一条被重新钉死在地上的鱼，剧烈地抽搐了一下，最终无力地瘫软下去，只剩下破碎而痛苦的喘息。
绫月被这突如其来的爆发惊得僵在原地，脸上血色尽失。
几乎就在蛟千代话音刚落的瞬间！
“放肆！”
老家臣的脸色不是在愤怒，而是在极度的恐惧下变得铁青。他这一步踏出，不是为了管教主君，而是为了拯救在场所有人的性命。他必须用最严厉的姿态，扑灭这簇足以将整个木下家焚为灰烬的逆火。
“主君！请您清醒一点！” 他的声音因恐惧而微微变调，却又强行拔高，盖过了一切，“您如今是赖陆公御亲赐‘木下’苗字的家臣！当以木下家名为重，以赖陆公的宏图大业为念！往事已矣，岂可再口出如此狂悖之言，将我辈置于死地？！”
其他几名旧家臣也纷纷围上来，七嘴八舌地“劝诫”，语气中充满了恐惧和急于划清界限的迫切：
“主上！慎言啊！往事已矣！”
“赖陆公宽宏，赐下苗字知行，此恩重如山！”
“快向……向夫人赔罪！休要再胡言！”
他们包围了瘫软在地的蛟千代，不是在保护他，而是在用言语的枷锁禁锢他，急于扑灭这可能引火烧身的、危险的“不忠”。
绫月看着眼前这一幕——儿子崩溃的嘶吼和痛苦的抽搐，家臣们“义正辞严”的呵斥……她完全无法理解这剧烈的冲突。她只是茫然地、委屈地缩了缩脖子，看着儿子因剧痛而扭曲的侧脸，小声嗫嚅道：“我、我只是想让他……让他为赖陆公尽力……”
蛟千代听着母亲这近乎梦呓般的话，感受着身体和心灵双重的、碾碎般的剧痛，他不再看任何人，只是将脸深深埋入充满霉味的草席中，发出一声被彻底扼杀的、如同濒死小兽般的呜咽。
他的世界，在母亲那句“为你父亲分忧”中，彻底崩塌成了无声的地狱。