九条绫搀扶着柳生回了家，房间的油灯昏黄，于是她便拿起针微微一挑，而后灯芯噼啪一声炸开，火星在纸门上晃了晃。
“啊…累死了，小姐您还怪好嘞，要不是您我可就被柴田那个家伙抓走了。”柳生新左卫门一边笑一边搓着已经被冻得发红的鼻尖。
而后柳生似乎想起了什么，揉着下巴若有所思的说道：“九条小姐，您为什么要帮我…是家里有什么困难？”很显然这个自我感觉良好的家伙，是把九条绫当成阿椿那种町人寡妇了。
九条绫点了点头，并没有多说什么。
柳生也不看她，只顾着把手探向油灯，那动作就像是个对着灯火乞讨的叫花子。然而他却自以为潇洒的甩了甩头发后，头也不回的就自顾自说道：“一个女人独自生活难啊，劈柴，搬东西，生活做饭，再洗洗衣服一天也就过去了。还哪有功夫挣钱呢？还是要有个伴儿……”
没错这个人渣，把阿椿曾经抱怨他好吃懒做的话，全都转换了一个语境完完整整的就那么转述了出来。
九条绫没有打断他，只把火钵向柳生脚边推了推，让炭火烘暖他那双裂得渗血的手。
油灯的光斜斜地落在她侧脸，像一层薄而锋利的釉。柳生看到这个美人不嫌自己脏，还坐得那么近，痴笑道：“小姐真是人美心善啊，”他嘟囔，“要是早些遇见你，我也不至于……”
于是他就把手搭在了九条的腿上，而对方只是微不可查的轻咛一声就低下头去，既没有推开手，更没有再说什么……
火光下她的俏脸明明灭灭，就像是有了种呼吸一般的节奏，过了良久九条绫，才轻声说，“柳生样，咱们这样是不是这样不太好啊。毕竟……我还不知道您家住哪里呢……柳生新左卫门！”
柳生被她一问，虚荣心立刻胀满胸膛，险些把“我是宗矩”四个字直接吐出来，好在舌头打了个转：“鄙人与江户柳生宗矩同出一脉，你放心吧，我绝不是町里那些庸碌之辈。”
九条绫指尖一顿。宗矩远在关东，此人却在尾张破庙里过夜，满嘴大话。可她却依旧没有翻脸，反而从怀里摸出一只青白瓷小盒，旋开，药膏带着淡淡的松脂味。
“柳生殿，我这里有药，您不如张开手，让我给您上些药膏吧。手若废了，剑也握不稳。”
她声音软得像春夜的风，足以让寻常浪人当场红了耳根。可柳生只把下巴抬得更高，活像在花街里被侍女伺候惯了，理所当然。
九条绫心里咯噔一下，心说：“寻常男人被陌生女子碰手，早就手足无措；此人却连呼吸都没乱。难道真是……”
柳生新左卫门享受着指尖传来的细腻触感和药膏的清凉，虽然每次的涂抹都带着微微的刺痛，但是看着那女人的脸居然靠得那么近，还没有抱怨他口臭，于是那虚荣心与穿越者的优越感混合在一起，让他几乎飘然欲仙。他看着眼前这位低眉顺目、姿容秀丽却“命运坎坷”的女子，一种“天将降大任于斯人也”兼“美人识英雄”的豪情充斥胸臆。
他觉得是时候展现自己的“宏图大志”，彻底折服这位潜在的贤内助了。
“九条小姐，”他清了清嗓子，试图让声音显得深沉而富有魅力，尽管在旁人听来只是故作姿态，“你救我于危难，又待我如此……唉，我柳生新左卫门也不是知恩不报之人。这尾张，这清洲，不过是池浅水洼，困不住真龙！”
九条绫涂抹药膏的手指微微一顿，抬起眼，眸中恰到好处地流露出一丝好奇与仰慕：“柳生殿的意思是……？”
柳生见她“上钩”，更加得意，身体前倾，压低声音，仿佛要分享什么了不得的秘密，于是终于用这个时代的正经腔调说：“实不相瞒，我已看清这天下大势！如今德川内府（他总算用了次正确称呼）倒行逆施，欺凌幼主，天下忠义之士无不愤慨！正是我等挺身而出，拨乱反正之时！”
九条绫的心跳开始加速，面上却依旧维持着温顺倾听的模样。
柳生越说越激动，挥舞着那只还没涂完药膏的手：“我会加入西军！砍了德川家康那个老乌龟！这才是顺应天命，建功立业的不二之选！”
“西……西军？”九条绫适时地表现出恰到好处的茫然与一丝惊恐，仿佛被这个陌生的词汇和其中蕴含的杀气吓到了，“柳生殿，您说的‘西军’是……？妾身只知天下有诸位大名，却从未听过……这样的称呼。这……听起来像是……像是……”她像是害怕地不敢说下去。
见她“害怕”，柳生那种掌握未来知识的优越感更是爆棚，他哈哈一笑，用一种“我来给你启蒙”的语气说道：“哼，你当然没听过！这是……这是即将席卷天下的洪流之名！西军，便是以石田治部少辅三成大人为首，汇聚了小西行长殿下、宇喜多中纳言秀家殿下、大谷刑部少辅吉继大人等众多忠义豪杰的正义之师！他们旨在清君侧，保丰臣！”
旁人听到这种鬼话只会嗤之以鼻，而对于九条绫来说，这每一个名字都像一记重锤，砸在九条绫的心上。这些名字太过具体，更重要的是这群人凑起来要砍了内府这种事，也太过准确了……毕竟她就是那个名单的深度知情者。
炭火“噼啪”一声，溅出的火星落在火钵边缘，烫得九条绫指尖猛地一缩——那只刚蘸了药膏的手，涂到一半突然停顿、差点把青白瓷盒掀翻在榻榻米上。松脂味混着炭火的焦气钻进鼻腔，她却像被冻住似的，连呼吸都慢了半拍。
柳生说的不是随口编造的“大人物”，是石田三成、小西行长、宇喜多秀家、大谷吉继——这四个名字，此刻还藏在佐和山城最隐秘的军议帐里，连他说的“西军”内部的谱带重臣都未必能说全，一个蜷在酒肆屋檐下的醉鬼，怎么会知道？
她垂下眼，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影，遮住眸底瞬间炸开的冷光。指尖无意识地蹭过瓷盒边缘，冰凉的釉色让她混沌的脑子清醒了几分——不是巧合。柳生刚才说“德川内府倒行逆施”时，语气里没有浪人常见的愤懑，反而带着一种“早已知晓结局”的笃定；提到西军诸将时，连“治部少辅”“刑部少辅”的官称都分毫不差，这绝不是听町里商人闲聊能学来的。
“柳生殿……”她的声音比刚才更软，甚至带了点刻意的怯意，像被这串“大人物”的名字吓着了，“这些……这些都是诸侯大人的名讳吧？您怎么会知道这么多？妾身连清洲城的足轻头，都见得少……”
她一边说，一边悄悄把瓷盒往自己膝头挪了挪，指尖在袖口里轻轻碰了碰——那里藏着一枚小小的铜哨，是联络暗线的信号。只要一吹，半个时辰内就会有町里的“走单”来接应，但现在不能动。柳生还没露底，万一他是德川家的探子，故意抛出这些名字钓她上钩，贸然传信只会自投罗网。
但柳生的“历史课”还没讲完，他完全沉浸在自己的“剧透”快感中：“而对面那些依附德川的逆党，便是东军！无非是些趋炎附势之徒，如福岛正则、黑田长政、加藤清正之流（他把他知道的东军大名都数落了一遍）都是忘恩负义之辈，看似势大，要不是小早川投降……”
小早川殿下要投降？这是她能听的吗？先太阁殿下的养子会叛变？
油灯的光猛地晃了一下，九条绫蘸着药膏的指尖一歪，青白色的膏体滴在榻榻米上，晕开一小片黏腻的痕迹——她竟忘了去擦。方才还能强装的温顺像被戳破的纸灯，眼底那点刻意的怯意碎得一干二净，只剩密密麻麻的惊惶，又被她飞快地攥进睫毛的阴影里。
小早川秀秋……先太阁的养子，领筑后五十万石的大名，石田大人反复说“可倚重”的关西支柱，怎么会投降？
她想起上月堺商传来的线报：小早川家臣平冈赖胜三入德川驿站，每次都带着沉甸甸的木盒；想起九州奉行私下抱怨，说德川内府“格外关照”小早川的领地核查；想起大谷吉继大人的密信里提过一句“小早川殿近来对出兵会津态度暧昧”——当时她只当是大名间的寻常推诿，此刻被柳生这句“要不是小早川投降”点破，那些零散的线索突然像串起来的刀，直戳进心口。
“柳生殿……”她的声音发紧，连刻意装出的软意都漏了破绽，指尖无意识地抠着榻榻米的纹路，“小早川殿下是太阁养子，怎会……怎会投靠德川大人？您是不是听岔了？”
“哼……那个怂包？他算什么关西支柱！” 柳生嗤之以鼻，兴奋得几乎要把肚子里的那点货全抖出来，“他早就私下收了内府的好处了！什么‘可倚重’，到时候关原战场上，只要内府那边信号一发，他肯定第一个调转枪头打自己人！这种二五仔，我一眼就看穿了！”
要让小早川家督死无葬身之地……好吧，从这个骂内府殿下是德川老乌龟的人嘴里说出来……似乎并不奇怪。
此刻，她再看柳生新左卫门，眼神已经完全变了。之前的轻视、试探、甚至一丝利用之心荡然无存，取而代之的是一种近乎恐惧的审视。
这个人，要么是一个能窥探天机的疯子，要么就是一个掌握了最核心机密的……怪物！无论是哪一种，他都绝不能再离开这间屋子！
九条绫用尽全身力气，才压下立刻掐死他以绝后患的冲动。她深吸一口气，脸上强行堆砌出无比震撼、崇拜乃至狂热的表情，仿佛看到了真神降临。
“天……天哪……”她捂住嘴，眼中甚至逼出了些许泪光，“柳生殿！您……您难道是……天神派来的使者吗？您竟能……竟能知晓如此……如此天命！妾身……妾身方才竟还以为您只是……请恕妾身无知！”
她猛地俯身行礼，姿态谦卑到了极点：“请您务必在此安心歇息！您所言之事，干系太过重大，若被……若被‘东军’的探子听去，您必有杀身之祸！妾身虽微不足道，也愿竭尽所能，护您周全！”
柳生新左卫门看着眼前拜倒在自己“王霸之气”下的美人，虚荣心得到了前所未有的满足。他大手一挥，故作豪迈：“无妨！有我在，必能护你周全！待我他日功成名就，你便是我的功臣！我的正室夫人！”
柳生新左卫门志得意满地看着拜伏在地的九条绫，一种掌控全局的快感让他浑身舒坦。他仿佛已经看到自己身披华丽阵羽织，指挥千军万马，而眼前这位美人正是他传奇起点的见证者。
“好了好了，起来吧。”他尽量让自己的声音显得宽厚，“你能听懂这些，证明你我有缘，也是慧眼识珠。放心，跟着我，日后这清洲町，乃至尾张一国，都不会再有人敢欺侮你。”
九条绫缓缓抬起头，脸上那份震撼与崇拜丝毫未减，眼底深处却已结满寒冰。她声音带着恰到好处的哽咽与激动：“夫君天纵奇才，所言之事如惊雷贯耳…妾身…妾身只怕万一走漏了风声，岂不陷您于万劫不复之地？”
她膝行两步，靠得更近，仰着脸，眼中全是为他担忧的急切：“请您务必答应妾身，在此事尘埃落定之前，万万不可再对他人提及方才所言！为了您的安危，也为了…您所描绘的那个未来，请您暂且忍耐，就在妾身这寒舍委屈几日，让妾身护卫您周全，也好…也好看到您扬名立万之日。”
这番话既捧了柳生，又合情合理地将软禁他的意图包装成了极致的关心与崇拜。柳生听得浑身舒坦，只觉得这女子不仅貌美，更是心思细腻，忠心可嘉，简直是上天赐给他的贤内助。
“嗯…你说得有理！”柳生摸着下巴，故作深沉地点头，“木秀于林，风必摧之。我的计划确实不宜过早暴露。也好，我就听夫人的。”他完全没意识到，自己已欣然走进了对方精心编织的鸟笼。
“柳生殿深明大义！”九条绫再次俯身，掩饰住眼底一闪而过的冷芒，“您今日劳神了，请安心歇息。妾身去为您准备些酒食，再烧些热水为您洗尘。”
她起身，姿态恭顺地退出了房间。拉上门扉的刹那，她脸上所有柔弱、崇拜、激动的表情瞬间蒸发，只剩下一片死水般的冰冷与肃杀。她快步穿过狭窄的走廊，脚步轻得像猫，没有发出一点声响。
进入内室，她反手紧紧拉上门闩。背靠着门板，她才允许自己微微喘息，方才强压下去的惊骇此刻如潮水般反涌上来，让她指尖冰凉，微微颤抖。
西军…东军…石田三成…小西行长…直江状…讨伐德川…
每一个词都像淬毒的匕首，在她脑中疯狂搅动。这不是醉汉的呓语，这是一个极其详尽、极具操作性，且直指最高层核心机密的行动纲领！这个叫柳生的男人，他到底是谁？！他从何处得知这一切？！是某位大人物派来的试探？还是…一个偶然获得了惊天秘密的疯子？
无论答案是什么，这件事都已远远超出了她能处理的范畴。
她迅速走到角落，挪开一个旧箱笼，从地板暗格里取出一个小小的竹制鸽笼。里面，一只羽色铅灰、眼神锐利的鸽子正安静地待着——正是与小西行长联络所用的“银丸”。
她铺开一张薄如蝉翼的桑皮纸，研墨的手指依然稳定，但速度极快。她用最精炼的暗语写下情报，字迹却比以往任何一次都要急促：
「清—囚—柳生—泄西军全录—小早川疑叛—速示」
她将纸条卷成细卷，塞入银丸腿上的尾筒，手指在鸽子光滑的羽毛上停留了一瞬，仿佛在传递这份情报千钧的重量。
推开后窗一丝缝隙，寒冷的夜风立刻涌入。她将银丸轻轻送出。
“去吧，最快的速度。”
铅灰色的鸽子无声地融入夜色，朝着堺港的方向疾飞而去，翅膀划破空气的微响，很快消失在风中。
九条绫关好窗，重新锁好暗格，将一切恢复原状。她走到水盆边，用冰冷的清水用力洗了把脸，试图洗去脸上的疲惫与惊容。抬起头，镜中的女子眼神已然重新变得坚定、锐利，甚至带着一丝执行危险任务时的兴奋。
她整理好衣襟和发髻，脸上又重新挂起那副温婉而略带忧愁的神情，仿佛只是一个为生计奔波的小商人女子。
她端起早已准备好的、掺了微量安神药物的简单酒食，走向柳生所在的房间。
戏，还要继续演下去。在堺港的指令到来之前，她必须牢牢稳住这个危险的“预言家”，绝不能让他离开，也绝不能让他死，至少不能让他死在别人手里……
拉开门，这位新娘子的声音又变得柔软而关切：“夫君，酒菜粗陋，您先垫垫肚子……”
屋内的柳生，正对着跳动的油灯，陶醉在自己手握历史剧本的梦幻之中，对即将席卷而来的风暴，毫无察觉。