悬崖小径险峻湿滑，萧璟几乎是连滚带爬地向下逃窜。身后观星阁方向的厮杀声与阵法轰鸣声如同催命符，鞭策着他不敢有片刻停歇。脑海中回荡着观星阁主那石破天惊的话语——“异星”、“血脉”、“王朝兴衰”……这些词语如同烧红的烙铁，烫灼着他的心神。
他一直以为自己是权力斗争的牺牲品，是追寻父辈真相的流亡者，却从未想过，自己本身，就是风暴的中心，是那个可能颠覆一切的“变数”。这认知带来的不是力量感，而是巨大的茫然与沉重。他的存在，究竟意味着什么？
终于跌跌撞撞下到山脚，果然在指定地点找到了两匹拴在隐蔽处的骏马和一些干粮清水。没有时间犹豫，他翻身上马，狠狠一夹马腹，向着北方，亡命狂奔。
云雾山被远远抛在身后，如同一个逐渐模糊的、充满血腥与谜团的噩梦。但萧璟知道，噩梦并未结束，只是换了一个舞台。
接下来的路途，他不敢走官道，只能凭借粗略的方向感和一路小心打听，穿梭于山林荒野之间。风餐露宿，日夜兼程。怀中的星图残卷和锁钥金胆，此刻感觉重若千钧。观星阁主让他去北境寻找林风，那是他目前唯一的、渺茫的希望。
越往北，景色越发荒凉。郁郁葱葱的林木逐渐被耐寒的针叶林和莽莽荒原取代，气候也愈发寒冷干燥。沿途遇到的村镇越来越稀疏，民风也更显彪悍。关于北境战事的流言也开始零星传入耳中——戎族骑兵肆虐，边军损失惨重，局势不容乐观。
这日黄昏，萧璟人困马乏，寻了一处背风的土坡歇脚。他啃着冰冷干硬的饼子，就着皮囊里的凉水吞咽，目光警惕地扫视着四周苍茫的荒野。夕阳将他的影子拉得老长，孤寂而疲惫。
就在他准备起身继续赶路时，耳畔忽然捕捉到一阵极其轻微、却不同于风声的异响！是马蹄声！而且不止一骑，正从侧后方快速接近！
追兵？！他们怎么会这么快？！萧璟心中大骇，立刻翻身上马，催动坐骑向前狂奔！
然而，身后的马蹄声如同附骨之蛆，越来越近！他回头望去，只见暮色中，七八骑黑衣人正风驰电掣般追来，这些人骑术精湛，身形彪悍，绝非普通官兵，更像是……专业的杀手！
是萧琰派出的另一批暗卫？还是……其他势力？
不容他细想，一支冷箭已带着凄厉的破空声，擦着他的耳畔飞过！“嗖”地钉在前方的枯树干上，箭尾剧颤！
“驾！”萧璟伏低身子，将马速提到极限。然而，他骑的并非战马，负载又重，速度远不及身后那些明显经过精心挑选的骏马。距离在迅速拉近！
又是一轮箭矢射来！这一次，一支箭狠狠钉入了萧璟坐骑的后臀！
马儿吃痛，发出一声凄厉长嘶，人立而起，随即便失控般向前栽倒！萧璟被巨大的惯性甩飞出去，重重摔在坚硬冰冷的地面上，翻滚了好几圈才停下，只觉五脏六腑都移了位，眼前金星乱冒。
他挣扎着想要爬起，那几名黑衣人已然追至，呈扇形将他包围。他们勒住马，并未立刻下杀手，为首一人，脸上带着一道狰狞的刀疤，眼神如同鹰隼般锁定着倒在地上的萧璟。
“小子，跑得倒挺快。”刀疤脸的声音沙哑难听，“把东西交出来，给你个痛快。”
东西？他们果然是冲着金胆和星图来的！萧璟心中冰冷，是观星阁的动静引来了他们？还是自己的行踪早已暴露？
他握紧了袖中暗藏的、从马鞍旁抽出的防身短刃，强撑着站起身，背靠着一块岩石，眼神凶狠地瞪着对方：“你们是谁的人？”
“将死之人，何必多问。”刀疤脸冷笑一声，挥了挥手，“拿下！死活不论！”
两名黑衣人翻身下马，手持钢刀，狞笑着向萧璟逼近。
萧璟自知绝无幸理，眼中闪过一丝绝望的疯狂，准备拼死一搏！
就在这千钧一发之际——
“咻！咻！”
两支弩箭如同鬼魅般从侧前方的灌木丛中射出，精准无比地没入了那两名下马黑衣人的咽喉！两人哼都未哼一声，便扑倒在地！
变故突生！刀疤脸和剩余的黑衣人又惊又怒，立刻调转马头，警惕地望向弩箭射来的方向。
“什么人？！藏头露尾，给老子滚出来！”刀疤脸厉声喝道。
灌木丛一阵晃动，一个身影缓缓走了出来。
看到那人，萧璟的瞳孔骤然收缩，几乎不敢相信自己的眼睛！
那是一个……他绝未想到会在此地出现的人！
影七！
他竟然还活着！而且出现在了北境的荒原上！
只是，眼前的影七，与往日似乎有些不同。他依旧戴着那副银质面具，遮住了大半张脸，但露出的下颌线条似乎更加冷硬。他身上穿着普通的灰色布衣，却掩不住那股经年累月沉淀下的、属于顶尖杀手的凌厉气息。最让萧璟感到陌生的，是他那双眼睛——不再是之前那种带着复杂审视与偶尔波动的眼神，而是彻彻底底的、毫无感情的冰冷，如同万载寒冰，看向萧璟的目光，甚至带着一丝……杀意？
他手中，握着一把还在冒着青烟的精巧弩机。
“影七……？”萧璟下意识地唤了一声，声音带着不确定和一丝微弱的希冀。
影七没有看他，目光如同冰冷的刀锋，扫过刀疤脸等人，声音沙哑而淡漠，听不出丝毫情绪：“滚。”
刀疤脸显然也认出了影七，或者说，认出了他代表的某种身份或势力，脸上闪过一丝忌惮，但随即被狠厉取代：“影七！你要保他？别忘了你的身份！”
“我的事，轮不到你置喙。”影七的语气没有丝毫波澜，“再说一遍，滚。或者，死。”
他抬起弩机，对准了刀疤脸。
空气仿佛凝固，杀机在暮色荒原上弥漫。刀疤脸脸色变幻不定，显然在权衡利弊。影七的名声，在某个圈子里，是死亡的代名词。
最终，刀疤脸狠狠啐了一口，眼神怨毒地瞪了萧璟一眼，又忌惮地看了看影七，咬牙道：“好！影七，这笔账，老子记下了！我们走！”
他调转马头，带着剩余的黑衣人，如同来时一般迅速，消失在了苍茫的暮色之中。
危机似乎暂时解除。
萧璟紧绷的神经一松，几乎虚脱地靠在岩石上，大口喘息。他看向依旧站在原地、面无表情的影七，心中充满了巨大的疑问和一丝难以言喻的寒意。
“影七……你还活着……太好了……”他尝试着开口，语气带着劫后余生的庆幸和不解，“你……你怎么会在这里？那些是什么人？”
影七缓缓转过身，那双冰冷的眸子，终于落在了萧璟身上。那目光，让萧璟感到一阵刺骨的寒冷。
“我为何在这里，不重要。”影七的声音依旧没有丝毫温度，“重要的是，你不能再往前走了。”
萧璟一愣：“为什么？我要去北境找林风将军，这是观星阁主指的路……”
“林风？”影七打断了他，语气中带着一丝几不可查的讥诮，“你以为，找到他，就能得到你想要的答案？就能摆脱你的命运？”
他一步步向萧璟走近，每一步都仿佛踏在萧璟的心上。
“殿下，”他用了这个久违的、却充满疏离的称呼，“你太天真了。从你离开未央宫的那一刻起，你就已经是一枚弃子，一个……所有人都想得到的‘钥匙’而已。林风，也不例外。”
萧璟被他话语中的冰冷和内容惊得后退一步，背脊抵住冰冷的岩石：“你……你什么意思？”
“我的意思是，”影七在离他三步远的地方停下，目光如同实质般压迫着他，“交出星图和金胆。然后，跟我回去。”
回去？回哪里？未央宫？萧琰的身边？
萧璟猛地摇头，眼中充满了难以置信：“不！影七！你明明帮过我那么多次！你甚至为了引开追兵……”
“那是任务。”影七的声音冷酷地斩断了他的话，“之前的任务，是确保你活着，并将你带到特定地点，引出某些人。现在的任务……是带你，和那两样东西，回去复命。”
任务？！原来一切……都是任务？！那些看似拼死的保护，那些默契的配合，甚至那决然的引开追兵……都只是……任务？！
巨大的背叛感如同冰水，瞬间淹没了萧璟。他感觉浑身冰冷，血液都仿佛凝固了。他一直以为影七是他在绝境中唯一可以信任的依靠，却没想到，自始至终，自己都只是他任务目标中的一个物件！
“是谁……是谁给你的任务？”萧璟的声音因愤怒和心痛而颤抖，“是萧琰？！对不对？！”
影七没有承认，也没有否认，只是伸出了手：“东西，给我。”
看着那只曾经在危难中拉过他无数次的手，此刻却带着冰冷的索求，萧璟的心如同被撕裂般疼痛。他死死攥住怀中的星图和金胆，眼中燃起疯狂的火焰：“休想！”
他猛地将手中的短刃刺向影七！明知不敌，他也要反抗！
影七似乎早有所料，身形微侧，轻易便避开了这毫无章法的一击，同时手腕一翻，精准地扣住了萧璟持刀的手腕，力道之大，让萧璟瞬间失去了反抗能力。
“你不是我的对手，殿下。”影七的声音近在耳边，冰冷的气息拂过他的颈侧，“不要逼我动手。”
绝望如同潮水般将萧璟吞噬。他看着近在咫尺的银色面具，那后面是他曾经依赖、此刻却无比陌生的脸孔。力量、智谋、信任……他仿佛失去了一切。
就在萧璟万念俱灰之际，影七扣住他手腕的手指，几不可察地微微颤抖了一下。那动作极其细微，几乎难以察觉，但萧璟却清晰地感受到了。
他猛地抬头，对上影七那双冰冷的眸子。在那片冰封的深处，他似乎……看到了一丝极其隐晦的、挣扎的痛苦？
是错觉吗？
影七猛地松开了他的手，后退一步，语气恢复了之前的冰冷淡漠：“你自己选。是乖乖跟我走，还是……我打断你的腿，拖着你走。”
萧璟靠着岩石，剧烈地喘息着，大脑飞速运转。影七的态度太奇怪了！他那瞬间的颤抖和眼底可能的挣扎，绝不像是纯粹的冷酷无情！他在犹豫？他在挣扎？为什么？
难道……他的任务，或者他背后的人，发生了变故？还是……他本身，也并非全然铁石心肠？
一个大胆的念头在萧璟心中升起。他不能交出星图和金胆，那是他唯一的筹码和希望。他也不能跟影七回去，那无疑是自投罗网。
他必须赌一把！赌影七心中，尚存一丝未曾泯灭的……情谊，或者，其他什么东西。
萧璟缓缓站直身体，不再试图攻击，也不再流露出恐惧。他迎着影七冰冷的目光，忽然扯出一个极其疲惫，却又带着某种洞悉的、破碎的笑容。
“影七，”他轻声说，声音带着一种奇异的平静，“你可以打断我的腿，甚至可以杀了我。但是，‘钥匙’如果碎了，‘锁’还能打开吗？你们想要的‘答案’，还能找到吗？”
他紧紧按住怀中的两样东西，眼神决绝：“或者说……你背后的那个人，真的只是想‘得到’我吗？”
影七的身体，几不可查地僵硬了一下。面具后的眼神，剧烈地闪烁起来，那冰封的湖面之下，仿佛有惊涛骇浪在翻涌。
暮色彻底笼罩了荒原，寒风呼啸，卷起枯草与尘土。
两人对峙着，沉默在空气中蔓延，张力拉满，一触即发。
这一次，萧璟赌上的，不仅是自己的性命，更是对人性最后的一丝信任。