拓跋宏此刻正坐在乾清宫内，指尖有一下没一下地敲击着紫檀木御案。那声响不大，却在空旷寂静的殿宇内显得格外清晰，每一下都仿佛敲在下方躬身站立的萧时中心头。龙涎香的青烟在御座周围缭绕，却驱不散那股自御座上弥漫开来的、几乎令人窒息的低气压。
萧时中手持玉笏，官袍之下的脊背挺得笔直。他收到了李华的信，信中恳求自己保一保这个王安民，说他是个为民的好官，甚至不惜将自己的“糗事”全都抖落给萧时中，萧时中虽然气愤，但同样也意识到这个王安民是个不畏强权，心系百姓的好官。
于是即便知道自己此刻正在触碰一片绝不能轻易触碰的逆鳞，他还是要试一试。王安民那道惊世骇俗、直斥君非的奏疏，那“天下人不直圣上久矣”一言，如同利剑，不仅刺穿了帝王尊严，也几乎断送了他自己的仕途乃至性命。
他深吸一口气，将翻涌的心绪强行压下，声音沉稳而清晰，打破了令人难堪的沉寂：
“圣上，王安民狂悖无状，上书之言，字字诛心，句句犯颜，实乃大不敬之罪！其人性情迂阔，不识天威，妄议圣听，依律当严惩不贷，以儆效尤。” 他首先定下基调，承认王安民罪不可赦，将自己置于维护皇权尊严的立场上。
随即，他话锋微转，语气变得愈发谨慎而恳切，仿佛在布满薄冰的湖面上小心行走：
“然，臣细思之，王安民此人，虽言语激切，有沽名钓誉之嫌，然其初衷……或并非全然出于私心恶意。观其历任地方，督修水利，整顿吏治，虽手段或有操切，政绩或有瑕疵，然其心系黎民、欲为朝廷分忧之心，却也曾见于实事。此番妄言，或因其久在地方，不谙京中局势，又兼性情耿介孤直，见民间些许疾苦，便以为窥得全豹，忧心如焚之下，方出此狂言，虽罪无可恕，然其愚忠痴念，或有一丝可悯之处。”
萧时中巧妙地将王安民的“直言”归结于“愚忠”和“不谙局势”，将其动机从“攻击圣上”扭转为“方法错误的忧国忧民”，这是在极度危险的言论中，能为王安民找到的最温和的解释。
他略微抬眼，快速扫过御座上帝王那看不出喜怒的脸。
最后，他提出了一个看似严苛，实则留有余地的请求：
“臣斗胆恳请圣上，念在王安民或出于愚忠，更为了彰显圣上如天之仁，海纳百川之量，能否对其施以薄惩，暂留其性命与官职，责令其戴罪立功，以观后效？或可将其贬谪至边远艰苦之地，使其亲身体验圣上治国之艰难，民间之实情，挫其妄气，炼其心性。如此，既显天威不容侵犯，亦昭示圣上惜才爱士、广开言路之明。”
一时间，乾清宫内陷入了漫长的寂静。那寂静并非空无，而是充满了无形的重量，压得侍立在角落的宦官们连呼吸都放得极轻，生怕一丝声响便会打破这令人心悸的平衡。
良久，就在萧时中觉得膝盖都有些僵硬之时，拓跋宏的声音终于缓缓响起，打破了凝滞的空气。然而，他问出的却是一个看似与方才议题风马牛不相及的问题，声音平缓，听不出任何情绪：
拓跋宏的指尖轻轻拂过御案光滑的边缘，“你觉得……蜀世子怎么样？”
“圣上垂询，臣不敢不尽言。”他缓缓开口，每一个字都经过深思熟虑，“若以传统礼法、圣君明主之标准来衡量……蜀世子殿下，确有不少……引人非议之处。”
“世子殿下年少气盛，行事有时难免……肆意随性，不喜拘束。尤其是女色上，不甚严谨，颇有……轻佻之名。于宗室礼仪、朝廷规制，有时亦视若等闲，率性而为。若论及吞吐天地、囊括四海之雄心大志，殿下似乎……也并无过多显露。”
萧时中毫不避讳地列举着李华的“毛病”，这些几乎是朝野皆知的事情。他观察到，在他说这些话时，御座上的拓跋宏神色依旧平静，并无不悦，反而像是在仔细倾听，这让他心中稍安。
话至此处，萧时中语音微微一转，如同溪流绕过险滩，进入了另一片开阔水域：
“然，圣上，人无完人，金无足赤。”
他的声音变得更加沉稳，带着一种分析事实的客观：
“世子殿下虽性喜享乐，却怀有一颗仁爱之心。非是妇人之仁，而是能真切体谅民间疾苦，知晓稼穑之艰难，商贾之不易。臣在蜀地，曾多次见殿下派人严惩私放印子钱的奸商，法令森严，绝不宽贷。绝非沽名钓誉，实乃真心恤民。”
“而且殿下虽看似顽劣，却有一项极大的优点——知错能改，且改得坦荡如砥，从不文过饰非。行事或有偏差，然一经人点明利害，或自身醒悟，便能立刻纠正，绝不固执己见。此等胸襟，于一位身处高位的宗室而言，实属难得。”
将李华的优缺点一一剖析清楚后，萧时中最终给出了自己的结论，他再次躬身，语气无比郑重：
“是故，圣上，若以臣愚见……蜀世子殿下，因其心性散漫，缺乏雄图伟略，或许……难成一位开疆拓土、锐意革新的明君。”
他刻意强调了“明君”二字，随即话锋稳稳落下：
“然而，圣上为大康择一守成之主……那么，蜀世子殿下心怀仁念，能体恤民情；知错能改，不刚愎自用——以此数端而论，他或正是一位……难得的守成之君。足以保境安民，使江山稳固，社稷无忧。”
言毕，萧时中深深一揖，不再多言。他将自己对李华这番褒贬兼具、最终落脚于“守成”的评价，完整地呈现在了帝王面前。他没有过度吹捧，也没有刻意贬低，只是尽可能客观地描绘出一个他认为真实的蜀世子形象，并将最终的判断权，交还给了御座之上，那位真正执掌着大康未来方向的皇帝。
拓跋宏缓缓抬起头，那双曾睥睨天下的眼眸此刻竟透着几分疲惫。他长长叹息一声，声音里带着前所未有的倦意：
他的手指无意识地摩挲着龙椅的扶手，“朕问过很多人，你是对他评价最为中肯的了！拟旨吧！”
“朕思之再三，蜀世子拓跋焘，虽出旁支，然性情沉毅，仁厚存心，可托社稷。自今日起，过继大宗，册为皇太子。
他顿了顿，又补充道：“至于那个王安民...就留给他处置吧。你们都退下吧，朕要静一静。”
萧时中强压下心头的震动，恭敬行礼：“臣，遵旨。”
刚退出御书房的萧时中，快步穿过宫廊，对等候在外的小太监吩咐：“速请彭阁老、薛尚书还有吴大学士至文渊阁议事，要快！”
文渊阁内。
萧时中肃立于紫檀案前，目光扫过匆匆赶来的三位内阁重臣，声音低沉而坚定：“圣意已决，欲立蜀世子为储君。此事关乎国本，需即刻拟旨，不得延误。”
三位大臣闻言，面上并无太多惊诧之色——近来朝中风云变幻，这般结局早已在预料之中。众人当即铺开明黄绢帛，研墨挥毫。不过一炷香的工夫，立储诏书已然草拟完毕。
萧时中仔细审阅诏书上的每一个字句，确认无误后，正欲率领众人前往乾清宫请用玉玺。谁知刚行至宫道，竟迎面遇上了来自蜀王府的报丧使节。
但见那使节一身缟素，伏地泣告：
“蜀王...薨了！”