当柳泉得知自己的好友王安民（字伯宁）被派来了建昌卫担任知县，高兴得几乎要跳起来，立刻和兄长柳永打了声招呼，便急急忙忙地跑向了县衙。
他刚赶到衙门口，一眼就瞧见了那个风尘仆仆却依旧身姿挺拔、带着熟悉笑容的王安民。刹那间，喜悦之情溢满了柳泉的脸庞，他快步上前。王安民也同时看到了他，两位久别重逢的好友什么也顾不上，就在衙门口紧紧地拥抱在一起，用力拍打着对方的后背，一切尽在不言中。
过了好一会儿，两人才松开。柳泉仔细端详着好友，眼中满是感慨，开口道：“伯宁！许久未见，别来无恙乎？”
王安民亦是笑容满面，带着几分宦海重逢的奇妙缘分感说道：“一别多年，没想到你我又成了同僚，真是世事难料。”
柳泉激动地拉着王安民的胳膊就要往自己家走：“走！今日定要为你接风洗尘，你我必须好好叙叙旧！”
王安民却笑着婉拒了，他指了指身后的行囊和衙门：“文弼（柳泉的字），你的心意我领了。只是我初来乍到，还需尽快熟悉公务，交接印信，实在不好耽搁。接风酒，改日我定登门讨扰。”
柳泉闻言，故意板起脸，嘴上不饶人地打趣道：“好你个王安民，这么多年没见，还是这般不通人情！”
王安民也不恼，只是嘿嘿一笑，并不多做解释，这份默契早已存在多年。
柳泉也知道好友性子，便不再强拉，转而领着他走进衙门，一路上嘴巴就没停过，兴奋地说着：“听说朝廷派来的新知县是你，我可真是高兴得好几晚都没睡踏实！就盼着你来呢！”
正当柳泉说得起劲时，一个衙役神色慌张地小跑进来，躬身禀报道：“启禀柳通判，城外李家村发生了一桩骇人听闻的无头命案！村民惊慌，里长特来报官！”
柳泉一听，眉头立刻皱了起来，神色变得严肃。他略一思索，便想起来这李家村地界，正是归王安民这位新任知县管辖。他立刻转头看向王安民，语气凝重地说：“伯宁，你看，这公务说来就来。这桩案子，恐怕就得交给你这位父母官来主持查办了。”
王安民一听是恶性命案，神色立刻变得凝重，丝毫不见方才叙旧的闲适。他当即对柳泉道：“文弼，案情重大，刻不容缓，我需即刻前往勘验现场。”
柳泉也收敛了笑容，正色道：“这是自然。此等骇人听闻的命案，我既为州府通判，于情于理也当与你同去查看，以便后续协调。”他话语中带着职责所在的认真，也透着对好友初来乍到便遇大案的支持。
两人相视一眼，默契顿生，不再多言，立刻命人备马，点齐衙役仵作，一行人马不停蹄地朝着李家村疾驰而去。
另一头， 里长引着李华一行人来到了村中的善堂。这善堂格局方正，中间围出一个不大的天井，光线幽幽落下，映照着堂内供奉的若干牌位，显得肃穆而略显清冷。
李华被引入一间厢房，发现虽陈设简单，但比起李大家那破败的屋舍已是天壤之别，至少干净整洁，并无异味，勉强可以落脚。
李华示意郭晟取些银钱酬谢里长。那里长却连忙摆手推拒，神色诚恳中带着几分复杂：“贵人不必如此，安排住处本是老朽分内之事。只望……只望贵人能善待春娘那孩子，她……唉，也是个苦命人，走到今日这一步，非她所愿。”言语间流露出些许不忍与同情。
李华闻言，微微颔首，算是应承了下来。
过了一会儿，夏铖领着郑春娘回来了。只见她眼眶红肿，脸上的泪痕尚未干透，显然是又痛哭过一场，神情木然，仿佛魂灵已被抽离。
夏铖低声将方才的经过禀告李华：原来郑春娘心中割舍不下孩子，央求着回去想再看一眼，谁知刚到家门口，便被那李大当着众多邻里乡亲的面，用极其污秽不堪的言语狠狠羞辱了一番，骂她是不守妇道、水性杨花的荡妇，并将休书甩在她脸上。如今，她的事情已在村里彻底传开，人人指指点点，她已是无地自容。
李华听完，挥手让夏铖退下。屋内只剩下他和郑春娘两人。他走到她身边，看着她失魂落魄、瑟瑟发抖的模样，沉默片刻，放缓了声音道：“别哭了。事已至此，哭也无用。”
他顿了顿，给出承诺：“你日后便跟着我吧。别的不敢说，至少能让你衣食无忧，不受冻馁之苦，也会有新衣裙穿，也不必再受人轻贱。”
郑春娘闻言，身体微微颤抖了一下。她缓缓抬起头，泪眼模糊地看向李华，那双曾经充满绝望的眸子里，交织着难以置信、残存的屈辱，以及一丝在绝境中看到微弱活路的茫然。她张了张嘴，似乎想说什么，最终却只是发出一声极轻的、带着哽咽的：“……多谢……贵人收留。” 声音干涩沙哑，仿佛用尽了全部力气。随即她又飞快地低下头，泪水再次无声地滑落，只是这一次，似乎带上了几分复杂的、难以言喻的情绪。
李华示意她解开衣襟。郑春娘的手指微微颤抖，迟疑了片刻，还是顺从地、缓缓地解开了粗布衣衫的禁口。
李华俯身靠近，带着一种不容抗拒的强势，深深地吮吸起来。郑春娘的身体瞬间绷紧，纤细的眉尖因这陌生而直接的触感再度蹙起，她下意识地咬住了下唇，将一声细微的呜咽硬生生咽了回去，只能被动地承受着这一切。
下午时分，柳泉和王安民终于赶到了李家村，顾不上歇息，立刻带着衙役仵作直奔案发现场。
当柳泉听里长描述涉事的外乡人是一个主人带着三个仆从并十名护卫时，心中不由一动，立刻想起了兄长柳永前几日提过一位路过本地的“贾”公子，人数规模也与此吻合。
王安民闻言，面色愈发凝重，当即就要差衙役去将那伙人带来问话。此时，仵作已初步验尸完毕，上前回禀道：“县尊，通判，依小人初步勘验，两名死者大约是在昨夜子时前后遇害。只是……这伤口有些蹊跷。”
仵作顿了顿，组织了一下语言继续道：“那断首之处，皮肉翻卷，骨茬参差，切口颇不平整，并非一气呵成。依小人看，凶手所用的刀，并非吹毛断发的利刃，甚至可能有些钝拙。但古怪的是，两人确系是在睡梦中被袭杀，并无挣扎搏斗痕迹。似乎……凶手是凭借极大的力气，反复劈砍才最终得手，并非技艺高超之辈所为。”
王安民与柳泉听完仵作这番补充，眉头锁得更紧了。开始思索是何人竟能用如此专业的手法行凶，是仇杀？还是…
与此同时，善堂厢房内。 李华正在屋内，颇有兴致地“逗弄”着神情局促、面带羞红的郑春娘，欣赏着她手足无措的模样。
此时院外传来一阵嘈杂的脚步声和官差特有的、趾高气扬的呼喝：
“里面的人听着！县尊大人传唤！速速出来随我等回话！”
郭晟眉头一皱，正要上前交涉，一旁的夏铖却早已按捺不住火气，一个箭步挡在门前，指着那为首的差役便破口大骂：
“你是个什么东西！也敢在此处耀武扬威，大呼小叫？惊扰了我家贵人，你有几个脑袋够赔？！莫说是你这条县令跟前的走狗，便是你家县令亲自来了，爷也未必要放在眼里！有什么屁话，让你家县令自己滚过来问！”