建武元年（公元25年）秋，洛阳城郊的旷野上，新朝的旗帜在风中猎猎作响。这座被刘秀选定为新都的古城，虽未经长安那般惨烈的焚毁，却也饱经战乱，城垣残破，人心浮动。定都于此，象征着刘秀政权的重心正式南移，剑指依旧被更始政权与赤眉军占据的关中与中原腹地。然而，通往帝座的道路，仍需用铁与血来铺就。
刘秀端坐于临时改建的南宫前殿，案头堆积的不再是河北的军报，而是来自更广袤战线的消息。他的目光沉静，却锐利如鹰。称帝并非终点，而是更残酷征伐的起点。他深知，盘踞长安的更始政权虽已腐朽不堪，但百足之虫死而不僵；而纵横东方的百万赤眉，更是心腹大患。他必须抓住更始与赤眉互相消耗的时机，以最快的速度，廓清中原。
“陛下，”大司徒邓禹立于阶下，神色凝重，“更始内斗愈烈，张卬、廖湛等将领欲劫持更始东归南阳，事败后竟纵兵劫掠长安宫室，更始帝刘玄仅率少数亲信逃奔新丰（今陕西临潼）。关中已然大乱！此乃天赐良机，臣请率精兵西进，直取长安！”
刘秀沉吟片刻，却摇了摇头：“邓卿勇略，朕深知之。然赤眉大军已至华阴，其势正盛，更始残部亦非易与之辈。若卿孤军深入，恐遭夹击。”他目光转向另一侧沉稳的冯异，“公孙（冯异字），朕命你为孟津将军，与寇恂共领魏郡、河内兵，沿黄河北岸布防，严防洛阳侧翼，并伺机西向，经略关中。切记，稳扎稳打，勿贪速功。”
他又看向以勇悍着称的大司马吴汉：“吴卿，洛阳旧城残破，且多有更始余党盘踞。朕命你与朱祜、贾复、岑彭等十一将军，兵围洛阳，务必克之，以为我新朝根本！”
战略既定，汉军如同精密的战争机器，开始高速运转。
吴汉、朱祜等人率领大军，将洛阳城围得水泄不通。此时镇守洛阳的，正是更始政权的大司马朱鲔。朱鲔曾参与谋害刘演，与刘秀有旧怨，自知难以幸免，遂拼死抵抗。洛阳城高池深，汉军连攻数月，竟不能下，伤亡颇重。
刘秀亲临前线，观察城防。他深知强攻损失太大，且拖延日久，恐生变故。他想起岑彭曾为朱鲔部下校尉，或有故旧之情，便派岑彭至城下劝降。
岑彭立于城下，仰头高呼：“朱大司马！往昔之事，各为其主，陛下宽仁，早已不计前嫌！今更始已败，赤眉肆虐，天下思汉，大势已然！公坚守孤城，内无粮草，外无救兵，徒令士卒肝脑涂地，百姓再罹兵燹，岂是智者所为？何不早降，上可全宗族，下可惠黎民，更可封侯拜将，光耀门楣！”
城头之上，朱鲔沉默良久。他环顾左右，士卒面带饥色，眼神惶恐。回想更始政权入长安后的种种荒唐，对比刘秀在河北的声名，心中已然动摇，但仍顾虑自身性命。
刘秀得知朱鲔疑虑，当即指洛水为誓：“夫建大事不忌小怨，鲔今若降，官爵可保，况诛罚乎？河水在此，吾不食言！”（欲成大事者不计较小恩怨，朱鲔如今若降，官爵都可保全，怎会加以诛罚？此有河水为证，我绝不食言！）
誓言传到城中，朱鲔终于下定决心。他自缚出降，垂首于刘秀马前。刘秀亲自为其解缚，好言抚慰，并即刻拜其为平狄将军，封扶沟侯。朱鲔降后，洛阳守军皆降，兵不血刃，这座千年古都，终于完整地回到了汉室手中。
刘秀入驻洛阳，立刻修缮宫室，确立宗庙社稷，正式以此为都。洛阳的平定，不仅获得了重要的政治象征和战略基地，更向天下展示了刘秀的胸襟与气度，使得更多更始政权的旧部乃至地方豪强，望风归附。
与此同时，西线战事亦在激烈进行。邓禹终究还是被刘秀任命为前将军，持节西进。他避开了赤眉军主力，自箕关入河东，击溃更始政权河东都尉，围困安邑。更始帝刘玄派大将樊参率数万人救援，被邓禹设伏大破，阵斩樊参。接着，邓禹又击败更始政权王匡、成丹、刘均等将领组成的十余万大军，平定河东，随后渡河西进，直逼关中。
而冯异则按照刘秀“稳扎稳打”的方略，率军悄然西行，一路招抚更始政权旧部，平定地方坞堡，势力稳步向关中渗透。
就在汉军步步紧逼之际，关中的局势发生了决定性变化。建武元年九月，赤眉军攻入长安！更始帝刘玄单骑逃走，不久被迫投降，后被赤眉军缢杀。曾经喧嚣一时的更始政权，仅仅存在了两年多，便彻底覆灭。
然而，赤眉军入主长安，并未带来安定。这支以流民为主的军队，缺乏有效的政治组织和统治经验。他们拥立了一个十五岁的放牛娃刘盆子为帝，但各营将领自行其是，朝会之时，争吵打斗，混乱不堪。他们在长安及其周边地区肆意劫掠，挖掘汉朝皇陵，盗取珍宝，暴行令人发指。关中百姓，刚刚摆脱更始的混乱，又堕入赤眉的暴政之中，由最初的期盼转为深深的失望和仇恨，纷纷筑垒自保。
消息传至洛阳，刘秀喟然长叹：“赤眉肆虐，民不聊生，此天欲亡之也。”他知道，赤眉军虽众，然其暴虐无道，失尽民心，已是强弩之末。他立刻调整战略，敕令邓禹：“赤眉新破长安，财富充实，锋锐未可当也。然其无粮，必不能久！可待其自弊，勿与争锋。”
邓禹却因连战连连，渐生骄意，未能深刻领会刘秀意图，急于求成，引兵与赤眉军战于橐（tuo）邑（今陕西境内），反为所败，被迫退守云阳（今陕西淳化）。赤眉军则趁势复入长安。
刘秀得知邓禹兵败，并未苛责，而是果断换将。他深知，平定关中的时机已经成熟，需要一位更沉稳、更善于抚慰的大将。他选择了冯异。
建武二年（公元26年）春，刘秀命冯异替代邓禹，主持西方军事。他亲自送至河南（今洛阳附近），赐以七尺宝剑，殷殷嘱托：“三辅（指关中）遭王莽、更始之乱，又受赤眉、延岑之害，元元涂炭，无所依诉。今之征伐，非必略地屠城，要在平定安集之耳！诸将非不健斗，然好虏掠。卿本能御吏士，念自修敕，无为郡县所苦。”（关中之民接连遭受苦难，如今征伐，不在于攻城掠地，而在于平定安抚！其他将领并非不能打仗，但喜好抢掠。你素来能驾驭部下，望你整饬军纪，莫要让地方百姓再受苦。）
冯异昂首受命，铭记于心。他率军西进，与邓禹部会合。邓禹惭于失利，不听冯异劝阻，联合车骑将军邓弘，再次邀击赤眉，结果在回溪（今陕西华阴境内）遭到惨败，士卒死伤逃散殆尽，邓禹、邓弘仅以二十四骑逃归宜阳。冯异亦弃马不行，仅与麾下数人逃回营寨。
经此大败，冯异更加谨慎。他收拢散卒，坚壁自守，同时广布恩信，招抚关中各地豪强坞堡，逐渐站稳脚跟。他与赤眉军约期会战，却提前选精兵埋伏，以士卒穿戴与赤眉相同服装混入敌阵。次日会战，赤眉军见汉军势弱，全军出击，冯异乃纵伏兵突起，衣服相乱，赤眉不复识别，众遂惊溃。冯异乘势追击，大破赤眉于崤底（今河南渑池、洛宁一带），降服男女八万余人。
赤眉残部十余万人，在樊崇、徐宣等人率领下，狼狈东窜，企图返回东方。然而，他们早已失去了根基，如同无头苍蝇。刘秀早已料到此着，亲率大军，陈兵于宜阳（今河南宜阳），扼守要道。
当赤眉军忽见刘秀大军“旌旗蔽野，队伍严整”，惊愕失措之余，最后的斗志也彻底崩溃。樊崇、徐宣等无奈，只得命刘盆子及丞相徐宣以下三十余人肉袒投降，献上所得传国玉玺。
刘秀受降，看着堆积如山的赤眉军缴械的兵器甲仗，叹道：“尔等大为无道，所过皆夷灭老弱，溺社稷，污井灶。然犹有三善：攻破城邑，周遍天下，本故妻妇无所改易，是一善也；立君能用宗室，是二善也；余贼立君，迫急皆持其首降，自以为功，诸卿独完全以付朕，是三善也。”（你们虽然暴虐，但还有三个优点：攻城略地遍布天下，却不抛弃原配妻子，此其一；立君主能选择宗室，此其二；其他贼寇立了君主，形势危急往往杀主投降以求功，而你们却能完整地将君主交付于我，此其三。）
他并未屠杀降卒，而是下令赐给食物，遣散归乡。持续十年、震动天下的赤眉大起义，至此彻底平定。
随着赤眉的覆灭和更始的早亡，中原大地上的两大割据势力被清除。刘秀的东汉政权，成为了黄河中下游无可争议的主宰。他的目光，开始投向更遥远的地方——雄踞陇右的隗嚣，称帝巴蜀的公孙述，以及北方依旧动荡的幽燕之地。平定中原，只是他统一天下的第一步，更加漫长而艰巨的征程，还在前方。但此刻的刘秀，已然拥有了足够的实力和自信，去迎接所有的挑战。