皇帝晕厥，张世荣协理朝政！
这突如其来的噩耗，如同腊月里的一盆冰水，将李致贤与赵茂因发现隆昌号线索而刚刚升起的一丝热切，浇了个透心凉。密室中，空气仿佛凝固了，只有灯烛火苗不安地跳动，映照着两人凝重至极的脸色。
“陛下……怎会在此刻……”李致贤的声音干涩，带着一丝不易察觉的颤抖。他深知陛下虽近年身体偶有不适，但绝未到骤然晕厥的程度，此事背后，是否另有隐情？是积劳成疾，还是……有人做了手脚？这个念头一旦升起，便如同毒蛇般噬咬着他的心。若真是后者，那张世荣的狠毒与胆大妄为，已然超出了他的想象。
赵茂眼神冰冷，周身气息凛冽如刀。“龙体欠安，权柄暂移……好一个‘暂移’！”他几乎是从牙缝里挤出这几个字，“张世荣等待这个机会，恐怕已经等了很久了。协理朝政……这意味着，在陛下康复之前，或者说，在有人能制衡他之前，他几乎可以调动朝廷大部分力量，包括刑部、京兆尹，甚至……部分京营兵马！”
这才是最致命的威胁！之前双方还在暗处角力，虽有王书吏之死的血腥警告，但大体仍在某种规则和潜规则的框架之内。可一旦张世荣名正言顺地掌握了最高行政权，他完全可以动用国家机器，以“清查匪类”、“整顿朝纲”等冠冕堂皇的理由，对李致贤一派，乃至对赵茂的江湖势力，进行公开的、毁灭性的打击！
“我们必须立刻调整策略。”李致贤强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，“硬碰硬绝不可行。张世荣此刻权势熏天，正面冲突无异于以卵击石。当务之急，是隐忍，是收缩，保存实力，静待时机。”
赵茂深吸一口气，压下翻腾的杀意和焦躁，他明白李致贤说的是对的。“如何隐忍？他必然会趁势追击，绝不会给我们喘息之机。”
“首先，殿下您和您的人，必须立刻进入最深的潜伏状态。”李致贤语气斩钉截铁，“所有针对张府、隆昌号、乃至苏氏的主动侦查行动，全部暂停！联络点更换，人员分散，非必要绝不聚集、绝不传递消息。我们现在输不起任何一次暴露。”
赵茂沉默片刻，重重点头：“好。我即刻下令，所有人转入‘冬眠’，只保留最低限度的、被动接收信息渠道。”
“其次，”李致贤看向赵茂，目光深邃，“在我这边，我会立刻改变之前的强硬姿态。对上，对张世荣及其党羽，我会表现出……适当的‘退缩’和‘顺从’。或许可以借陛下病重为由，主动放缓甚至暂停一些敏感的调查，上表请罪，自责行事操切，引发朝局动荡云云。以此麻痹对方，换取周旋的空间。”
这是示弱，是韬光养晦，对于一向以刚直着称的李致贤而言，无疑是极其痛苦的决定。但为了大局，他必须如此。
赵茂看着李致贤眼中那一闪而过的屈辱和决然，心中震动，沉声道：“委屈李大人了。”
“无妨。”李致贤摆摆手，眉头依旧紧锁，“这只是权宜之计。张世荣未必会完全相信，但至少能暂时缓解明面上的压力。我们真正的生机，在于两处：一，陛下能否尽快康复，收回权柄；二，我们能否在暗中，更快地找到那足以一击致命的铁证！”
他指着桌上那份关于隆昌号和黑箱子的情报：“这条线，不能断，但方式必须改变。不能强攻，只能智取，等待最适合的时机。另外，我们或许可以留意其他方面的动静。张世荣骤然得势，其党羽内部是否会因权力分配而产生新的矛盾？其他皇子、勋贵、乃至后宫，对此局面又会作何反应？任何一丝可能的裂痕，都是我们的机会。”
两人又低声商议了许久，将后续行动的细节、联络方式、应急预案逐一敲定。直到窗外天色将明，李致贤才拖着疲惫不堪的身躯，悄然离开。
接下来的几天，京城的气氛变得异常诡异和压抑。
皇宫大内传出消息，皇帝病情反复，需要绝对静养，除张世荣等少数几位“辅政”大臣外，任何人不得打扰。朝会暂停，所有政务皆由张世荣主持的“临时枢机会”处理。
张世荣果然没有浪费这“天赐良机”。他协理朝政的第一道命令，便是以“京畿防务攸关圣驾安危”为由，调整了部分京城及宫禁的守卫将领，换上了自己的亲信。第二道命令，则是下令刑部、都察院“全力缉拿扰攘京城、目无王法的茂儿爷一伙”，措辞严厉，限期破案，并赋予其调动地方厢军配合的权力。
一时间，京城内外，明岗暗哨陡然增多，兵丁衙役四处巡查，盘问可疑人等，风声鹤唳，草木皆兵。赵茂手下的江湖势力感受到了空前的压力，好在提前接到了指令，化整为零，隐匿行迹，才没有遭受重大损失，但一些外围的联络点和情报网不可避免地受到了冲击。
而在朝堂之下，无形的清洗也在进行。几位此前与李致贤走得较近、或在查账过程中提供过有限协助的中低级官员，被以各种莫须有的罪名或调任闲职，或勒令回家“反省”。李致贤本人，则仿佛真的被这突如其来的变局和张世荣的权势所震慑，变得沉默了许多。在仅有的几次枢机会小范围议事中，他不再与张世荣正面冲突，对于其提出的人事任命和政务处理，大多保持了沉默，甚至在某些无关紧要的事情上，还会勉强附和一两句。
他这副“识时务”的姿态，显然让张世荣及其核心党羽颇为满意。虽然未必完全信任，但至少，明面上来自李致贤的阻力大大减小了。张世荣志得意满，开始更加肆无忌惮地安插亲信，排除异己，将权力牢牢抓在手中。
然而，就在这看似张世荣一手遮天、李致贤被迫蛰伏的压抑局面下，一条并不起眼的消息，通过一个极其隐秘的渠道，传到了赵茂的耳中。
消息是关于第二鸿的。
这位曾经的“苦主”，太子玉佩的持有者，在太子灵位被发现、张世荣权倾朝野的这一系列剧变中，其行为却显得颇为反常。
据监视第二鸿府邸的暗哨（这是赵茂坚持保留的少数几个被动监视点之一）回报，自皇帝病重、张世荣掌权之后，第二鸿非但没有像其他张党成员那样活跃走动、弹冠相庆，反而深居简出，称病谢客。就连张世荣府上几次重要的宴请，他都以身体不适为由推脱了。其府邸大门紧闭，往日里车水马龙的景象不复存在，只有采买的下人每日定时出入，氛围沉寂得有些诡异。
“第二鸿……称病不出？”赵茂在新的秘密藏身点得知这一消息时，心中疑窦丛生。第二鸿与张世荣关系密切，是构陷太子的重要知情人之一，更是保管玉佩的关键人物。如今张世荣权势达到顶峰，正是他们这一派系大肆张扬、巩固势力的时候，第二鸿为何反而选择在这个关键时刻隐匿起来？
这不合常理。
事出反常必有妖。赵茂立刻意识到，这或许是一个被所有人都忽略了的、潜在的突破口。他下令，加大对第二鸿府邸的监视力度，不主动探查，但要像最耐心的猎人一样，仔细观察其一切细微的异常。同时，他将这个消息，通过只有他与李致贤才知道的绝密方式，传递了出去。
李致贤在府中“养病”——这也是他韬晦之计的一部分，对外宣称是忧心陛下龙体，加之前段时日查案劳累，感染风寒——收到赵密信时，同样感到十分意外。
第二鸿的反常，他也隐约有所察觉。只是近日朝局动荡，他的注意力大部分被张世荣的咄咄逼人和自身的安危所牵扯，未能深入思考。此刻经赵茂提醒，他立刻警觉起来。
第二鸿在害怕什么？
李致贤在书房中踱步，脑海中飞速闪过关于第二鸿的所有信息：皇室远亲，凭借太子赏识一度风光，太子倒台后迅速投靠张世荣，以“善人”面目结交权贵，保管太子玉佩……玉佩！
李致贤猛地停下脚步。是了，关键很可能还是在那枚玉佩上！
第二鸿曾是太子的近臣，受托保管象征嫡系血脉的玉佩。他或许知道一些连张世荣都不知道的、关于太子和玉佩的真正秘密。太子灵位在别院密室被发现，这意味着第二鸿与太子的真实关系，以及他保管玉佩的真正原因，很可能并非如他之前所宣称的那般简单。张世荣如今权势滔天，行事愈发无所顾忌，第二鸿是否担心，自己这个知晓太多内情的“旧人”，会免死狗烹，成为张世荣下一个需要清除的对象？毕竟，只有死人才最能保守秘密。
又或者，第二鸿手中还掌握着其他什么足以威胁到张世荣的东西，让他在此刻感到了极大的不安，故而选择隐匿以求自保？
无论是哪种可能，第二鸿的反常，都意味着张世荣集团内部，并非铁板一块，已经出现了细微的、不为人知的裂痕！
这个发现，让处于压抑和困境中的李致贤，看到了一丝微弱的曙光。他不能主动去接触第二鸿，那无异于自投罗网。但他可以借助赵茂那双在暗处的眼睛，更仔细地观察，等待第二鸿自己露出破绽。
他立刻给赵茂回信，赞同其判断，并建议将第二鸿作为重点观察目标，同时提醒，务必谨慎，绝不能打草惊蛇，要等待第二鸿自己按捺不住的那一刻。
就在李致贤与赵茂将注意力悄悄投向反常的第二鸿时，另一件与他们相关的事情，也在悄然发生。
静水县，黄惜才家。
自从李致贤（李贤）赠银离去后，黄家的日子确实好过了不少。购置了粮食衣物，修缮了茅屋，黄惜才也听从了李致贤当时的劝告，暂时停止了那惊世骇俗的“神妖论”说书，只在县学找了个抄写文书的活计，虽清贫，但足以糊口，倒也安稳。
然而，这几日，黄惜才却显得有些心神不宁。他敏锐地感觉到，县城里的气氛有些不对劲。往日里还算客气的衙役，最近看他的眼神似乎多了些别样的东西。县学里那位与他素来不睦的学究，言语间也时常夹枪带棒，隐隐提及他当年说书的“妄言”，以及他与那位“来历不明”的李贤的关系。
更让他不安的是，前两日，竟有陌生的面孔在自家茅屋附近转悠，虽未做什么，但那打量探寻的目光，让他脊背发凉。
“祸从口出……祸从口出啊……”夜间，黄惜才对妻子黄李氏叹息，“只怕是那位李贤先生……在京城出了什么事，牵连到我们了。”
黄李氏闻言，脸色煞白，搂着懵懂的儿子黄菡，声音发颤：“当家的，这可如何是好？我们……我们会不会……”
黄惜才沉默良久，看着跳跃的油灯火苗，眼中闪过一丝复杂。他想起李致贤赠银的恩情，想起他那不凡的气度，也想起自己那套未能尽言的“神妖论”。
“是福不是祸，是祸躲不过。”他最终叹了口气，“近日你带着菡儿，尽量少出门。我……我看看能否托人，打听一下京城的消息。”
他隐约感觉到，一场风暴，似乎正从遥远的京城，向着他们这个小小的、破败的家席卷而来。而他们，根本无法置身事外。
京城，张府书房。
张世荣志得意满地品着香茗，听着心腹管家汇报近日的“成果”。
“……李致贤如今颇为安分，在枢机会上如同泥塑木雕，看来是知道怕了。刑部那边加大了对茂儿爷匪类的搜捕，虽未抓到核心人物，但也端掉了他们几个窝点，想必其已成惊弓之鸟，难成气候。”
“嗯。”张世荣满意地点点头，“陛下病情如何？”
“太医说，仍需静养，短期内……恐难理政。”
“很好。”张世荣眼中闪过一丝精光，“告诉咱们的人，抓紧时间，该安排的安排，该清理的清理。尤其是……江南那边的事情，要尽快处理好，尾巴要干净。”
“是。苏氏那边已经安排妥当了，东西都进了隆昌号，万无一失。”
提到苏氏和隆昌号，张世荣似乎想起了什么，随口问道：“第二鸿呢？他最近在做什么？几次请他过府议事，都推说病了。”
管家回道：“第二鸿老爷确实称病在家，闭门谢客。老奴派人去探视过，说是感染了风寒，需要静养。”
“风寒？”张世荣嗤笑一声，放下茶杯，眼神变得有些阴鸷，“他这个病，来得倒是时候。太子灵位的事……他知道的太多了。如今大局将定，有些旧账，也该清一清了。让他再‘病’几日吧，等忙过这阵子……”
他没有把话说完，但管家已然心领神会，背后升起一股寒意，连忙躬身道：“老奴明白。”
张世荣挥挥手让管家退下，独自坐在太师椅上，手指轻轻敲打着扶手，目光投向窗外漆黑的夜空，不知在盘算着什么。
而此刻，在第二鸿那紧闭大门的府邸深处，一间密室内，第二鸿正对着一幅太子的画像，脸色苍白，额头上沁出细密的冷汗。他手中紧紧攥着一封没有署名的密信，信上只有一行字：
“唇亡齿寒，早做打算。”