意识在冰冷与灼热的交替折磨中浮沉。
江疏影感觉自己时而置身冰窟，时而又被投入熔炉。腿上的伤口不再是单纯的疼痛，而是化作了一条毒蛇，沿着血脉向上蜿蜒，喷吐着令人眩晕的火焰。干渴撕裂着她的喉咙，每一次艰难的呼吸都带着血腥气。
朦胧中，她感觉到有人撬开她紧咬的牙关，灌入苦涩却带着一丝清香的药汁。感觉到冰冷的布巾擦拭着她滚烫的额头和溃烂的伤腿。感觉到身体被移动，离开了那冰冷刺骨的泥泞，躺在了相对干燥、铺着柔软稻草的地方。
是梦吗？还是……她已经死了？
不知过了多久，一股强烈的求生欲将她从深沉的昏暗中猛地拉回。她艰难地睁开沉重的眼皮，模糊的光线刺得她眼睛生疼。
她发现自己身处一个低矮、阴暗的空间里，像是某个地窖或者山洞。空气中弥漫着草药、泥土和烟火混合的气味。身下铺着干爽的稻草，身上盖着一件粗糙但厚实的旧棉被。腿上的伤口被重新包扎过，虽然依旧疼痛，但那股灼热的蔓延感似乎被遏制住了。
她转动僵硬的脖颈，看到一个背影正蹲在角落里，小心地扇着一个冒着袅袅青烟的小药炉。
那背影……有些熟悉。
似乎是察觉到了她的动静，那人转过身来。火光映照下，是一张饱经风霜却难掩清秀的脸庞，眼神沉静，带着一丝关切。
“阿……阮？”江疏影的声音干涩得如同砂纸摩擦，几乎无法辨认。
“别动，你伤得很重，伤口溃烂，还发了高热。”阿阮快步走到她身边，按住她想要起身的动作，将一碗温水递到她唇边，“先喝点水。”
温水滋润了干裂的嘴唇和喉咙，带来一丝久违的生机。江疏影贪婪地小口啜饮着，目光却急切地扫视四周：“这里……是哪里？沈允明呢？朴智秀和老海狼他们呢？”
阿阮的眼神黯淡了一下，低声道：“这里是胶莱运河畔的一处废弃义庄地下。那晚在登州外海，我们等到快天亮，不见你们回来，却等来了蒙古的巡逻船队。‘安济号’被迫撤离，在海上与他们周旋了数日，才勉强摆脱。我们料想你们可能出事了，便冒险沿着海岸线寻找。沈大哥带着一队人去了别处搜寻，我和老海狼他们在这附近发现了你留下的暗记，最终在蓬莱阁下的海滩找到了你，当时你已经昏迷不醒，伤势极重。”
胶莱运河？江疏影心中一动。这条连接渤海与黄海的运河，乃是元初为漕运而开凿，是南北水路咽喉之一。自己竟然被带到了这里。
“暗记？”她抓住关键，“什么暗记？”
“是这个。”阿阮从怀中取出一小块不起眼的、边缘被磨得光滑的黑色石子，石子上用白色颜料画着一个极其简略的飞鸟图案，鸟喙指向东方，“我们在蓬莱阁附近搜寻时，在一棵老槐树的树洞里发现的。这应该是‘飞雀营’的联络标记吧？我们顺着标记方向，才找到了你。”
江疏影看着那块石子，心中了然。这必定是那位牺牲的“青蚨”或者其同僚，预先布下的联络点之一！蓬莱阁窗棂下的刻痕指引方向，而这石子标记则精确指出了她昏迷的位置！好精密的布置！
“沈允明……他去了哪里搜寻？”她更关心同伴的安危。
“他带着几个人，往西去了莱州方向查探，约定五日内无论有无消息，都在此汇合。”阿阮顿了顿，语气带着一丝沉重，“我们找到你时，只有你一人……沈大哥他……”
江疏影的心沉了下去。沈允明没有和她在一起，这意味着他那晚断后，恐怕是凶多吉少……还有阿阮，她那晚为了救自己，硬接了刀疤脸一击，吐血倒地……
“你的伤……”江疏影看向阿阮，眼中满是愧疚。
“我没事，内息震荡，调养几日便好。”阿阮摇摇头，语气依旧平静，但眼底深处那一闪而过的担忧，却没有逃过江疏影的眼睛。她知道，阿阮只是在安慰她。
“我们目前安全吗？”江疏影挣扎着想要坐起来，却被阿阮按住。
“暂时安全。这处义庄废弃已久，地下密室更是隐蔽。老海狼带着几个可靠的水手在上面伪装成流民看守，一有风吹草动，我们会立刻从密道转移。”阿阮解释道，“但是，这里距离运河太近，蒙古人的漕运兵和巡查队往来频繁，不能久留。你必须尽快好起来。”
就在这时，头顶上方传来了三长两短、富有节奏的敲击声，这是老海狼示警的暗号！
阿阮脸色微变，迅速吹灭了药炉的火苗，地窖内顿时陷入一片黑暗和寂静。她贴近江疏影，低声道：“别出声。”
地面上，传来了杂乱的脚步声和粗暴的呼喝声，说的是蒙语，夹杂着生硬的汉话。
“……搜！仔细搜！上面有令，所有流民聚集点，都要严查！特别是身上带伤的！”
“军爷，这里就是个破义庄，平时鬼都不来，哪有什么流民啊……”是老海狼陪着笑的声音。
“少废话！让开！”
脚步声在义庄内四处响动，翻箱倒柜的声音不绝于耳。江疏影和阿阮在黑暗中屏住呼吸，能清晰地听到彼此紧张的心跳。江疏影的手，下意识地摸向了藏在怀中的青铜令牌和玉片。
幸运的是，这处地下密室入口极其隐蔽，被一块沉重的、看似与地面无异的石板盖住，上面还堆放了杂物。那些士兵粗鲁地搜查了一番，似乎没有发现异常，骂骂咧咧地离开了。
脚步声远去，地窖内重新恢复了寂静，只留下两人粗重的喘息声。
“他们在搜捕身上带伤的人……”江疏影的声音带着一丝寒意，“是冲着我来的？还是……冲着所有可能从登州逃出来的人？”
贺平……耶律宏……他们的反应好快！搜捕网已经撒到了胶莱运河一带！
“这里不能待了。”阿阮果断道，“你的伤势稍微稳定，我们必须立刻转移。老海狼他们知道一条隐秘的水路，可以借助运河的支流和芦苇荡，向南潜行。”
胶莱漕渠，这条本是元朝经济命脉的运河，此刻却暗流涌动，杀机四伏。她们必须像水底的游鱼，借助这复杂的水网，在敌人的眼皮底下，悄无声息地向南渗透。
南归之路，从海上转入了内陆河网，变得更加曲折，也更加凶险。