从严千户手中接过那面沉甸甸的、象征着北镇抚司实授百户的铜腰牌和崭新的青色官服时，我的手微微颤抖，并非因为激动，而是因为一种难以言喻的沉重和寒意。
镇抚使的意图再明显不过。他要利用我这把“死里逃生”、与狼卫有“血仇”的刀，去追查那失控的狼卫，甚至可能……去咬他背后那位开始不听话的主子。而我，为了复仇和生存，心甘情愿地接下了这柄双刃剑。
“杜百户，恭喜高升。”严千户的语气平淡无波，眼神深处却带着一丝审视和警告，“镇抚使大人对你寄予厚望，望你好自为之，莫要再‘失踪’了。”
“卑职明白，定不负大人厚望。”我低头应道，将腰牌紧紧攥在手心，冰冷的金属硌得掌骨生疼。
“你麾下的人手，稍后会有人带你去交接。都是沈佥事留下的老人，折损了不少，剩下的……你自行整顿吧。”严千户补充了一句，语气中听不出什么情绪。
沈佥事……听到这个名字，我的心猛地一揪。他是我在北镇抚司唯一的引路人和勉强可称的“靠山”，虽然冷酷，却自有其章法。他重伤昏迷已久，不知近况如何。
我忍不住问道：“严大人，不知沈佥事他……伤势可有好转？”
严千户闻言，脚步顿了一下，侧头看了我一眼，眼神有些古怪，沉默了片刻，才缓缓道：“沈佥事……伤势过重，药石罔效，已于半月前……薨了。”
薨……了？
如同一声闷雷在脑海中炸响，我整个人僵在原地，血液仿佛瞬间冻结了。
沈佥事……死了？
那个心思缜密、手段狠辣、将我带入这黑暗世界的沈佥事，就这样无声无息地死了？在我于城外挣扎求生、于安全屋中苟延残喘的时候，他就这么死了？
是伤重不治？还是……被人灭口？
一股冰冷的寒意从脊椎升起，瞬间蔓延至四肢百骸。北镇抚司的水，比我想象的还要深，还要冷！
严千户将我的反应尽收眼底，淡淡道：“沈佥事为国尽忠，死得其所。杜百户节哀，如今你重任在肩，当以公务为重。”
死得其所？好一个死得其所！
我强行压下心中的惊涛骇浪和翻涌的悲凉，低下头，不让对方看到我眼中的情绪，声音沙哑道：“是……卑职明白。多谢大人告知。”
严千户不再多言，转身离去。
我独自站在原地，午后的阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意，只有刺骨的冰冷。
沈佥事的死，绝不像表面那么简单。他昏迷太久，知道太多秘密，他的存在，对很多人来说都是障碍。他的死，是灭口，是清洗，是权力倾轧的必然结果。
而我，这个刚刚被推上前台、接手他残余势力的新晋百户，在那些人眼中，恐怕也不过是一颗随时可以舍弃的棋子，一把用钝了就可以扔掉的刀。
危机感如同毒蛇般缠绕上心头。
但我没有退路。
我深吸一口气，将那份寒意和恐惧强行压入心底最深处，眼神重新变得冰冷而坚定。
死了也好。死了，就意味着过去的牵连和束缚又少了一层。从此，我在这个黑暗的棋局中，将更加无所顾忌。
沈佥事，你的那份仇，我也会记下。
我整理了一下新换上的百户官服，扶正了腰牌，向着校场方向走去——那里，是我即将接手的、沈佥事留下的残部。
一支被打残了、失去了主心骨、恐怕也充满了猜忌和不安的队伍。
这将是我新的起点，也是我面临的第一个挑战。
驯服他们，掌控他们，然后，带着他们，在这血雨腥风中，杀出一条生路！
来到校场，只见稀稀拉拉站着二十来个番役，个个面色晦暗，眼神躲闪，带着一种被遗弃般的麻木和警惕。他们显然已经知道了我的到来和新任命的身份。
看到我走近，众人纷纷行礼，动作参差不齐，有气无力：“参见百户大人。”
目光扫过这些面孔，有几分眼熟，大多是当初一起受训或执行过任务的候补和力士，但此刻，他们看我的眼神充满了复杂的情感——有好奇，有怀疑，有畏惧，甚至有一丝不易察觉的……敌意？
我站在他们面前，沉默了片刻，目光缓缓从每一个人脸上扫过。
“我知道你们在想什么。”我开口，声音不高，却带着一种冰冷的穿透力，“在想我这个‘失踪’了几个月、突然活着回来、还升了官的人，到底是什么来路？是不是踩着自己兄弟的血爬上来的？是不是哪位大人派来继续折腾你们的？”
众人沉默，眼神中的情绪却更加明显。
“我不在乎你们怎么想。”我继续道，语气平淡却带着不容置疑的强势，“沈佥事死了，你们没了靠山，成了别人眼里的累赘和麻烦。而我，现在就是你们新的头儿。”
我上前一步，目光锐利如刀：“告诉我，你们是想继续像现在这样，浑浑噩噩，等着哪天被当成替罪羊推出去送死？还是想跟着我，把该查的查清楚，该报的仇报了，拿回本该属于我们的东西，让那些瞧不起我们、想让我们死的人，付出代价？！”
我的声音陡然提高，带着一丝疯狂的杀意！
人群出现了一丝骚动，不少人抬起头，眼中闪过一丝光亮，但更多的依旧是怀疑和麻木。
一名脸上带疤的老资格番役忍不住开口道：“大人……说得轻巧。如今这世道，咱们能活着就不错了，拿什么去斗？”
“拿命去斗！”我猛地打断他，眼神死死盯住他，“我的命，已经丢过一次了，不在乎再丢一次！你们的命，如果也觉得不值钱，那就继续缩着！如果觉得还有口气，还想活出个人样，还想给死去的弟兄们一个交代！那就把命交给我！跟我去搏一把！”
我猛地拔出腰间的绣春刀，刀光在阳光下闪烁着刺骨的寒芒，狠狠劈在一旁的木桩上！
“从今天起，要么一起活，要么一起死！没有第三条路！选择权，在你们自己手里！”
死一般的寂静。
所有人都被我这番赤裸裸的、充满血腥味的宣言震慑住了。
几秒钟后，那名带疤的番役猛地一咬牙，单膝跪地，抱拳道：“妈的！老子这条烂命早就够本了！百户大人，我跟你干了！”
有人带头，其他人仿佛被点燃了心中残存的那点血性，纷纷跪倒在地！
“跟大人干了！”
“报仇！”
“搏一把！”
看着眼前这些终于被激发出些许凶性的部下，我缓缓收刀入鞘。
我知道，这只是开始。驯服这群残兵败将，需要更多的血与火。
但至少，我有了第一把属于自己的、虽然生锈却依旧能伤人的刀。
沈佥事死了。
灰蛇也死了。
活下来的，是北镇抚司的杜百户。
一条即将反噬其主的……毒蛇。