《幽兰图》带来的震撼久久未能平复。那画中的绝望和恐惧，那隐晦指向军方的“鬼爪”，以及那首控诉“金玉败絮”的绝命诗，都清晰地表明苏映兰绝非正常死亡，她生前必然知晓某个惊天秘密，并因此招来杀身之祸。
周廷儒在其中扮演了什么角色？他是知情者？参与者？还是……灭口者？
我需要更确凿的证据，需要了解苏映兰死亡的细节。
直接调查周家已不可能。我转而寻找当年可能接触过苏映兰或知晓内情的外人。老秀才书商、藏珍阁吴老板都已无法提供更多信息。枯荣寺的慧明禅师虽知画中怨念，但对苏映兰其人生平所知有限。
我将目光投向了另一种可能——当年周家的仆役，尤其是可能伺候过苏映兰的下人。周家倒台，树倒猢狲散，总会有一些旧仆流落在外。
通过扬州府衙户房的小吏（使了些银子），我查阅了当年周家仆役的户籍记录，重点关注可能在内院伺候的女眷。记录并不完整，且多年过去，人事变迁极大。但我还是筛选出了几个可能的目标：一个曾是苏映兰贴身丫鬟、后来嫁与城外农户的；一个负责浆洗的老婆子；还有一个曾是厨娘，后因故被逐出周府。
我决定先从那个嫁与农户的贴身丫鬟入手。根据记录，她名叫芸娘，嫁到了城东二十里的李家庄。
我立刻动身前往李家庄。几经打听，找到了芸娘的家。一个普通的农家院落，芸娘如今已是三十多岁的农妇模样，脸上刻着劳作的风霜，但依稀能看出昔日的清秀轮廓。
我的到来让她十分警惕。我依旧扮作北方来的书生，借口研究扬州已故才女诗词，想向其旧日丫鬟请教些往事。
听到“苏映兰”的名字，芸娘脸色瞬间变得苍白，眼神躲闪，连连摆手：“不……不知道……我什么都不知道……夫人她……她是病死的……过去太久，我早忘了……”
她的反应过于激烈，分明是心中有鬼，且充满恐惧。
我没有逼迫，只是留下一点银钱，说是打扰的补偿，便先行离开。但我并未走远，而是在村外树林中潜伏下来，耐心等待。
果然，入夜后，芸娘趁着丈夫睡熟，偷偷溜出家门，来到了村后一处荒废的土地庙。她似乎在等什么人。
我悄无声息地靠近。
月光下，只见芸娘从怀里掏出一样东西，似乎是一块小小的玉佩，捧在手里，对着月光低声啜泣，喃喃自语：“夫人……我对不起您……我不敢说……他们太狠了……”
我缓缓从阴影中走出。
芸娘吓得惊叫一声，玉佩差点脱手。看清是我后，她更是面无人色，浑身发抖。
“芸娘，”我声音放缓，但带着不容置疑的力度，“苏夫人并非病死，对吗？把你知道的告诉我。我不是来害你的，我是来为她讨个公道的。否则，我也不会找到这里。”
或许是月光下我的眼神显得真诚，或许是她压抑多年的负罪感终于崩溃，芸娘瘫坐在地，泪水涟涟，终于断断续续地道出了那段被尘封的恐怖往事。
原来，苏映兰嫁入周家后，起初还好，但周廷儒进京后，她便独自留在扬州老宅。周廷儒的一个堂弟（周廷宝）负责打理老家事务，此人品行不端，常与一些来历不明的军中之人往来。苏映兰某次无意中撞见周廷宝与一名军官模样的人密谈，似乎涉及走私军械、虚报兵员吃空饷的天大勾当，甚至可能牵扯到京中的大人物。
苏映兰大惊失色，欲写信告知京中的周廷儒，却被周廷宝察觉。周廷宝及其同伙将她软禁，威逼利诱，让她闭嘴。苏映兰表面假意顺从，内心却极度恐惧和愤懑，遂将所见所闻隐晦地绘入《幽兰图》中。
然而，对方并未因此放过她。不久后的一个雨夜，那名军官再次带人潜入周府，以“探望”为名，强行给苏映兰灌下了毒药，制造了“郁郁而终”的假象！芸娘当时躲在窗外，亲眼目睹了整个过程，吓得魂飞魄散。
事后，周廷宝严厉警告所有知情人，谁敢泄露半个字，便杀其全家。芸娘侥幸被放出嫁人，但多年来一直活在恐惧之中。
“那个军官……有什么特征？”我压住心中的愤怒和寒意，沉声问道。
芸娘努力回忆，颤抖着说：“他……他右边眉骨有一道很深的刀疤……说话带着北地口音……对了，他腰间挂着的令牌，好像是……是狼头的形状……”
狼头令牌？！北地口音！刀疤！
我的脑海中瞬间闪过一个名字——宣大总督府！宣大镇的军旗和令牌，正是以狼头为标志！而周府那个大管家钱某，早年就在宣大总督府当过差！
所有线索，在这一刻轰然贯通！
周廷儒的堂弟周廷宝，勾结宣大镇的军官，在扬州老家进行着走私军械、吃空饷的勾当！苏映兰无意中发现，因此被灭口！周廷儒在京中，可能知情，也可能被蒙在鼓里，但无论如何，周家为了掩盖丑闻，选择了沉默和配合！
而周府的大管家钱某，这个来自宣大总督府的人，很可能就是连接周家与宣大镇军官的中间人！甚至“柳姑娘”，那个身手高强、带着军旅痕迹的女子，也可能来自宣大镇！她刺杀沈佥事，或许是因为沈佥事的调查，快要触及到宣大镇这条线上的秘密？！
周府案背后，隐藏的竟然是一条庞大的、由扬州周家、宣大边军、乃至可能京中更高层人物组成的贪腐和军事走私网络！
苏映兰，只是这个黑暗网络无意中碾碎的一只蝼蚁。
我扶起几乎虚脱的芸娘，将那块玉佩（似乎是苏映兰留给她的念想）还给她，沉声道：“今日之事，忘了吧。好好活着，你的夫人不会怪你。”
离开李家庄，夜风冰冷，我的心却更加冰冷。
真相如此残酷，牵扯如此之深。
宣大镇，九边重镇，国之藩篱，竟然也烂到了根子里？
我将如何应对？是将这惊天秘密上报北镇抚司？镇抚使敢查吗？厂公敢查吗？这背后牵扯的势力，恐怕远超想象。
还是……独自追寻，为那个无辜惨死的才女，讨回一点点公道？
我看着扬州城的方向，眼神复杂。
苏映兰的香魂，在这江南烟雨中徘徊了十年，终于等来了一个或许能揭开真相的人。
而我这条“灰蛇”，又该何去何从？