前往沙漠第三十三至三十九天，总行程约70公里，海拔4100m → 4500m。
前往沙漠第三十三至三十四天。
这一天，他们到达了风蚀岩堆区，也就是山前避风带。
为了找到合适的登山入口，徐明从眼前的山口向东南绕行，进入风蚀岩堆区。海拔已达4200米，空气含氧量不足平原的60%，每走五十步就得俯身喘息，胸腔像被收紧的皮囊，闷痛伴着干咳。
岩块表面因风沙长年打磨而光滑，呈流线型，像被水流冲刷过的铁块，正午阳光直射时反射刺目白光，裸露的脸颊很快被紫外线灼得发红刺痛。缝隙中积雪较厚，偶有融水渗出结冰，踩上去打滑的瞬间，头晕会突然加剧，高反让平衡感早已失常。
第三十三天，徐明弯腰捡拾支撑用的岩块时，被棱角锋利的碎石划破手掌，鲜血渗出即凝，低温让凝血速度加快，也让伤口处的刺痛带着冻麻感。他撕下裤条简单包扎，起身时眼前发黑，扶着岩堆缓了三分钟才敢迈步。
灰狼走在他身后三十步，步伐更慢了，前腿颤抖得厉害，偶尔停下急促喘息，鼻头挂着冰碴，每一次呼吸都带着费力的起伏，显然也在承受高海拔的压迫。
第三十四天，发现一处干涸河床，这是古黄河支流故道，底部有细流渗出，结成薄冰。海拔升至4300米，喉咙干得像要裂开，连吞咽唾液都疼。
徐明用手捧起冰块，含在口中慢慢融化，冰水顺着喉咙滑下，刺激得气管一阵痉挛。
灰狼踉跄着凑过来，在他身旁几步外低头舔舐，舌头被冰碴割破，渗出血丝，却仍不肯松口，只是每舔一下就甩甩头，缓解冰寒带来的麻木，两人互不干扰，只专注于汲取这难得的水分。
两日行进十六公里。夜宿岩堆间通道，风雪被挡，气温仍低至零下三十度。徐明蜷缩着身体，裹紧单薄的衣物，牙齿不受控制地打颤，指尖冻得发紫，连弯曲都困难。
高反带来的头痛在夜里变本加厉，像有钢针在太阳穴里钻动，根本无法深眠。
因为寒冷，灰狼没有卧在远处。它卧在通道口内侧，距徐明约十五步，蓬松的尾巴裹住前腿，呼吸急促而粗重。它知道，这地方风太大，零下三十度的严寒里，要让自己的体温能少散一点热。
它没有靠得太近。它还是怕。
但它知道，那个人，也不会赶它走。
前往沙漠的第三十五至三十六天。
徐明到达了被雪覆盖的盐碱荒原，此地是前往可可西里北缘的过渡带。
进入盐碱荒原，海拔4400米，地表覆盖白色盐霜，厚5–10厘米，下为冻土，踩踏易碎裂。空气中弥漫着碱性粉尘的刺鼻味，吸入后喉咙发干发紧，连呼吸都带着灼烧感，每走一段就得咳嗽，咳出的痰带着血丝。
高海拔干燥加上碱性刺激，呼吸道黏膜早已脆弱不堪。紫外线愈发强烈，暴露的手背很快晒出红斑，一碰就疼，徐明只能将袖口扯下来勉强遮挡。
第三十五天，灰狼踉跄着停在一处岩缝前，低低“呜”了一声。徐明挪过去，看见一只冻僵的雪雀。
他弯腰时头晕目眩，扶着岩块缓了许久，才用僵硬的手指剥去冻皮，咬下撕咬下一块肉，抬手扔向灰狼。灰狼缓缓挪过去，艰难地叼起，牙齿打颤着咀嚼，连吞咽都显得费力。两人各啃各的，肉极少，却聊胜于无，聊以补充微量蛋白质。
这是再一次，它主动为他指引食物。
它想：他活着，我才能活。
这不是信任，是共生。
第三十六天，遭遇小风雪，能见度骤降至十米，气温跌至零下二十五度，寒风像刀子一样刮过脸颊，裸露的耳朵很快冻得麻木，仿佛要掉下来。徐明裹紧衣服，却还是觉得寒气从领口、袖口钻进去，冻得骨头生疼，高反带来的头晕伴着风雪的眩晕感，让他好几次差点摔倒。
脚下的盐霜突然碎裂，他半个身子陷进浅坑，挣扎着爬出来时，耗尽了仅剩的力气，坐在雪地里喘了足足五分钟。灰狼在他身后十五步外停下，也在喘息，却没靠近，只是望着他，眼神里没有关切，只有同处困境的麻木。
第三十七至三十九天。
终于抵达了可可西里边缘冻土带，这是最终过渡带了。
进入可可西里山脉北缘冻土带，海拔升至4500米，空气含氧量只剩平原的一半，每走一步都要耗尽全身力气。徐明的嘴唇早已干裂出血，结起一层黑红色的血痂，说话时牵扯着伤口，疼得他只能低声呢喃。
地表为连续冻土，布满多边形龟裂纹，裂缝深5–15厘米，行走需频繁绕行，弯腰查看裂缝时，头晕目眩的感觉会突然袭来，眼前阵阵发黑，必须扶着地面缓好一会儿才能继续。
第三十七天，他靠在岩堆后，摸出骨匕，想在水囊的补皮上划下第三十七道痕。高海拔让他手抖得厉害，骨匕刚碰到厚兽皮，就顺着补皮的边缘滑了一下，“嘶啦”一声崩开了几针缝线。
他皱了皱眉，没力气管，喘了两口气，重新稳住手，慢慢划下一道痕，划完后几乎脱力，瘫靠在岩堆上。“三十七天了。”他低声说，声音沙哑得几乎听不清。灰狼在不远处卧着，轻“呜”回应，声音微弱，腹部起伏剧烈，显然也在承受缺氧的折磨。
第三十八天，遭遇一只流浪草原狼。对方缓步逼近，发出威胁低吼。徐明扶着岩块，胸口剧烈起伏，连抬手的力气都快没有，只能眼睁睁看着。灰狼挣扎着站起身，毛发竖起，低吼回应，每一声低吼都带着缺氧的喘息，却丝毫没有退缩。对峙二十分钟，对方退走，灰狼转身时踉跄了一下，差点栽倒。
它没有回头。它知道，身后那个人，帮不了它，只能看着。
第三十九天，抵达可可西里北缘山口，这是一处高海拔垭口，即是风火山垭口，前方地势抬升，可可西里主脉清晰可见。徐明站在山口，迎着风雪，高反带来的头痛和缺氧感仍在，但看着远方的山脉，他突然笑了，笑容牵动嘴唇的伤口，渗出血丝也浑然不觉。
他用骨匕在水囊补皮上划下第三十九道痕，这次手稳了些，却还是划得歪歪扭扭。“还要走一段，但我们离目标更近了。”声音依旧沙哑，却带着一丝坚定。
灰狼抬头望向山口，绿色的眼睛在风雪中泛着微光。它走到他脚边五步外，卧了下来，头贴着冻土，身体微微颤抖，不是因为怕，是高海拔和严寒带来的本能反应。
它没有睡。
但它知道，今夜，有个人在不远处，至少不用独自面对无边的风雪和寒冷。
第三十九天夜，风火山垭口的风雪没停，只是势头稍缓。这座海拔5010米的高海拔垭口，地处青海省海西州，横亘在可可西里东南边缘与昆仑山脉南麓之间，是两片荒原的天然分界，身后是可可西里边缘带纵横交错的冻土裂缝，身前西南方向，便是昆仑山脉的厚重阴影，青藏公路与铁路早已被厚达数米的冰雪掩埋，只剩几处经幡残片冻在冰壳里，在夜色中隐约晃动，见不到半点人迹。
徐明蜷缩在垭口背风的岩凹里，皮袍早已冻硬，贴在身上硌得生疼。寒降一年，这里的最低温早已跌破-60c，5000米海拔的氧气含量仅为平原的50%，每一次呼吸都带着胸腔的闷痛，混着饥饿和疲惫，让他意识昏沉却不敢深睡。
他望着身后可可西里的方向，风火山红褐色的山体在夜色中若隐若现，这座由紫红色碎屑岩构成的山脉，经长期风化冻融与寒降后的极端低温侵蚀，山体崩裂得更厉害，脚下的永久冻土冻层加厚到百米以上，活动层冻结后裂缝宽达一米，昨日还差点陷进一道冰缝。
更往前，便是海拔4900米以上广泛发育的重力堆积岩屑坡，松散的岩块被冻得邦硬，稍经触碰就可能滑坡，以他仅剩的青稞面和虚弱体力，迟早要困死在这片“生命禁区”里。
“不能再往里钻了。”他低声呢喃，目光转向西南。寒降前他看地貌纪实书里面有牧民说过，风火山又名隆青吉布山，能见到藏羚羊迁徙的壮丽场景，如今寒降后就只剩冻在冰面的零星蹄印。从这垭口转向西南，贴着昆仑山脉北麓绕行，能避开可可西里腹地的绝境。
沿途会经过干涸的楚玛尔河支流河谷（蒙古语意为“红色的河”），寒降让河床彻底封冻，冰面覆盖着厚厚的盐霜与盐湖结晶，白花花一片刺目，还有被冰雪压塌的废弃道班和牧道遗迹，或许偶尔能拾到牧民遗留的盐巴或冻硬的干糌粑，最终沿G109国道遗迹附近的路线，就能绕到布尔汗布达山的东侧入口，那才是他此行要抵达的关键节点。
身后不远处，灰狼依旧卧在原地，身体还在剧烈颤抖，红褐色的山石映衬着它的身影，几乎与荒原融为一体。它似乎察觉到徐明的注视，抬起头，绿莹莹的眼睛在黑暗中闪过一丝微光。
徐明摸出怀里仅剩的一小块雪雀干肉，硬得像石块，用牙慢慢啃着，每嚼一下都牵扯着干裂的嘴唇，血痂裂开渗出血丝，他混着肉渣一起咽下。啃到最后，他撕下指甲盖大的一块，抬手扔向灰狼。
灰狼缓缓撑起身子，踉跄着挪过去，叼起肉渣艰难吞咽，吃完便退回原处，耳朵贴着冻土，警惕地捕捉着风雪中任何异常的声响。它不懂什么路线选择，只知道跟着这个人，能在风火山垭口这样的极寒夜里少受点风雪，能偶尔分到一点续命的食物。
后半夜，风雪突然变大，风裹着冰粒砸在岩凹上，发出噼里啪啦的声响。徐明冻得缩成一团，意识模糊间，感觉灰狼往他这边挪了挪，距离缩短到三步。它没有再一步靠近，只是用蓬松的尾巴挡住了部分灌进来的寒风。徐明没动，也没睁眼，此刻的靠近，无关信任，只是风火山寒夜里的互相取暖。