平定叛乱、收拢民心后，马小丑的势力在临城已根基稳固，部队扩充至五千余人，百姓安居乐业，物资储备日渐充盈。但他深知，乱世之中，没有任何一股势力能独善其身。临城地处冀南腹地，北接石家庄，南邻邯郸，东连邢台，西靠太行山，周边盘踞着大小十余股军阀势力，其中既有拥兵数万的豪强，也有占地百里的小股武装。上一章中，虽有小军阀主动示好，但多数势力仍处于观望状态，甚至有野心勃勃者暗中觊觎临城的安稳与富庶。
马小丑在书房反复推演局势：若仅凭临城一己之力，一旦遭遇周边强邻联合打压，或北方大军阀南下扩张，仅凭五千兵力和一县之地，根本难以长久支撑；再者，临城虽粮食充足、布匹产量可观，但缺乏制造武器所需的铁矿、煤炭，治疗伤病所需的名贵药材也极为稀缺，这些战略物资仅靠内部挖掘，远远无法满足部队发展和民生改善的需求。“单丝不成线，独木不成林”，马小丑越发坚定了外交联络的决心：“要想长久发展，必须与周边势力建立良性互动，找到志同道合者结盟，实现互通有无，才能为内部发展创造安稳的外部环境，为后续统一计划积蓄力量。”
为确保外交行动万无一失，马小丑首先召集核心幕僚陈明、李四狗、林婉清等人召开专题会议，商议外交策略。陈明长期负责战术规划，心思缜密，他分析道：“周边势力情况复杂，有的军阀贪婪残暴，一心只想吞并他人；有的则只求自保，不愿卷入纷争；还有的与我们理念相近，想保境安民。我们必须先摸清各势力的底细，区别对待，不能盲目联络。”
林婉清负责民生与物资调配，从实际需求出发补充：“我们的核心诉求是获取铁矿、煤炭、药材等物资，同时确保边境安全。因此，优先联络与临城接壤、且无明显敌意的邢台李正明、邯郸王怀安两部，这两人在民间口碑尚可，据说从未主动挑起战乱。”
李四狗则提醒道：“外交谈判，实力是底气。我们必须让使者带上能体现临城实力的‘名片’，既要展示诚意，也要让对方不敢轻视。”
经过反复商议，马小丑最终确定了“摸清底细、区别对待、诚意先行、互利共赢”的外交总方针，并制定了详细的执行计划：挑选三名得力使者，分别出使邢台、邯郸、石家庄三大核心势力；使者需携带能体现临城特色与实力的特产作为赠礼；谈判时既要坚守“互不侵犯、互利共赢”的底线，也要灵活变通，根据对方态度调整策略。
挑选使者的过程尤为严格，马小丑不仅要求候选人能言善辩、熟悉礼仪，更看重其应变能力和忠诚度。最终，三人脱颖而出：
陈明被任命为出使邢台的首席使者。他不仅谋略过人，且曾在旧学堂研习过外交礼仪，熟悉各地风土人情，更重要的是，他参与了临城各项政策的制定，能清晰阐述马小丑的理念与临城的发展现状。
苏文轩，原是临城县城的教书先生，书香门第出身，谈吐文雅，精通笔墨，且擅长揣摩人心，被选为出使邯郸的使者。他对民生疾苦有着深刻理解，能从百姓福祉的角度打动对方。
赵武，部队中的老兵，曾跟随马小丑平定匪患与叛乱，作战勇猛，性格刚毅，且熟悉军事部署与部队实力，被派往石家庄。石家庄军阀张汉卿野心勃勃，行事强硬，派赵武前往，既能展现临城的军事实力，也能应对可能出现的突发状况。
使者选定后，筹备工作紧锣密鼓地展开。马小丑亲自审定赠礼清单，既要体现诚意，又要契合对方需求：针对邢台矿产丰富但粮食产量不足的情况，准备了两千斤优质小米、五百匹临城特产的细布；邯郸药材资源丰富但布匹稀缺，除了一千斤小米，额外添加了三百匹染色细布和一百双手工布鞋；石家庄物资相对充足，便准备了一千斤精选小麦、两百匹上等细布，以及十箱临城百姓腌制的特色咸菜——这咸菜在临城颇受欢迎，便于储存，且能下饭开胃，马小丑特意交代：“这咸菜虽不值钱，却是百姓亲手制作，能体现临城的烟火气与诚意。”
除了物资，马小丑还亲自撰写了三封书信，内容各有侧重，但核心思想一致：“当今乱世，百姓流离失所，生灵涂炭，吾辈身为一方守土者，当以保境安民为己任。临城愿与各方摒弃前嫌，结为友好，签订互不侵犯之约，开展贸易往来，互通有无，共护一方太平。”书信言辞恳切，既无谄媚之态，也无傲慢之举，字里行间透着务实与诚意。
出发前夕，马小丑单独召见三位使者，再三叮嘱：“此次出使，关乎临城安危与未来发展，责任重大。与对方接触时，既要坦诚相待，展现我们的诚意，也要察言观色，摸清对方的真实意图。若对方有合作意愿，便详细商议条约细节，务必保障临城利益；若对方态度冷淡，便不强求，至少达成互不侵犯的底线；若对方抱有敌意，便坚守立场，切勿示弱，但也不可激化矛盾。记住，你们代表的是临城五千将士与数万百姓，一言一行都要谨慎。”
三位使者齐声应道：“请司令放心，我等定不辱使命！”
次日清晨，三队使者带着赠礼与书信，分别踏上前往邢台、邯郸、石家庄的路途。
邢台之行：志同道合，结盟共赢
陈明率领的使团一行五人，沿着临城至邢台的官道前行。邢台军阀李正明，原为旧军队的团长，不满旧军阀的腐败，率部脱离后占据邢台，下辖三个县，兵力约八千人。李正明为人正直，治军严谨，严禁士兵欺压百姓，在邢台境内推行轻徭薄赋，口碑颇佳，与马小丑的施政理念不谋而合。
使团行至邢台边境时，早已接到通报的邢台守军并未刁难，而是热情引导他们前往邢台县城。抵达县城后，李正明亲自在府衙门外迎接，这让陈明颇感意外——他原本以为至少要经过几轮通报与试探。
“马司令派来使者，李某深感荣幸。”李正明身材中等，面容刚毅，说话语气沉稳，“久闻马司令在临城保境安民，政绩斐然，李某一直心怀敬佩。”
陈明拱手行礼，谦逊回应：“李司令过奖了。我家司令常说，乱世之中，能坚守本心、守护百姓者，皆是同道中人。此次前来，一是为表达友好之意，二是为谋求双方共赢之局。”
进入府衙，双方分宾主落座。陈明首先呈上马小丑的书信与赠礼清单，说道：“临城土地肥沃，粮食与布匹略有盈余，这些都是百姓亲手劳作所得，不成敬意。我家司令知晓邢台矿产丰富，但粮食产量有限，愿以此作为见面礼，盼能为邢台百姓略尽绵薄之力。”
李正明翻阅着书信，脸上露出赞许之色，又看向赠礼清单，感慨道：“马司令果然务实。如今不少军阀往来，非金银珠宝便是珍奇异宝，唯有马司令，送来的都是百姓急需之物，足见其‘以民为本’的真心。”
随后，双方切入正题。陈明详细介绍了临城的发展现状：“自马司令掌权以来，临城清剿匪患，整顿治安，分田减税，创办学堂，如今百姓安居乐业，部队纪律严明。但临城缺乏铁矿、煤炭，武器制造与冬季取暖多有不便；同时，名贵药材稀缺，部队伤病士兵与百姓看病多有困难。我家司令愿与李司令签订互不侵犯条约，开放边境贸易，以临城的粮食、布匹，换取邢台的铁矿、煤炭与药材，不知李司令意下如何？”
李正明闻言，沉吟片刻，说道：“陈明先生所言，正合我意。邢台虽有铁矿、煤炭，但粮食确实紧张，每年都需从外地采购，且价格高昂。至于药材，邢台西部山区多有产出，供应临城不成问题。我李某此生所求，便是让邢台百姓过上安稳日子，不愿卷入无谓纷争。与临城结盟，既能保障边境安全，又能互通有无，实乃两全其美之事。”
双方一拍即合，接下来的谈判异常顺利。仅用了两天时间，便敲定了《邢临互不侵犯条约》与《邢临贸易协定》的细节：
1. 双方划定边境线，互不侵犯对方领土，若有边境纠纷，通过协商解决，不得动用武力；
2. 开放临城与邢台的边境口岸，设立专门的贸易市场，双方商人可自由往来，免征关税；
3. 临城每月向邢台供应五千斤粮食、一千匹布匹，邢台每月向临城供应两千斤铁矿、一千斤煤炭、五百斤各类药材；
4. 双方共享匪患、叛乱等治安情报，必要时可联合清剿跨界不法分子。
条约签订当日，李正明设宴款待陈明使团。席间，李正明举起酒杯，说道：“愿我与马司令携手，共护两地百姓平安，让这乱世之中，多一片太平之地！”
陈明举杯回应：“李司令所言极是。我定将李司令的诚意带回临城，愿邢临两国永结同好，共赢发展！”
返程时，李正明不仅派人护送使团，还额外赠送了五百斤优质铁矿和一百斤名贵药材，作为回礼。陈明带着签订的条约与回礼，一路顺利返回临城。马小丑看到条约后，欣喜不已：“李正明果然是同道中人！此次结盟，不仅解决了我们的物资短缺问题，更让我们的北部边境安稳无忧。”
邯郸之行：务实为上，贸易先行
苏文轩率领的使团前往邯郸，路途比邢台更远，且需经过一段山区。邯郸军阀王怀安，原是商人出身，后来趁乱拉起队伍，占据邯郸及周边两县，兵力约六千余人。王怀安虽无保境安民的远大抱负，但极为务实，凡事以利益为先，从不做亏本买卖，且处事圆滑，与周边势力都保持着表面友好。
使团行至邯郸边境时，遭遇了小小的波折。邯郸守军拦下使团，仔细盘查，甚至索要“通行费”。苏文轩早有准备，一方面拿出马小丑的书信，说明来意，另一方面让随从拿出几匹细布和一些小米，送给守军头领，说道：“这些都是临城百姓的心意，并非贿赂。我家司令愿与王司令开展贸易，届时边境守军也能受益，何乐而不为？”
守军头领见苏文轩言辞得体，且赠礼实在，又听闻能从贸易中获利，便不再刁难，连忙派人将使团前往邯郸县城的消息禀报王怀安。
王怀安接到通报后，并未亲自迎接，而是让手下官员将使团安排在驿馆休息，直到次日才在府衙召见苏文轩。
府衙内，王怀安端坐主位，神情冷淡，目光中透着审视：“马司令派你前来，所为何事？”
苏文轩不卑不亢，拱手行礼：“回王司令，我家司令久仰您的威名，深知您处事务实，为邯郸百姓谋福祉。此次前来，一是为表达友好之意，二是为谋求双方贸易往来，互通有无。”
说着，苏文轩呈上书信与赠礼清单，继续说道：“临城的细布质地优良，粮食颗粒饱满，都是上好的物资；邯郸药材资源丰富，且周边有不少手工作坊，铁器制作精良，正是临城所需。若双方开展贸易，临城能获得急需的物资，邯郸也能从中获利，百姓生活也能更加富足，实乃双赢之举。”
王怀安翻阅着书信，又看了看赠礼清单，脸上依旧没什么表情，问道：“马司令想要多少药材和铁器？又能拿出多少粮食和布匹交换？”
“我家司令诚意十足，”苏文轩回应道，“临城每月可供应邯郸三千斤粮食、八百匹布匹，若邯郸物资充足，可适当增加；我们希望每月能从邯郸换取三百斤名贵药材、一千斤铁器，价格可按市价协商，绝不占王司令便宜。此外，我家司令愿与王司令签订互不侵犯条约，保障双方边境安全，让贸易能长久开展。”
王怀安沉吟良久，心中盘算起来：邯郸的药材和铁器确实有盈余，若能卖给临城，可获得不少收入；而临城的粮食和布匹，也是邯郸百姓所需，尤其是细布，在邯郸很受欢迎。至于互不侵犯条约，对他而言也无坏处，毕竟他只想安稳赚钱，不愿与邻为敌。
“可以。”王怀安最终点头，“互不侵犯条约可以签，但贸易细节必须仔细商议。价格要公平，运输要安全，还要设立专门的贸易管理机构，避免出现纠纷。”
接下来的几日，苏文轩与王怀安的手下反复商议贸易细节，最终达成一致：
1. 签订《邯临互不侵犯条约》，双方承诺不主动挑起战事，尊重对方领土完整；
2. 设立两个边境贸易市场，分别位于临城东南部和邯郸西北部，双方各派官员共同管理；
3. 粮食按每斤三文钱、布匹按每匹五十文钱计价，药材和铁器按市价下浮一成，每月结算一次；
4. 双方负责各自境内的运输安全，若有商人遭遇劫掠，需全力追查，赔偿损失。
条约签订后，王怀安的态度明显缓和了许多，设宴款待苏文轩。席间，王怀安说道：“苏先生果然能言善辩，也很务实。希望我们的贸易能长久开展，彼此都能获利。”
苏文轩回应道：“王司令英明。贸易兴隆，百姓受益，双方关系自然更加稳固。我家司令说了，只要双方坚守约定，临城愿与邯郸长久合作。”
返程时，王怀安赠送了两百斤药材和五百斤铁器作为回礼，并派人护送使团至临城边境。苏文轩回到临城后，向马小丑详细汇报了谈判过程。马小丑笑道：“王怀安虽务实重利，但只要能达成互不侵犯、贸易往来的目的，便足够了。有了邯郸的药材和铁器，我们的部队医疗条件和装备水平都能得到改善。”
石家庄之行：虚与委蛇，坚守底线
赵武率领的使团前往石家庄，处境则更为艰难。石家庄军阀张汉卿，出身旧军阀世家，野心勃勃，兵力约一万余人，是周边势力中实力最强的一股。张汉卿一直觊觎临城的肥沃土地与安稳局势，对马小丑的崛起颇为忌惮。
使团行至石家庄边境时，遭遇了严格的盘查，守军不仅搜查了所有赠礼，还反复询问临城的部队人数、武器装备等核心问题。赵武始终保持警惕，只笼统回应：“我家司令专注于保境安民，部队人数足够守护临城即可，武器装备也只是为了抵御匪患与叛乱。”
抵达石家庄县城后，张汉卿并未立刻召见赵武，而是将使团晾在驿馆三天，意在打压马小丑的气焰。赵武虽心中不满，但为了完成使命，依旧耐着性子等待。
第四天，张汉卿终于在府衙召见赵武。府衙内戒备森严，张汉卿端坐主位，身旁站着数名虎视眈眈的卫士，气场压迫感极强。
“马小丑不过是占据一县之地的小角色，也敢派使者来见我？”张汉卿语气傲慢，充满不屑。
赵武紧握双拳，强压怒火，拱手行礼：“王司令此言差矣。我家司令虽占据临城，但保境安民，深得百姓拥护，部队战斗力强盛。此次前来，是为表达友好之意，愿与石家庄签订互不侵犯条约，开展贸易往来，并非示弱。”
“友好之意？”张汉卿冷笑一声，“我看是马小丑怕了吧？怕我出兵吞并临城？”
赵武直视张汉卿，不卑不亢地回应：“临城军民同心，若有人胆敢来犯，必让其付出惨痛代价。我家司令向来主张和平共处，不愿百姓遭受战乱之苦，才派我前来谈判。若王司令执意要诉诸武力，临城虽小，也绝不退缩。”
张汉卿没想到赵武如此强硬，眼中闪过一丝诧异，随即又恢复了傲慢：“既然马小丑有诚意，那便说说你的条件。”
赵武呈上书信与赠礼清单，说道：“临城愿以粮食、布匹换取石家庄的煤炭与铁矿，同时签订互不侵犯条约，保障双方边境安全。具体贸易细节，可另行商议。”
张汉卿翻阅着书信，脸上露出讥讽之色：“就这点物资，也想和我做交易？马小丑未免太过小气。”
“这些都是临城百姓的心意，”赵武回应道，“贸易讲究互利共赢，并非物资多少。石家庄的煤炭与铁矿，临城急需；临城的粮食与布匹，石家庄百姓也能受益。若王司令觉得物资太少，我们可以适当增加，但前提是双方拿出足够的诚意。”
张汉卿沉吟片刻，心中盘算：石家庄虽实力强盛，但北方有更大的军阀威胁，若此时与临城开战，难免腹背受敌；而临城的粮食和布匹，确实能补充石家庄的物资储备。不如先表面同意，签订互不侵犯条约，待日后实力更强时，再吞并临城不迟。
“可以。”张汉卿最终点头，“互不侵犯条约我可以签，但贸易就不必了。这些赠礼我收下了，你回去告诉马小丑，让他安分守己，别想着扩张，否则我饶不了他。”
赵武深知张汉卿野心勃勃，签订的互不侵犯条约不过是权宜之计，但能达成互不侵犯的底线，已是此行的最大收获。他说道：“王司令既然签订了条约，便应遵守约定。若日后石家庄违背盟约，临城必当奉陪到底。”
随后，双方签订了《石临互不侵犯条约》，但并未达成贸易协议。返程时，张汉卿并未赠送回礼，也未派人护送，赵武一行人只能小心翼翼地踏上归途。
回到临城后，赵武将石家庄之行的经过详细汇报给马小丑。马小丑听完，并不意外：“张汉卿野心勃勃，本就没指望能与他开展贸易。能签订互不侵犯条约，让他暂时不敢动武，就已经达到了目的。我们只需做好防备，专注于内部发展与统一三县的计划即可。”
外交成果：互通有无，内外兼修
三路使团归来，虽成果各异，但总体达成了马小丑的预期目标：与邢台、邯郸签订了互不侵犯条约与贸易协定，与石家庄签订了互不侵犯条约，临城的外部环境得到了极大改善，边境稳定，无需分兵防守，得以集中精力发展内部。
贸易往来很快落地实施。临城的粮食、布匹通过边境贸易市场源源不断地运往邢台、邯郸，换回了急需的铁矿、煤炭、药材、铁器等物资。
在临城县城的市集上，以前罕见的邯郸药材、邢台铁器如今随处可见。百姓们能买到治疗伤病的药材，农户能买到锋利的农具，商户能买到优质的铁器商品，生活变得更加便利富足。张大妈特意买了一把邢台产的镰刀，感慨道：“这镰刀真锋利，割庄稼比以前快多了！多亏了马司令开展贸易，我们才能用上这么好的东西。”
部队的受益更为显着。李铁匠带领武器作坊的工匠，用从邢台换来的铁矿，打造了大量的步枪、大刀和子弹，部队的武器装备得到了极大改善；林婉清利用从邯郸换来的名贵药材，建立了专门的战地医院，受伤士兵的治愈率大幅提高；煤炭的供应则解决了部队冬季取暖和武器作坊锻造的能源问题。
贸易往来还带动了临城经济的繁荣。不少商户抓住机遇，专门从事与邢台、邯郸的贸易，将临城的特产运过去，再将对方的物资运回来销售，赚取差价。临城的税收因此大幅增加，马小丑将新增税收一部分用于扩充部队、改善装备，一部分用于继续推进惠民举措，修缮水利、扩大惠民学堂的规模。
外部环境的稳定，让马小丑得以顺利推进统一固县、南和县、清河县的计划。之前，他一直担心周边势力干涉，不敢贸然出兵；如今，有了互不侵犯条约的保障，他可以集中全部兵力，制定详细的作战计划。
同时，外交联络也让临城的知名度大幅提升。周边的小股势力看到邢台、邯郸等大势力都与临城结盟，纷纷改变了观望态度，主动派人前来示好，有的甚至提出加入临城的势力范围。马小丑从中挑选了几股实力较弱、且真心愿意保境安民的小势力，与其建立了附属关系，进一步扩大了自己的影响力。
陈明在总结外交成果时说道：“此次外交联络，不仅解决了我们的物资短缺问题，稳定了外部环境，更让我们认识到，乱世之中，结盟共赢才是长久之道。我们凭借诚意与实力，赢得了周边势力的认可，为后续的发展奠定了坚实基础。”
马小丑深以为然：“民心是根基，实力是底气，外交是助力。如今我们民心所向、实力增强、外交顺畅，正是大展拳脚的好时机。下一步，我们就全力推进统一三县的计划，将更多的百姓从水深火热中解救出来！”
此时的临城，内部民生繁荣、部队精锐，外部盟友相助、边境稳定，马小丑的逐鹿天下之路，因这场成功的外交联络，迈出了更为坚实的一步。而这一切，都源于他务实的战略眼光——在乱世之中，懂得借势、懂得共赢，才能走得更远、更稳。