沉重的车轮，碾压着象郡官道上的泥泞，也碾压在每一个目睹这支“死亡军团”归来的秦军将士和象郡百姓的心上。
那绵延不绝、装载着同袍遗体的车辆，那面覆盖在无头棺椁上的朱雀军旗，那辆被严密护卫、死寂无声的黑旗灵车，以及核心处那辆承载着昏迷不醒的司令任嚣的马车……这一切构成了一幅无比惨烈和悲怆的画面，将“惨败”二字，深深地刻入了南疆的天空和大地。
队伍沉默地进入了象郡大营。
早已接到消息的留守军官和士兵们，列队站在营门两侧，没有人说话，只有一片死寂和压抑到极致的抽泣声。
看着那一具具被抬下、摆放整齐的遗体，看着那熟悉的容颜化作冰冷的苍白，许多硬汉都红了眼眶，死死咬住嘴唇，才没有让呜咽声溢出喉咙。
戴莫跳下马，他的脸上混合着疲惫、悲愤和一种沉重的责任感。
他扫视了一眼周围明显有些惶惑不安的官兵，深吸一口气，用沙哑却异常坚定的声音下达了返回大营后的第一道命令：
“传令！象郡大营，及所有附属营地，即刻起进入一级战备状态！实行戒严！许进不许出！所有人员归建，无令不得擅动！巡逻队加倍，哨塔警戒提升至最高级别！有任何异动，格杀勿论！”
“是！” 传令兵凛然遵命，迅速将命令传达下去。
刹那间，原本就气氛凝重的大营，更添了几分肃杀和紧张。沉重的营门被缓缓关上，加固。
一队队士兵握着兵器，奔跑着前往各自的岗位，火枪兵登上了望塔，一旁还准备了弓弩应急，锐利的目光扫视着营外的任何风吹草动。空气中弥漫着一种大难之后，惊魂未定却又不得不强打精神的压抑。
所有人都明白，司令重伤，副司令和黑冰丞战死，主力死伤惨重，此刻的朱雀军区，正处于前所未有的虚弱和危险之中。
内部不能乱，外部更要严防死守，绝不能再出任何岔子！
这种紧绷的气氛持续了半日。
傍晚时分，一队风尘仆仆的骑兵疾驰而至，冲破雨幕，来到了戒严的象郡大营外。
为首一人，身材魁梧，面色沉毅，正是朱雀军区第一军的军长，中将军衔的陈超。
他原本在外巡视防务，接到噩耗后，立刻马不停蹄地赶了回来。
验明身份，进入大营后，陈超甚至来不及换下湿透的戎装，便直接找到了负责临时指挥的戴莫。
“戴莫，情况到底如何？司令呢？赵副司令和癸卯大人……” 陈超的声音急促，带着一丝不易察觉的颤抖。尽管路上已经听到了只言片语的噩耗，但他内心深处仍存着一丝侥幸。
戴莫看着陈超，这位在军中素以沉稳着称的中将，此刻眼中也布满了血丝。
他艰难地摇了摇头，引着陈超走向安顿任嚣的营房，一边走，一边用最简洁的语言，将瘴疠谷的惨败、任嚣重伤、赵佗断后战死身首异处、癸卯殉国以及任嚣带去的部队近乎全军覆没的情况，快速说了一遍。
每听一句，陈超的脸色就苍白一分，等到戴莫说完，他的脚步已然有些虚浮，魁梧的身躯微微晃了晃，靠在了旁边的廊柱上才稳住。他闭上眼，深吸了几口气，再睁开时，眼中已是一片骇人的血红和强行压抑的震怒与悲痛。
“一万五千……上将两人……赵佗副司令……癸卯大人……” 他喃喃自语，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“好……好一个百越……好一个山鬼！”
他猛地站直身体，那股属于高级将领的决断气势重新回到身上，虽然带着悲怆的底色。
他看向戴莫，语气斩钉截铁：“戴师长，你做的很好！戒严是必须的！”
他略一沉吟，立刻下达了接任指挥权后的第一道全局命令：“传我军令！以任嚣司令的名义，通传朱雀军区下辖所有部队、所有防区！自即日起，各部进入最高战备状态，但严令固守现有防区、堡垒、城池，没有我的亲笔手令或帝国兵部钧令，严禁任何部队踏出防区一步，严禁任何形式的主动出击！违令者，以叛国罪论处，军法从事！”
这道命令迅速被写成多份，由信使以最快速度送往各处。
它像一道坚固的闸门，暂时稳住了因为惨败而可能产生的恐慌和冒进情绪，将整个朱雀军区转入了一种防御和等待的态势。
现在，他们需要时间舔舐伤口，需要等待帝国的指示，更需要……等待任嚣司令的醒来。
时间在煎熬中又过去了一日。
任嚣所在的营房外，戒备森严，气氛凝重。
几名从象郡乃至周边郡县紧急征调来的最好的大夫，进进出出，脸上都带着无比的沉重和无奈。
终于，在第二日的午后，昏迷了一天多的任嚣，眼皮微微颤动，竟然缓缓睁开了。
一直守候在旁的陈超和警卫营长立刻扑到床边。
“司令！您醒了？！” 警卫营长声音带着惊喜和哽咽。
任嚣的眼神起初有些涣散和迷茫，但很快，那深嵌于骨子里的坚韧和统帅的锐利便逐渐回归。
他看清了眼前的陈超和警卫营长，也感受到了身体那无法形容的虚弱和从伤口处传来的、如同跗骨之蛆般的麻木与隐痛。
他张了张嘴，想说话，却只发出了一阵沙哑的气音。
陈超连忙示意亲兵端来温水，小心地喂他喝了几口。
润了润喉咙，任嚣的声音依旧微弱，却清晰了许多：“陈超……你回来了……好……现在……军区情况……如何？”
陈超连忙躬身，低声汇报：“司令放心，末将已下令全军进入最高戒备，严令各部固守防区，不得擅自出击，一切……等候司令康复或帝国下一步指令。”
任嚣闻言，那苍白的脸上竟然露出了一丝极其微弱的、类似欣慰的神色。他艰难地点了点头：“你……做得对……此刻……一动不如一静……不能……再出差错了……”
他停顿了一下，似乎在积蓄力量，目光扫过营房内侍立的几名亲兵和大夫。
陈超会意，立刻挥手：“你们都先退下，在外面候着，没有命令，任何人不得靠近！”
“是！” 众人躬身退下，营房内只剩下任嚣、陈超和那名忠心耿耿的警卫营长。
任嚣的目光重新回到陈超脸上，那眼神深邃得让人心碎，带着一种洞悉一切的明澈和……一种无法言喻的疲惫与遗憾。
“陈超……” 任嚣的声音更低了，却带着一种不容置疑的决绝，“我的身体……我自己知道……怕是……时日无多了……”
“司令！” 陈超和警卫营长同时惊呼，想要说什么，却被任嚣用眼神制止了。
“听我说……” 任嚣喘了口气，继续道，“我死之后……消息……暂时不能泄露……至少……在帝国新的任命下来之前……不能……”
他看着警卫营长：“你……带着警卫营……守好这里……对外就说……我需要静养……严禁任何人……探视……进出……”
警卫营长“噗通”一声跪下，虎目含泪，重重叩首：“末将遵命！誓死守护司令！若有差池，提头来见！”
任嚣微微颔首，目光又转向陈超，带着最后的嘱托：“陈超……现在……替我……写一份……给帝国兵部……给陛下的……最后军报……”
陈超心中一痛，知道任嚣这是在交代后事了。
他不敢怠慢，连忙走到一旁的桌案前，铺开专用的绢帛，研墨，提起笔，强忍着心中的悲怆，沉声道：“司令请讲，末将……谨录！”
任嚣闭上了眼睛，似乎在组织语言，又像是在回顾那场让他毕生铭刻的惨烈之战。
当他再次睁开眼时，眼中已是一片平静，但那平静之下，是滔天的巨浪和无尽的悔恨。
他开始口述，声音微弱，却字字清晰，如同杜鹃啼血，字字带泪：
“臣……朱雀军区司令，上将任嚣……顿首百拜……泣血上奏……”
“臣……有负圣恩……有负帝国重托……致使朱雀军区……遭遇前所未有之惨败……损兵折将……罪无可赦……”
“罪臣任嚣，于始平四年四月初一，接副司令赵佗急报，其所率四千先锋精兵，于瘴疠谷遭遇百越悍匪埋伏，深陷毒障，危在旦夕。臣闻讯，心急如焚，不及详查，即刻与黑冰丞、上将癸卯，率军区直属精锐骑兵及警卫部队共计一万两千人，火速驰援……”
他的叙述，将当时焦急、轻敌的心态，以及瘴疠谷那诡异的地形、致命的毒障、突如其来的滚木礌石、暴雨导致的火器失灵……一幕幕惨烈的场景，通过简洁却无比沉重的语言，勾勒出来。
“……敌军占据地利，以逸待劳，滚木礌石如雨而下……我军猝不及防，死伤惨重……更兼天降暴雨，火器尽数失效，燧发枪、飞雷神、炸药包、霹雳火……皆成废铁……将士虽舍生忘死，奋力搏杀，然……天时地利尽失，回天乏术……”
说到癸卯之死时，任嚣的声音明显哽咽了一下，眼中闪过一丝锥心的痛楚：“……激战之中，黑冰丞癸卯，为护卫罪臣……以身挡石……背后受重创……当场……壮烈殉国……”
“……眼见突围无望，罪臣本欲与阵地共存亡……然副司令赵佗，以大局为重，厉声劝阻，亲率百余伤残，断后死战，为罪臣及少量残部……争取一线生机……罪臣……无能……只能……忍痛突围……”
“……及至援军赶到……赵佗副司令及其所率断后将士……已……已全部力战而亡……赵副司令……更……更被蛮夷枭首……身首异处……”
说到这里，任嚣猛地一阵剧烈咳嗽，嘴角渗出了一缕黑血。
陈超和警卫营长连忙上前，却被他摆手阻止。
他喘着粗气，继续口述那最终的数字，每一个数字，都像是一把烧红的匕首，狠狠扎在他的心上：
“……此役……帝国朱雀军区……共计战死将士……一万五千三百七十七人！”
“……其中，阵亡军官……上将两人：副司令赵佗、黑冰丞癸卯……”
“随行少将参谋两人……统军将领，上校三人……中校十六人……少校四十七人……尉官……四百一十六人……”
“……此皆帝国之忠勇，军中之栋梁……皆因罪臣指挥失当，轻敌冒进……而葬身南疆……罪臣……万死难赎其咎！”
他顿了一下，用尽最后的力气，指出了此战暴露出的致命问题，也是他作为统帅，最后能为帝国做的警示：
“……此战……亦暴露出……我军所恃之火器……虽利，然受天时影响巨大……尤其暴雨之中，几同虚设……此……未来用兵……不得不察之致命缺陷也……”
“……罪臣任嚣……自知罪孽深重……无颜面对陛下……无颜面对帝国百姓……更无颜面对……那一万五千三百七十七名……为国捐躯的忠魂……”
“……所有罪责……皆在罪臣一人……恳请陛下……勿要牵连其他将士……他们……皆是英雄……”
“……罪臣任嚣……泣血顿首……伏惟……陛下圣鉴……”
当最后一个字艰难地从任嚣口中吐出时，陈超握着笔的手，早已颤抖得不成样子，泪水模糊了视线，滴落在刚刚写就的绢帛上，晕开了一小片墨迹。
“司令！” 陈超再也忍不住，噗通一声跪在床前，声音悲怆，“此非战之罪啊！天时地利皆不在我，蛮夷狡诈阴狠……司令您何必……何必如此自苛，将一切罪责揽于一身？！”
任嚣看着他，脸上露出一个极其苦涩、近乎解脱的笑容，微微摇了摇头，声音已微不可闻：“……败了……就是败了……总要有个人……来承担……写好……用印……”
陈超知道，任嚣心意已决。
他强忍着巨大的悲痛，将写好的军报拿到任嚣面前，又取来了任嚣的朱雀军区司令官印。
任嚣颤抖着伸出手，想要去拿那方沉甸甸的、代表着他权力与责任的印信，准备在这份几乎是他的绝笔和认罪书的军报上，盖上最后的印记。
然而，就在他的指尖即将触碰到印信的瞬间——
“噗——！”
一大口乌黑的、带着浓重腥气的鲜血，猛地从他口中喷涌而出，如同压抑了许久的火山，彻底爆发！
鲜血瞬间染红了他胸前的衣襟，也溅在了近在咫尺的军报和印信之上！
那方代表着帝国南疆最高军权的印信，“哐当”一声，掉落在冰冷的地面上，发出沉闷的声响。
任嚣的手臂无力地垂下，身体猛地一僵，那双曾洞察战场、指挥若定的眼眸，在最后看了一眼那染血的军报和掉落的印信后，其中的神采，如同风中残烛般，倏然熄灭。
他的头，缓缓歪向一侧，气息……戛然而止。
大秦帝国朱雀军区司令，上将任嚣，在此刻，带着无尽的悔恨、遗憾和对袍泽的愧疚，溘然长逝。
“司令——！！”
陈超和警卫营长发出了撕心裂肺的悲呼，扑倒在床前，巨大的悲痛让他们几乎无法呼吸。
营房内，陷入了死一般的寂静，只剩下两人压抑不住的、如同受伤野兽般的呜咽声。
良久，陈超才强行压下几乎要将他撕裂的悲痛。他知道，现在不是尽情悲伤的时候。司令走了，留下的是一副无比沉重的担子和一个亟待稳定的烂摊子。
他颤抖着，捡起地上那方染血的印信，又拿起那份被任嚣鲜血浸染了一角的军报。
看着上面任嚣以生命最后力气口述的、字字泣血的文字，陈超的眼中，悲痛逐渐被一种无比坚定的责任感取代。
他小心地将染血的军报放在一旁，重新铺开一张干净的绢帛。
他提起笔，沉吟片刻，开始以他自己的口吻，书写另一份奏报：
“臣，朱雀军区第一军军长，中将陈超，顿首百拜，急奏陛下：
前军惨败详情，已由任嚣司令于弥留之际，口述成文，附于本奏之后。任司令身负重伤，剧毒入骨，药石罔效，已于始平四年四月三日巳时三刻，在象郡大营……壮烈殉国……
任司令临终之际，心念帝国，口述战报，自责甚深，然臣等皆以为，此役之败，非司令一人之过……今司令已去，朱雀军区骤失统帅，群龙无首，内外堪忧。
臣已暂摄军区事务，下令各部严守防区，稳定局势，然百越凶蛮，经此一役，其势必张。
象郡乃至整个南疆，危如累卵……
臣陈超，及朱雀军区全体将士，泣血叩请陛下，速派重臣，主持南疆大局，调拨援军粮草，以安军心，以定南土！
臣等必谨遵任司令遗志，固守待援，虽万死，亦不敢让蛮夷再踏帝国疆土半步！
伏乞圣裁！臣陈超，再拜顿首！”
写完后，陈超拿起那方染血的司令官印，在任嚣的绝笔军报和自己这份奏报上，都重重地盖上了印记。那鲜红的印文，在绢帛上显得格外刺眼，仿佛任嚣未干的血泪。
他叫来警卫营长，低声吩咐了几句。警卫营长红着眼睛，重重领命，立刻出去安排。很快，任嚣所在的整个区域被警卫营彻底封锁，任何人不经陈超允许，不得靠近。对外，依旧宣称任嚣司令需要静养。
陈超又唤来自己的几名绝对心腹，将两份封好的、沉甸甸的军报交给他们，命令他们不惜一切代价，以最快速度，送往帝都咸阳，面呈兵部，直达天听！
做完这一切，陈超才仿佛被抽空了力气般，瘫坐在椅子上，望着任嚣已然冰冷的遗体，无声泪流。
就在这举营悲恸，气氛压抑到极点之时，几条鬼鬼祟祟的身影，却趁着夜色和混乱，试图溜出象郡大营。
正是之前激起民变，间接导致后续一系列惨剧的罪魁祸首——校尉屠纲、王悍等五人。他们得知此次败得如此之惨，连副司令和黑冰丞都战死了，心知肚明自己闯下了弥天大祸，帝国追究下来，他们绝对是第一个被砍头祭旗的。巨大的恐惧驱使下，他们决定铤而走险，逃跑！
然而，他们的一举一动，早已在陈超等人的暗中监视之下。
陈超等人虽然因为战事紧急，暂时没动他们，但早就将他们视作必须严惩的罪人，只等帝国中枢来人后再行处置。
如今，这几个家伙竟然敢当逃兵，那正好给了陈超动手的理由！
“拿下！”
就在屠纲几人自以为得计，刚刚摸到营区边缘时，四周突然火把大亮，一队精锐士兵如同神兵天降，将他们团团围住，冰冷的枪口对准了他们的要害。
带队的一名上校军官，面色冷峻，正是陈超的心腹。
“你……你们想干什么？我们……我们只是奉命外出巡查！” 屠纲色厉内荏地喊道。
“奉命？奉谁的命令？” 上校冷笑一声，“陈军长有令，尔等激起民变，贻误军机，罪大恶极！如今又欲临阵脱逃，罪加一等！给我绑了！”
如狼似虎的士兵一拥而上，不顾屠纲等人的挣扎和叫骂，将他们捆得结结实实，押往校场。
消息很快传开。正处于悲愤和压抑中的象郡驻军，听闻这几个导致惨败的罪魁祸首竟然想逃跑，顿时群情激愤！
校场上，火把通明。
陈超亲自到场监刑。他看着被押跪在校场中央，面如死灰的屠纲、王悍等人，眼中没有一丝怜悯，只有冰冷的杀意。
他没有进行任何繁琐的审判程序，因为他们的罪行，早已确凿无疑。
陈超走到点将台上，面对着下方黑压压的、群情激愤的将士们，运足中气，声音如同寒冰，响彻整个校场：
“将士们！你们都看到了！就是这几个人，为一己私利，激变地方，致使我军后方不稳，民心背离！间接导致我军主力仓促出击，情报不明，最终在瘴疠谷遭遇埋伏，酿成如此惊天惨败！任司令重伤修养！赵副司令、癸卯大人以及一万五千多袍泽，血染沙场，埋骨他乡！”
他的声音陡然拔高，充满了无尽的怒火：“此等罪人，罔顾军法，祸国殃民！如今更是企图临阵脱逃，罪无可赦！按大秦军法，该当何罪？！”
“杀！杀！杀！！” 下方的将士们发出了震耳欲聋的怒吼，积压了许久的悲愤和怒火，终于找到了一个宣泄口！
“好！” 陈超猛地一挥手，“执行军法！斩立决！首级悬挂于校场旗杆之上，以儆效尤！祭奠我战死袍泽的在天之灵！”
“遵令！”
刀光闪过，血溅五步！
五颗满脸惊恐和悔恨的头颅滚落在地。
很快，这五颗头颅被高高地悬挂在了校场的旗杆之上，在火把的映照下，显得格外狰狞。
看着那高悬的首级，校场上的秦军将士们，心中的悲愤似乎得到了一丝宣泄，但更多的，是一种化悲痛为力量的决绝。他们知道，真正的仇人，还在那百越的深山老林之中！
血债，必须血偿！而内部的蠹虫，也绝不容情！
这一夜，象郡大营，注定了无眠。
将星陨落的悲怆，血书泣罪的沉重，以及清理门户的肃杀，共同交织成一曲帝国南疆最为黑暗和惨烈的乐章，而这乐章的余音，正化作一道加急的军报，朝着数千里外的帝都咸阳，飞驰而去……