入秋后的京城，风里带了几分干爽的凉意。朱雀大街上，往来的商队比盛夏时多了许多，西域来的骆驼队驮着皮毛与香料，南洋来的商船卸下半船的珍珠与苏木，唯独往西域去的商队，却比往日少了大半——自去年北漠残部在河西走廊作乱，原本畅通的西域商路便断了，不少探险家想重开商路，却都因缺一份精确的地图，在沙漠与戈壁中迷了路，无功而返。
这日清晨，水粉斋刚开门，便有个身着短打劲装的男子大步走了进来。他头戴帷帽，帽檐下露出一双布满风霜的眼睛，肩上挎着一个旧布包，进门便高声问道：“敢问雪嫣红雪坊主在吗？在下秦越，是个走西域的探险家，特来求见！”
伙计阿福刚要回话，雪嫣红正好从后院出来，闻言笑着迎上去：“在下便是雪嫣红，秦壮士找我何事？”
秦越连忙摘下帷帽，露出一张棱角分明的脸，额角还有一道浅浅的疤痕——那是去年在沙漠中被风沙刮伤的。他从布包里掏出一张皱巴巴的羊皮纸，递到雪嫣红面前：“雪坊主，这是在下手绘的西域旧图，可上面的山川、水源都模糊得很，上次去西域，差点困在莫贺延碛沙漠里。听闻坊主心思灵巧，擅用各色胭脂水粉做些新奇物件，不知能否帮在下做一份清晰耐用的地图？若能重开商路，在下定当重谢！”
雪嫣红接过羊皮纸，只见上面用炭笔勾勒着大致的路线，山川画得像孩童涂鸦，水源处只画了个圈，遇水受潮的地方，字迹早已晕开。她皱了皱眉：“寻常笔墨画的地图，遇水易晕，遇风易破，确实不耐用。只是……我一个做胭脂水粉的，如何帮你做地图？”
秦越急道：“在下也是没办法！京城里的画坊、书局都试过了，宣纸地图太脆，羊皮纸地图又容易晕色。前日听人说，雪坊主用牡丹脂调金粉画的纹样，水洗不褪；用百花香露染的丝帛，香气持久。您既能让胭脂水粉有这般能耐，定能做出耐用的地图！”
雪嫣红心里一动。她忽然想起前几日在作坊里整理原料时，看到的那几块从西山采来的赭石——赭石色红褐，质地坚硬，磨成粉后颜色持久，且防水耐晒，正是做颜料的好材料。若用赭石制成胭脂浆，再拓印在丝帛上，既能保证颜色清晰，又能防水耐用，岂不正合秦越的需求？
“秦壮士稍候。”雪嫣红转身往后院走，“我带你去看一样东西。”
后院的原料架上，摆着几块拳头大的赭石，颜色从浅褐到深红不等，表面还沾着少许泥土。雪嫣红拿起一块深红的赭石，递到秦越面前：“这是西山产的赤赭石，质地细密，磨成粉后颜色红褐如砖，防水耐晒，用它制成胭脂浆，拓印在丝帛上，定能做成耐用的地图。”
秦越接过赭石，用指甲刮了刮，指尖留下一道红褐痕迹，蹭了蹭竟蹭不掉。他眼睛一亮：“好东西！雪坊主，就用它！您要多少银子，在下都给！”
雪嫣红笑着摇头：“银子不急。我帮你做地图，只有一个条件——若你成功开辟商路，回来时帮我带些西域的花草香料，我要用它们制新的胭脂水粉。”
秦越立刻应下：“没问题！西域的番红花、安息香、胡桃油，都是上好的物件，在下定帮您多带些回来！”
说定后，雪嫣红便立刻着手准备。第一步便是处理赭石。她叫上沈清沅和林微，将赭石搬到后院的石臼旁，先用清水洗净表面的泥土，再用小锤敲成小块。“赭石要敲得大小均匀，这样研磨时才容易磨细。”雪嫣红握着小锤，示范着将一块赭石敲成指甲盖大小的碎块，“力道别太猛，不然碎块太细，容易溅出来。”
沈清沅和林微跟着学，不一会儿便敲了满满一竹篮碎赭石。接下来是研磨，雪嫣红取来一个青石臼，将碎赭石倒进去，用玉杵顺时针研磨。“磨赭石得有耐心，要磨到细如飞尘，用指尖捻起，没有颗粒感才行。”她一边磨，一边讲解，“磨的时候要加水，不然粉末会飞散，加水后能磨得更细，还能让颜色更均匀。”
玉杵与石臼碰撞，发出“笃笃”的声响，细碎的赭石粉末渐渐与水融合，变成了红褐的浆状。林微凑过去闻了闻，皱眉道：“先生，这赭石浆有点土腥味，会不会影响使用？”
雪嫣红点点头：“确实要去味。”她转身从原料架上取下一小包松烟，又取了些去年熬制的桃胶，“松烟能去土腥味，还能让颜色更沉稳；桃胶能增加黏性，让赭石浆更好地附着在丝帛上。”她将松烟和桃胶按比例加入石臼，继续研磨，很快，土腥味便被松烟的淡香取代，赭石浆也变得愈发细腻浓稠。
研磨好的赭石浆被倒进一个铜盆里，雪嫣红又加入少许茉莉露：“茉莉露能让浆体更顺滑，拓印时不易堵网。”她用木勺搅拌均匀，提起木勺，赭石浆呈线状流下，颜色红褐发亮，没有一丝沉淀。“这样就成了‘赭石胭脂浆’，既能做胭脂，又能做拓印颜料。”
接下来是准备丝帛。雪嫣红取来几匹熟绢——熟绢是用矾水浸泡过的，质地紧密，不易透水，最适合拓印。她将书绢铺在平整的木板上，用熨斗轻轻熨烫，去除褶皱。“丝帛要熨得平整，不然拓印时会有气泡，影响地图清晰度。”她一边熨烫，一边让秦越把羊皮纸上的路线画在一张白纸上，标注好山川、水源、驿站的位置。
秦越早已按捺不住，立刻拿起炭笔，在白纸上仔细画起来。他虽不善书画，却对西域路线了如指掌，哪里有山坳，哪里有泉眼，哪里有废弃的驿站，都标注得清清楚楚。雪嫣红看着图纸，忽然道：“秦壮士，不如把山势按高低画成粗细不同的线条，山顶线条密，山坳线条疏，这样一眼就能看出地势；水源处用淡赭色，驿站用浓赭色，也好区分。”
秦越眼睛一亮：“好主意！雪坊主果然聪明！”他按雪嫣红的建议修改图纸，很快，一张清晰的路线图便画好了。
拓印开始了。雪嫣红将修改好的图纸铺在熟绢上，用针将四角固定，再取来一个细竹编的拓印网，蘸取适量赭石胭脂浆，轻轻按压在图纸上。“拓印时力道要均匀，从左到右，从上到下，不能漏压，也不能重复压，不然颜色会深浅不一。”她握着秦越的手，教他如何用拓印网按压，“你试试，力道轻了颜色浅，重了会晕色，要找到刚好的力道。”
秦越学得很快，不一会儿便掌握了技巧。拓印网在熟绢上轻轻划过，红褐的赭石浆透过图纸的线条，印在丝帛上，山势的粗细线条、水源的淡赭色、驿站的浓赭色，都清晰地呈现出来。沈清沅和林微在一旁帮忙递浆、固定图纸，作坊里只听得见拓印网摩擦丝帛的“沙沙”声。
约莫一个时辰后，第一张拓印地图便完成了。雪嫣红小心翼翼地取下图纸，只见书绢上的地图线条清晰，颜色均匀，红褐的赭石色在阳光下泛着温润的光，摸上去还有淡淡的黏性，显然附着得很牢固。“还要阴干一日，让浆体彻底凝固，这样遇水也不会晕色。”她将地图挂在屋檐下，风吹过，丝帛轻轻晃动，地图上的路线却纹丝不动。
接下来的几日，雪嫣红又和秦越一起拓印了五张地图——三张给秦越带着，两张留着备用。期间，慕容云海来过一次，见他们在拓印地图，便取来一卷内府珍藏的西域旧图，递给雪嫣红：“这是前朝绘制的西域详图，上面标注了不少隐秘的水源和驿站，或许能帮上忙。”
雪嫣红打开旧图，只见上面用朱砂标注着路线，还有详细的文字说明，比秦越的手绘图纸精确得多。她感激地看着慕容云海：“多谢你，有了这张图，地图能更精确。”
慕容云海笑了笑，目光落在赭石胭脂浆上：“你总能把寻常物件用出新奇的用处。这赭石胭脂浆，除了拓印地图，做胭脂也不错，颜色沉稳，适合秋日使用。”
雪嫣红心里一动，取来一点赭石胭脂浆，加了少许珍珠粉和胡桃油，调制成一小块胭脂，涂在指尖，颜色是温润的红褐色，像秋日的枫叶，透着几分雅致。“确实不错，等秦壮士带回西域的胡桃油，就能批量制作了。”
慕容云海点点头，又道：“秦越此行凶险，我已安排长风带几名侍卫护送他，还备了足够的水囊和干粮，确保他能顺利抵达西域。”
雪嫣红看着他，眼底泛起暖意。他总是这样，不声不响地为她做着许多事，像这赭石胭脂浆，看似平淡，却有着最坚实的支撑。
一日后，拓印地图彻底阴干了。雪嫣红将地图卷好，用绛红的丝带系住，递给秦越：“这三张地图，你贴身带好，一张常用，两张备用。我还为你准备了一小罐赭石胭脂浆，若途中发现路线有偏差，可用它补绘。”
秦越接过地图和胭脂浆，紧紧抱在怀里，眼圈有些发红：“雪坊主，您不仅帮我做了地图，还为我考虑得这么周全，在下无以为报！待我重开商路，定带满车的西域好物来谢您！”
送别秦越的那日，京城百姓夹道相送。秦越骑着马，身后跟着长风和侍卫，背上背着拓印地图，腰间挂着赭石胭脂浆罐，在众人的欢呼声中，策马向西而去。雪嫣红站在人群中，看着他的身影渐渐消失在尘土里，心里既期待又忐忑——她不知道秦越能否成功，但她知道，自己做的地图，定能帮上他的忙。
接下来的几个月，雪嫣红一边打理水粉斋的生意，一边期待着秦越的消息。她用剩余的赭石胭脂浆制作了一批“赭石秋妆”，颜色温润沉稳，很受京城贵妇的喜爱，水粉斋的生意依旧火爆。沈清沅在宫里做得风生水起，时常派人送来宫里的新鲜花草，帮雪嫣红制作新的胭脂；林微则接管了作坊的账目，把一切打理得井井有条。
转眼到了冬至，京城下起了第一场雪。就在雪嫣红以为秦越可能遇到意外时，忽然听到前堂传来一阵熟悉的喊声：“雪坊主！在下回来了！”
雪嫣红连忙跑出去，只见秦越风尘仆仆地站在门口，身上还穿着西域的皮袄，脸上带着疲惫却兴奋的笑容。他身后跟着几个西域商人，牵着几匹骆驼，骆驼上驮着满满的货物——有装着番红花的布包，有盛着安息香的陶罐，还有一桶桶胡桃油。
“雪坊主！我们成功了！”秦越大步走上前，声音因激动而有些颤抖，“您的拓印地图太好用了！莫贺延碛沙漠里的那处隐秘泉眼，若不是地图上标注着，我们早就渴死了！还有河西走廊的那处旧驿站，正好避过了北漠残部，顺利抵达了西域的疏勒城！现在，西域各国的商人都愿意跟着我回来，重开商路！”
雪嫣红看着他，眼眶也有些湿润：“太好了！秦壮士，恭喜你！”
西域商人们也纷纷上前，用不太流利的汉话向雪嫣红道谢：“雪坊主的地图，是神的礼物！我们西域人，永远记得您的恩情！”
秦越指挥着人把货物搬进后院，笑着对雪嫣红道：“雪坊主，您要的西域花草香料，都在这里了！番红花是西域最好的，用来做胭脂，颜色鲜红透亮；安息香能让香气更持久；胡桃油滋润，调胭脂最是合适！还有这些西域的玛瑙石，用来做胭脂盒，好看得很！”
雪嫣红走到骆驼旁，打开一个布包，里面的番红花呈鲜艳的橙红色，香气浓郁；打开陶罐，安息香的木质香气扑面而来；掀开油桶，胡桃油清澈透明，泛着淡淡的坚果香。她心里满是欢喜——有了这些新原料，她能制作出更多新奇的胭脂水粉了！
慕容云海得知秦越归来的消息，也赶了过来。他看着满院的西域货物，笑着对雪嫣红道：“你又做成了一件大事。重开西域商路，不仅能让大靖的物产运往西域，还能引进西域的好物，这都是你的功劳。”
雪嫣红摇摇头：“是大家一起努力的结果。若没有秦壮士的勇气，没有你的助力，我也做不成这件事。”
秦越在一旁道：“雪坊主太谦虚了！若不是您的赭石拓印地图，我根本走不出沙漠。现在，西域商路已经通了，以后每月都会有商队往来，您要的原料，随时都能送来！”
接下来的几日，水粉斋热闹非凡。西域商人们带来的番红花、安息香、胡桃油，成了京城贵族争抢的宝贝，不少人都来水粉斋预定用西域原料制作的胭脂。雪嫣红则忙着研发新的胭脂——用番红花调制成“番红脂”，颜色鲜红如血，香气浓郁；用安息香和茉莉露制成“安息香露脂”，香气持久，能留香三日；用胡桃油和赭石粉制成“胡桃赭石脂”，滋润保湿，适合冬日使用。
这些新胭脂一经推出，便被抢购一空。水粉斋的名声不仅传遍了大靖，还传到了西域各国，不少西域贵族都派人来订购胭脂水粉，水粉斋成了连接大靖与西域的“胭脂桥梁”。
这日傍晚，雪嫣红和慕容云海坐在后院的亭子里，看着工匠们用西域玛瑙石制作胭脂盒。夕阳透过雪厚的云层，洒在玛瑙石上，泛着五彩的光。雪嫣红拿起一块用番红花制成的“番红脂”，递到慕容云海面前：“你闻闻，这香气怎么样？”
慕容云海接过胭脂，闻了闻，眼底带着笑意：“很好闻，既有番红花的浓郁，又有茉莉露的清冽，很特别。”
雪嫣红笑着道：“等开春了，我想用西域的胡桃油和江南的桃花，做一款‘桃油脂’，应该会很好用。”
慕容云海点点头，伸手握住她的手：“不管你做什么，我都会支持你。”
雪嫣红抬头看他，夕阳在他眼底映出细碎的光，像这满院的玛瑙石一般耀眼。她知道，这赭石拓印地图，不仅开辟了西域商路，丰富了胭脂原料，更让她与慕容云海之间的情意，像这商路一样，变得更加通畅与坚定。
晚风拂过，带来安息香的香气，与亭子里的茶气交织在一起。雪嫣红靠在慕容云海身边，看着远处往来的西域商队，心里充满了希望——未来，她要让大靖的胭脂水粉，沿着西域商路，飘向更远的地方，让更多的人，感受到东方的雅致与美好。而她与慕容云海，也会像这商路上的驼铃，一路相伴，叮当作响，走向更长远的未来。