桂系使者带来的情报，像一粒投入滚油的冰碴，在天堂寨大捷后的欢腾气氛中，炸开了一阵细微却刺耳的声响。
赵刚将使者私下透露的消息，一字不漏地转述给了李逍遥。
指挥部的帐篷里，刚刚因为物资充裕而舒缓下来的空气，似乎又一次凝结。
煤油灯的火苗静静燃烧着，将两人的影子投在背后的军事地图上，显得巨大而沉默。
“廖磊这个老狐狸，闻着腥味就凑上来了。”
李逍遥的声音很平静，听不出喜怒。
他的手指在地图上“虎头寨”的位置上，有节奏地轻轻敲击着，发出沉闷的“笃、笃”声。
“正面啃不动我们这块硬骨头，就想从里头下手，策反刘佩绪，给我们掏心窝子。这算盘，倒也符合他一贯的作风。”
赵刚的眉头拧成了一个疙瘩，脸上的忧色无法掩饰。
“刘佩绪这支队伍，成分复杂，毕竟是土匪出身的民团，刚刚归附，人心未稳。”
“现在我们势头正盛，他自然愿意跟着咱们吃香喝辣。可桂系要是许下高官厚禄，真金白银地砸下来，我担心……”
赵刚停顿了一下，语气沉重。
“人心这个东西，最复杂，也最脆弱，尤其是在这乱世里，是最经不起考验的。”
他的担忧并非空穴来风。
刘佩绪这个人，虽在民族大义上不糊涂，也表现出了足够的诚意，甚至把亲侄子刘胜都送进了独立旅当兵。
但他骨子里，终究是个在刀口上舔血半辈子的旧军阀，是个枭雄。
对他这样的人而言，生存和壮大自己的实力，是刻在骨子里的本能。
忠诚，从来都不是无条件的。
“防人之心不可无，害人之心不可有。”
李逍遥停止了敲击地图的动作，抬起头，目光清澈。
“让王雷的人去办。告诉他，不要惊动任何人，更不要去干涉刘佩绪。我只要知道，从现在开始，都有什么人，在什么时候，用什么方式，去找过他。跟他说了什么，送了什么，拿走了什么。”
命令被迅速传达下去。
一张由锄奸队精锐干员组成的无形之网，借着夜色，悄无声息地笼罩在了虎头寨的上空。
山林间的樵夫，集市上的货郎，甚至是寨子外围打瞌睡的乞丐，都可能是一双锐利的眼睛，或是一对警觉的耳朵。
事情的发展，印证了赵刚的担忧。
仅仅三天之后，王雷的密报就摆在了李逍遥的桌上。
一名佩戴着上尉军衔的桂军军官，自称是廖磊司令部的特派员，在深夜的掩护下，骑着快马，秘密进入了虎头寨。
他与刘佩绪在山寨的聚义厅里，进行了一次长达两个多小时的密谈。
由于刘佩绪清空了周边的所有岗哨，王雷的人无法靠近窃听具体的谈话内容。
但负责监视的队员回报，那个特派员离开时，脸上挂着志得意满的笑容，甚至还哼着广西的小调。
而就在这次密谈之后，刘佩绪的举动，开始出现了一些旁人不易察觉的变化。
他召集自己那些老部下，那些曾经跟着他一起占山为王的心腹头目的次数，明显多了起来，而且每次都是关起门来开小会。
对于独立旅派驻过去，协助他们进行军事整编和政治学习的干部，他的态度也变得有些微妙。
表面上依旧客气，但那份发自内心的热情，却淡了许多，言谈之间，多了几分若有若无的距离感。
这些细微的变化，像空气中逐渐升高的湿度，预示着一场风暴可能正在酝酿。
而在虎头寨内部，另一双年轻而焦虑的眼睛，也正一眨不眨地观察着这一切。
刘胜。
自从加入独立旅，这个曾经无法无天的少当家，像是脱胎换骨。
他跟着独立旅的战士们一起在泥水里打滚，一起啃着硌牙的黑面馒头，一起在深夜里学习文化，听赵刚讲那些关于国家和民族的道理。
他第一次明白了，什么叫作军队，什么叫作信仰。
他对李逍遥，对这支与众不同的队伍，已经产生了一种近乎狂热的认同感和归属感。
那个桂系特派员深夜到访的事，他虽然没有资格参与，但那身不属于天堂寨的军装，和那副倨傲的神态，他看得清清楚楚。
一种强烈的不安，攫住了他的心脏。
他太了解自己的叔叔了。
那是一个顶天立地的英雄，也是一个为达目的不择手段的枭雄。
重情义，但也更重利益。
刘胜无法保证，在巨大的利益诱惑面前，自己的叔叔，不会走上一条万劫不复的错路。
夜深人静，刘胜辗转反侧，无法入眠。
他悄悄地爬起身，借着对虎头寨每一寸土地的熟悉，像一只狸猫，悄无声息地潜伏到了叔叔议事厅的窗外。
窗户留着一条缝，里面的谈话声断断续续地传了出来，被夜风吹得有些模糊。
但他还是捕捉到了几个如同惊雷般的词句。
“……廖司令亲口承诺，只要刘大哥你愿意反正，拨乱反正……”
“……整个大别山地区的保安司令，少将衔！这是国府正式的委任状……”
“……一千支崭新的汉阳造，三十万发七九子弹，第一批五百支枪，十万发子弹，马上就可以送到……”
“……天堂寨里的情况，还请刘大哥……提供一份详细的布防图……”
每一个字，都像一根烧红的钢针，狠狠地扎进了刘胜的耳朵里。
他的身体，瞬间变得冰冷，如坠冰窟。
他不敢再听下去，弓着身子，悄无声息地退回了黑暗之中，内心已是天翻地覆。
桂系开出的条件，太诱人了。
一个名正言顺的官方身份，一支足以让他重新拉起一支队伍，在这乱世中称王称霸的军火。
这对于任何一个地方武装头领来说，都是一份无法拒绝的厚礼。
他叔叔，会动心吗？
不，他叔叔已经动心了。
否则，他不会跟那个人谈这么久。
当天深夜，刘佩绪送走了桂系的特派员。
他没有回房睡觉，而是独自一人，把自己关在了平日里存放兵器的房间里。
他没有点灯。
只是借着从窗户缝隙里透进来的月光，用一块柔软的鹿皮，反复擦拭着一把挂在墙上的，已经有些年头的旧剑。
那是他当年在中央军任职时，委员长亲自授予的一把中正剑。
剑身上刻着“成功成仁”四个字。
这把剑，代表着他曾经的身份，曾经的荣耀，也映照出他此刻内心那如同乱麻一般的挣扎。
他的脑海中，两幅画面在激烈地交战。
一边，是李逍遥那张年轻却又深邃的脸，是阎王涧震天的杀声，是天堂寨广场上，那些军民分到粮食时，喜极而泣的场面。
他敬佩李逍遥，也感激李逍遥。
跟着这支队伍，他看到了希望，看到了一个堂堂正正的中国人，该有的样子。
可另一边，是桂系特派员许诺的那个金光闪闪的“保安司令”头衔，是那上千支崭新的步枪和堆积如山的子弹。
那是实实在在的利益，是能让他刘佩绪，在这乱世之中，重新成为一方诸侯的本钱。
桂系，背后是国府，是正统。
而八路军……前途未卜。
跟着李逍遥，是把身家性命，都押在了一场看不清结局的豪赌上。
而选择桂系，则是一条看起来更安稳，更现实的阳关道。
背叛的愧疚，与现实的诱惑，在他的内心深处，展开了一场无声的，却又无比残酷的拉锯战。
他的态度，开始变得暧昧，变得摇摆。
而这一切，都被那个内心焦灼的年轻人，看在了眼里。
刘胜的心，像是被放在火上反复地煎熬。
他不能眼睁睁地看着自己的叔叔，走上一条不归路。
更不能让整个虎头寨，让那些信任他们的天堂寨弟兄，因为叔叔的一念之差，而陷入血火之中。
经过一整夜痛苦的思想斗争，当天边泛起第一丝鱼肚白的时候，刘胜做出了一个无比艰难的决定。
他必须把这个消息，告诉李逍遥。
哪怕，这意味着，他将亲手把自己的叔叔，推到独立旅的对立面。