跟随着石岩等木灵族人，叶懿愫一行人在遮天蔽日的古老森林中穿梭。这些森林之子对路径熟悉得如同呼吸，总能找到最便捷、最安全的路线。他们脚步轻盈，踏在厚厚的落叶上几乎悄无声息，身形巧妙地避开垂落的藤蔓和盘结的树根，仿佛他们本身就是这森林的一部分。
越往深处走，林木越发高大苍劲，有些巨树的树干上甚至天然生长着发光的苔藓或真菌，散发出柔和的蓝绿色光芒，照亮略显昏暗的林下空间。空气中弥漫的生机灵气也越发浓郁，虽然属性依旧庞杂，却少了几分狂野，多了几分有序与温和。
大约行进了半个时辰，前方豁然开朗。
并非走出了森林，而是来到了一片巨大的林间空地。空地的中央，矗立着一棵无法用言语形容的巨树！其树干之粗壮，仿佛一座小山丘，树皮呈现深沉的青铜色，上面布满了玄奥古老的天然纹路，如同岁月的史书。树冠更是庞大到无法窥其全貌，枝叶亭亭如盖，遮天蔽日，无数散发着柔和光晕的藤蔓和气根从枝杈间垂落，如同翡翠珠帘。浓郁到几乎化为实质的生命能量从巨树散发出来，形成一层淡淡的绿色光晕，笼罩着整个空地。
而木灵族的部落，就依托着这棵“祖树”建立。
一座座造型奇特的树屋巧妙地搭建在粗壮的树枝上，或是利用巨大的树洞改造而成。树屋之间由藤编的吊桥和蜿蜒的木梯相连。许多木灵族的男女老幼在空地或树屋间活动，他们大多穿着兽皮或植物纤维制成的衣物，面容淳朴，眼神清澈，身上或多或少都带着修炼的气息，但整体氛围祥和而宁静。看到石岩带队回来，尤其是还带着一群陌生的外来者，不少人都投来了好奇的目光。
“哇……”小苏沐忍不住发出惊叹，大眼睛眨也不眨地看着那棵宏伟的祖树和奇特的树屋村落。黄瑶也是满脸惊奇，就连见多识广的青岚和凌昊，眼中也流露出震撼之色。
“好强的生命能量……这棵古树，恐怕已存在了无尽岁月，堪称神木。”青岚低声感叹。
石岩脸上露出一丝自豪，介绍道：“这是我木灵族的圣树，也是我们的家园和守护者。”他转向叶懿愫，“各位，请随我去见长老。”
他带着众人走向祖树根部。靠近了才发现，祖树的根部盘结交错，形成了一处天然的巨大树洞，洞口垂挂着散发着清香的藤蔓，内部隐约有火光闪烁。
树洞内部十分宽敞，地面平整，墙壁是天然的木质纹理，散发着令人心安的气息。几位身着麻布长袍、须发皆白、手持古老木杖的老者正围坐在一个由树根天然形成的圆桌旁。他们的气息深沉内敛，叶懿愫暗自心惊，这几位长老，恐怕至少都是筑基巅峰，甚至可能触摸到了金丹门槛！
“石岩，你回来了。这几位是？”居中一位面容最是苍老、眼神却温润如玉的老者缓缓开口，声音平和，却自带威严。他的目光扫过叶懿愫等人，在昏迷的墨辰和叶懿愫身上略微停留。
“大长老，”石岩恭敬行礼，“这几位是在禁地边缘遇到的流亡者，自称被空间乱流卷入此地。其中这位，”他指向叶懿愫，“持有与星辉长者有关的信物。”
“星辉长者？”几位长老闻言，神色皆是一动，目光瞬间聚焦在叶懿愫身上。
叶懿愫上前一步，再次将之前的说辞简要说明，并适时展示了那卷裂谷星标图。
大长老接过星标图（只是观看，并未展开），苍老的手指抚摸着那特殊的材质，感受着其中淡淡的星辰之力，眼中闪过追忆与感慨之色：“果然是那位长者的手笔……多年未有他的消息了。”他将星标图递还，温和地看着叶懿愫，“孩子，长者可还安好？”
“长者一切安好，只是镇守裂谷，不便离开。”叶懿愫谨慎回答。
大长老点点头，没有再追问，目光转向昏迷的墨辰：“这位小友伤势不轻，神魂透支，需静心调养。木蕾。”他轻声唤道。
一位站在角落、穿着翠绿衣裙、气质温婉的木灵族少女应声上前：“大长老。”
“带这位小友去‘灵沁居’，用‘清心草’和‘百脉藤’为他温养经脉，安抚神魂。”
“是。”名为木蕾的少女轻声应下，小心翼翼地从黄瑶手中接过墨辰。她的动作轻柔，指尖泛起淡淡的绿色光晕，墨辰紧皱的眉头似乎都舒展了一些。
叶懿愫连忙道谢：“多谢大长老！”
大长老摆摆手，又对石岩道：“带其他客人去休息，准备些食物和清水。他们需要休整。”
“是！”
石岩领着叶懿愫等人退出树洞，安排他们住进了几间相邻的、搭建在粗壮枝杈上的树屋。树屋内陈设简单却干净，桌椅床榻皆由天然木材打造，散发着淡淡的木香。窗口望出去，便是祖树庞大的树冠和远处无垠的林海，令人心旷神怡。
很快，有木灵族的妇人送来了新鲜的瓜果、清甜的泉水和一些烤制得恰到好处的兽肉。众人早已饥肠辘辘，也顾不得许多，纷纷食用起来。食物入口，竟都蕴含着淡淡的灵气，对恢复伤势和体力大有裨益。
凌昊狼吞虎咽，含糊不清地赞道：“唔…这肉…真香！比宗门里的伙食强多了！”
黄瑶和小苏沐也吃得津津有味。青岚则细嚼慢咽，仔细感受着食物中蕴含的能量，若有所悟：“此地万物有灵，连食物都不同凡响。”
叶懿愫心中稍安，木灵族目前看来确实友善。但她并未放松警惕，星辉长者的名头能护得住一时，却未必能护得住一世。他们终究是外来者，而且身负秘密。
休整了约莫一个时辰，众人的状态都恢复了不少。凌昊的伤口在食物和此地浓郁生机的作用下已开始结痂。叶懿愫的灵力和精血也恢复了大半。
这时，那位名叫木蕾的少女再次前来，柔声道：“大长老有请叶姑娘前去一叙。”
该来的总会来。叶懿愫深吸一口气，整理了一下仪容，对凌昊和青岚使了个“见机行事”的眼色，便跟着木蕾再次前往祖树洞窟。
洞窟内，只剩下大长老一人。他正闭目坐在树根圆桌前，桌上放着一壶散发着清香的茶水和两个木杯。
“坐吧，孩子。”大长老睁开眼，示意叶懿愫坐在对面，并亲手为她斟了一杯碧绿色的茶水。茶香清冽，闻之令人神清气爽。
“多谢大长老。”叶懿愫依言坐下，并未饮用。
大长老也不在意，温和地看着她，缓缓道：“不必紧张。邀请你们来，一是看在星辉长者的情分上，二是……老朽确实有些疑问。”
他顿了顿，目光似乎能看透人心：“你们并非普通的流亡者。那位昏迷的小友，神魂损耗之巨，非寻常空间乱流所能致。而你们几人，修为不高，却各具特质，尤其是你……身负一种古老而尊贵的血脉，虽隐而不发，却瞒不过祖树的感知。”
叶懿愫心中凛然，果然瞒不过这些活了不知多少岁月的老怪物。她沉默着，没有承认也没有否认。
大长老继续道：“万灵之森与世隔绝，不欢迎外人，更不容外界纷扰。但长者指引之人，或许另有缘法。老朽只问一句：你们来此，所求为何？又会为我族，带来什么？”
他的问题直指核心，平和却带着巨大的压力。
叶懿愫知道，接下来的回答至关重要，将决定他们能否在此立足，甚至能否得到帮助。她沉吟片刻，抬起眼，目光清澈而坚定：
“不敢欺瞒长老。我等为避仇家，亦为寻一线生机与故族传承之秘，误入此地。所求者，一为安身疗伤，二为寻找族中先辈可能留下的线索——或许与森林深处的‘古祭坛’有关。”她避重就轻，并未提及天灵猫族和圣物等核心秘密。
“至于能为贵族带来什么……”叶懿愫略一思索，认真道，“我等虽力微，却懂得知恩图报。若贵族有所差遣，在我等能力范围内，绝不推辞。此外，外界风云变幻，多一个朋友，或许将来便多一条道路。”
她没有许下空泛的承诺，而是给出了一个务实而真诚的回答。
大长老静静地听着，浑浊却睿智的眼睛注视着叶懿愫，似乎在衡量她话语中的真假与分量。
树洞内陷入了短暂的寂静，只有茶香袅袅。
良久，大长老缓缓开口，并未直接回应，而是说起了似乎不相干的话：“万灵之森，并非永远平静。古老的平衡正在被打破，黑暗中的影子蠢蠢欲动……祖树，也感到不安了。”
他看向叶懿愫，目光深邃：“你们寻找的‘古祭坛’，确是古老的存在，涉及森林乃至更遥远的秘密。但它所在之地，已是危险丛生，非寻常可至。”
“或许，”他轻轻敲了敲桌面，“你们的到来，并非偶然。而你们所求的答案，也可能与我族面临的困扰，有着某种意想不到的关联。”
叶懿愫心中一动，屏息凝神。
大长老站起身，走到树洞壁旁，那里悬挂着一幅由树皮鞣制而成的古老地图，上面用特殊的汁液勾勒着森林的脉络和一些标记。
他的手指点向地图深处一个被特殊符号标记的区域，那里绘制着一座模糊的祭坛图案。
“休息三日。三日后，若你们的同伴无恙，石岩会带你们去那里附近。但能否找到你们想要的，又能付出什么，得到什么，就看你们自己的造化和选择了。”
“记住，孩子，”大长老回过头，眼神意味深长，“森林会考验每一个闯入者。善意与恶意，它分得清。”
第69章 完