黎明的雾气，是北地秋日里最刺骨的刀。它们不再是青州城外那般带着草腥湿气的薄纱，而是凝滞的、乳白色的、浸透了塞外荒原苦寒的冰晶，沉重地压覆在每一寸枯黄的土地上，也试图钻入荀渭那件根本不足以御寒的破旧蓑衣每一个缝隙。
他深一脚浅一脚地行走在愈发荒凉的土地上。身后的荒祠早已消失在浓雾与地平线之下，连同昨夜那场似真似幻、如同谪仙指路般的相遇，也变得模糊起来，唯有“陷阵营”三个字，如同烧红的铁箴，烙在他的心窍之上，既是唯一的生路指引，也散发着令人心悸的死亡气息。
脚下的路渐渐不再是松软的草甸或农田，而是变成了砂石混合、被车马反复碾压形成的坚硬土路，如同一条灰黄色的巨蟒，蜿蜒伸向北方未知的迷雾深处。路两旁开始出现倒伏的、被剥光了树皮的苍白树干，以及偶尔可见的、被野狗或豺狼啃噬过的森森白骨，无人收殓，任由风吹日晒。
空气中也开始弥漫起一种不同于乡村泥土气息的味道。那是淡淡的、若有若无的、却无论如何也无法被浓雾完全掩盖的——焦糊味。以及，另一种更隐晦、却更令人不安的，铁锈与某种腐败物混合的腥气。
越往北，这种不祥的气息就越发浓重。
雾气稍稍稀薄了一些时，前方出现了一片巨大的、杂乱无章的阴影。那并非自然的山峦或树林，而是由无数粗糙的圆木、夯土、甚至破败的车辆残骸堆积搭建而成的营寨轮廓。营寨外围挖着深浅不一的壕沟，沟底插着削尖的木刺。简陋的望楼上，依稀可见几个抱着长矛、蜷缩着身体抵抗寒风的身影。
寨门大开，却并无多少人进出，只有一种死气沉沉的压抑感从中弥漫出来，仿佛那并非生人聚居之地，而是一头蛰伏的、受了重伤、随时可能暴起噬人的凶兽。
这里，就是北疆边军的一座前线营垒。也是“陷阵营”这种名字所能存在的、最可能的地方。
荀渭的心脏不由自主地收紧。他压低了那顶破旧的草帽，将蓑衣裹得更紧些，试图遮掩自己过于单薄的身形和与周遭环境格格不入的气息，一步步朝着那洞开的、如同巨兽之口的寨门走去。
离得近了，才更能感受到这座营垒的破败与混乱。寨墙许多地方已经歪斜，只用木棍草草支撑。门口并无像样的兵丁守卫，只有两个穿着破烂号服、面黄肌瘦、靠着门柱打盹的老卒，听到脚步声，也只是懒洋洋地抬起眼皮瞥了他一眼，那眼神浑浊麻木，如同看着一块会移动的石头，随即又闭上了眼，似乎连盘问的力气都欠奉。
荀渭深吸了一口冰冷的、混合着各种难以言喻气味的空气，迈步跨入了营门。
门内的景象，更是冲击着他所有的认知。
与其说这是一座军营，不如说是一个巨大的、肮脏的、绝望的难民营。泥泞的土地被无数双脚踩踏成了深黑色的、粘稠的泥潭，混合着污水、马粪、以及某种可疑的暗红色污渍，散发出令人作呕的恶臭。低矮破烂的窝棚毫无规律地挤在一起，大多是用树枝、破布和茅草搭成，难以想象如何抵御北地的严寒。许多面黄肌瘦、眼神空洞的士卒如同行尸走肉般在泥泞中蹒跚走动，或蜷缩在窝棚角落，身上裹着勉强遮体的破烂棉絮或兽皮，几乎看不出号服的原本颜色。
偶尔有几个军官模样的人走过，也是满脸戾气，皮鞭或刀鞘毫不留情地抽打在那些动作稍慢的士卒身上，换来几声压抑的痛哼和更加卑微的蜷缩。
这里没有操练的号令，没有激昂的士气，只有一种近乎凝滞的、绝望的死气，和隐藏在死气之下的、随时可能爆发的疯狂。
荀渭的心沉了下去。这就是边军？这就是他即将投身的地方？
他茫然地站在泥泞中，一时不知该去向何处。那老人口中的“募兵处”又在何方？
“喂！那小子！干什么的？！”
一声粗暴的呵斥如同鞭子般抽来。一个穿着脏污皮甲、满脸横肉、腰间挎着环首刀的队正模样的汉子，带着两个跟班，大步流星地走了过来，一双三角眼上下打量着荀渭，充满了怀疑和毫不掩饰的恶意。
荀渭心中一凛，连忙低下头，压着嗓子，用尽可能平静的语气道：“…逃难的。想来投军。”
“投军？”那队正嗤笑一声，围着他转了一圈，目光像刀子一样刮过他蓑衣下显得空荡荡的身体，“就你这豆芽菜似的身板？风一吹就倒了吧？别是别处混不下去的逃奴，想来这儿混口饭吃？”
他身后的两个跟班发出哄笑声，带着同样的鄙夷。
荀渭握紧了藏在蓑衣下的拳头，指甲掐进掌心，强迫自己忍住屈辱和怒意，低声道：“…能干活，能吃苦。”
“吃苦？”队正似乎听到了什么好笑的事情，笑得更加夸张，“这鬼地方，最不缺的就是能吃苦的死人！老子问你，有路引吗？籍贯何处？家中还有何人？”
每一个问题都像一把锤子，敲在荀渭最致命的弱点上。他什么都没有。
他的沉默无疑给出了答案。队正脸上的笑容变成了狰狞：“哼，果然是个来历不明的黑户！我看你形迹可疑，别是胡人的探子吧？！来人，给老子拿下，先抽二十鞭子再说！”
两个跟班狞笑着上前，就要动手。
荀渭浑身冰冷，血液几乎凝固。刚出虎穴，又入狼窝？难道要死在这里？
就在这千钧一发之际，一个冰冷沙哑、如同铁石摩擦的声音从不远处传来：
“刘三，你他娘的又在这里聒噪什么？滚远点！”
那队正刘三听到这个声音，脸上的狰狞瞬间变成了谄媚和畏惧，连忙转身点头哈腰：“哎呦，是王…王头儿！您怎么过来了？没啥大事，就抓到一个形迹可疑的小子，怕是细作…”
荀渭循声望去，只见一个身材并不高大、甚至有些干瘦的中年男子走了过来。他穿着一身洗得发白、打满补丁却异常整洁的旧军服，外面套着一件磨损严重的皮甲，脸上有一道狰狞的刀疤从额角划到下颌，让他整张脸看起来都显得有些歪斜。最令人心悸的是他的眼睛，那是一双没有任何温度、只有一片死寂和漠然的眼睛，仿佛看惯了无数的生死，早已心如铁石。
被他称为“王头儿”的男人甚至没看刘三一眼，那双冰冷的眼睛直接落在荀渭身上，上下扫视了一遍，目光在他那双虽然沾满泥污、却依旧能看出原本不是干粗活的手上停留了一瞬，又看了看他草帽下虽然狼狈却依旧残留着些许读书人清隽轮廓的脸。
“细作？”王头儿的声音没有任何起伏，像是在陈述一个与己无关的事实，“胡人还没阔气到派这种货色来当探子。”
刘三脸上的谄媚僵住了，讪讪道：“是是是，王头儿慧眼如炬…那…”
王头儿不再理会他，直接对荀渭开口，语气简短冰冷：“叫什么？想来陷阵营？”
荀渭心中猛地一跳！陷阵营！他果然找对地方了！
他压下激动，依旧低着头：“…是。小人…荀二。”他临时胡乱编了一个假名。
“荀二？”王头儿重复了一遍，似乎并不在意名字的真假，“知道陷阵营是干什么的吗？”
荀渭沉默了一下，低声道：“…听说是…打头阵的。”
“打头阵？”王头儿嘴角似乎扯动了一下，像是在笑，却比哭更难看，“是送死的。冲在最前面，死得最快。垒尸填壕，挡箭诱敌，十个人出去，能有一个爬回来，就是阎王爷打盹了。就这样，还来吗？”
他的话语冰冷直接，没有任何修饰，将血淋淋的现实赤裸裸地撕开。
荀渭抬起头，迎上那双毫无感情的眼睛。他从那一片死寂的漠然深处，似乎看到了一丝极淡的、近乎残忍的审视，像是在看一只即将被扔进斗兽场的羔羊，是否会吓得屁滚尿流。
恐惧吗？自然是恐惧的。没有人不恐惧死亡。
但他还有退路吗？
青州城内的血案，李家必然滔天的怒火，天下虽大却无立锥之地的现实…与眼前这九死一生的绝路相比，哪一边更可怕？
答案，早已注定。
他深吸一口气，压下所有翻腾的情绪，声音不高，却带着一种破釜沉舟的平静：“…来。只求一口饭吃，一条活路。”
王头儿盯着他看了几息，那目光像是能穿透皮肉，直看到骨头里去。然后，他什么也没说，只是干脆利落地转身。
“跟上。”
两个字，冰冷如铁，不容置疑。
荀渭愣了一下，立刻迈动几乎冻僵的双腿，踉跄着跟了上去。那队正刘三和他的跟班在一旁噤若寒蝉，连大气都不敢出。
王头儿走得很快，对营地里污秽不堪的泥泞和四处弥漫的恶臭视若无睹，仿佛行走在自家的庭院。荀渭艰难地跟在后面，穿过一片片更加破烂、死气沉沉的窝棚区。
最终，他们在营地边缘一处相对空旷、但同样泥泞不堪的地方停了下来。这里搭建着几个更加简陋、几乎四面透风的大窝棚。空气中弥漫的血腥味和腐败味更加浓重，甚至能看到泥地里未被彻底清理干净的、暗红色的凝固斑块。
几十个形容枯槁、眼神麻木、身上带着各种新旧伤口的汉子，或坐或躺在泥地里，如同被抽去了灵魂的傀儡。看到王头儿过来，少数几个人眼中闪过一丝畏惧，下意识地挺直了些身体，但更多的人依旧毫无反应，只有胸口微弱的起伏证明他们还活着。
这里，就是陷阵营。
“瘸子！”王头儿喊了一声。
一个胡子拉碴、缺了左耳、右腿有些跛的老兵，一瘸一拐地从窝棚里钻了出来，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“头儿，您吩咐？”
“新来的。”王头儿用下巴指了指荀渭，语气没有任何变化，“归你了。老规矩，能活过三天，再记名造册。”
说完，他不再多看荀渭一眼，转身就走，很快消失在营地的雾气与杂乱之中。
那被称为“瘸子”的老兵，上下打量着荀渭，目光浑浊，却带着一种估量牲口般的审视，咂了咂嘴：“啧，又是个细皮嫩肉的…叫什么？”
“…荀二。”
“荀二？”瘸子嗤笑一声，“在这儿，名字屁用没有。能活下来，再说吧。”他随手从旁边一堆破烂里扯出一件散发着浓重汗臭和血腥味的、几乎看不出原本颜色的破旧号服，扔到荀渭脚下，“换上。你原来那身，烧了都嫌晦气。”
又指了指窝棚角落一个空着的、铺着些发黑霉烂干草的位置：“那儿，以后就是你窝。记住规矩，让你冲就冲，让你死就死，别问为什么，也别想跑。跑？哼，这北地几百里荒野，胡人的马快，狼群更饿，死了都没人收尸。”
他的话语又快又糙，带着一种习以为常的残忍。
荀渭默默捡起那件冰冷油腻的号服，走到那个指定的角落。他脱下那身老哑巴给的、陪他逃出生天的粗布衣和蓑衣，犹豫了一下，最终还是将它们仔细叠好，塞在了干草铺的最下面。然后，换上了那件散发着死亡和绝望气息的陷阵营号服。
布料粗糙冰冷，紧贴着皮肤，像是穿上了另一层冰冷的囚服。
他刚换好衣服，还没来得及适应这令人作呕的气味，外面就传来一阵急促而蛮横的锣声！
“起来！都他妈给老子起来！运尸队回来了！还能喘气的，都去帮忙卸货！”一个凶神恶煞的伍长提着鞭子，在空地上大声吼叫着，鞭子随意地抽打在几个动作稍慢的士卒身上，发出啪啪的脆响。
窝棚里那些如同死尸般的汉子们，像是被无形的线牵扯着，麻木地、缓慢地站起身，朝着营门的方向挪去。
瘸子推了荀渭一把：“愣着干什么？去！这就是你这几天的活儿！”
荀渭混在人群中，踉跄着走向营门。
只见几辆破败的大车正停在营门外，车上层层叠叠，堆满了东西。那不是粮草，也不是军械。
是尸体。
密密麻麻、扭曲变形、残缺不全的尸体。有的穿着胡人的皮袄，更多的，则是穿着和他们一样破旧号服的边军士卒。血液早已凝固发黑，将尸体和车板粘在一起，冻得僵硬。各种惨烈的伤口暴露在寒冷的空气中，断肢、开膛破肚、甚至没有了头颅…浓烈到令人窒息的血腥味和腐败气息，如同实质的冲击，扑面而来！
荀渭的胃部一阵剧烈痉挛，早上吃下的那点窝窝头混合着酸水猛地冲上喉头。他死死捂住嘴，脸色惨白如纸，强迫自己将那股翻涌压了下去。
周围那些陷阵营的老兵们，却似乎早已司空见惯，脸上只有麻木和冷漠，如同搬运木头一样，沉默地上前，两人一组，抓住那些僵硬的脚踝或手臂，粗暴地将尸体从车上拖下来，扔到旁边早已挖好的一个大坑旁，任由其堆叠在一起。
“噗通…噗通…”
尸体被抛落的声音沉闷而连续，敲击着每个人的耳膜，也敲击着荀渭近乎崩溃的神经。
他也被推搡着上前。一只冰冷僵硬的、沾满黑红色血污和泥泞的脚踝被塞到了他的手里。那触感冰冷、僵硬、滑腻，如同地狱的造物。
他全身的肌肉都在抗拒，每一个毛孔都在尖叫着逃离。
但他不能。
他死死咬着牙，牙齿咯咯作响，用尽全身的力气，和另一个同样面无表情的老兵一起，拖拽着那具沉重的、散发着死亡气息的躯体，一步一步，走向那个巨大的、散发着泥土腥气的深坑。
脚下的泥地，因为浸透了从车上滴落和从尸体上流淌下来的黑红色液体，变得更加粘稠、滑腻、污秽。
每走一步，都仿佛踏在血与泥混合的沼泽里，冰冷而绝望。
这就是陷阵营。
这就是他选择的，活路。