朔风卷着关外的烽烟，将半边天际染得暗红，像是谁把烧红的烙铁按在了天幕上。
京城虽远隔千里，那战火的焦灼却似顺着驿道的尘土蔓延而来——街巷间少了往日的喧嚣，挑担的货郎脚步匆匆，茶肆里的闲谈总绕着“北狄”“粮草”打转，人心惶惶如风中残烛；宫墙深处更是暗流涌动，每一步都像踩在看不见的漩涡里，稍有不慎便会被吞噬。
“夫人！京兆少尹府的人递了拜帖，说何大人亲自求见！”侍女春知的声音带着几分急促，挑开暖阁厚重的棉帘时，一股刺骨的寒风闯进来，吹得烛火猛地晃了晃。
怀清正临窗翻着一卷泛黄的旧档，指尖捏着的乌木笔杆顿了顿，浓黑的墨汁在宣纸上晕开一点深痕。
她抬眸望向窗外灰蒙蒙的天色，铅云低垂似要压下来，眉梢不自觉地蹙起：“何年友？”
“是，人已经在府外候着了。”春知屈膝回话。
“请他去前厅奉茶，我片刻便到。”怀清放下笔，抬手理了理素色锦袍的衣襟，指尖拂过衣料上暗绣的云纹，眼底掠过一丝深思——何年友素来行事沉稳，若非有要紧事，绝不会在这风口浪尖上亲自登门。
前厅内，何年友一身青色官袍，见怀清掀帘进来，他立刻起身拱手，动作利落却难掩眉宇间的急切：“县主。”
怀清颔首还礼，示意他落座，目光不绕弯子，直截了当：“何大人今日到访，想必不是为了寒暄。眼下时局紧张，还请开门见山，说明来意。”
何年友指尖在青瓷茶盏沿轻轻摩挲，冰凉的釉色透过指尖沁入肌理，像是在压下心头的急意。
他沉默片刻，才抬眼看向对面的怀清，声音压得低沉：“县主可知，上月永定河游舫那桩案子，我前后查了近月余，所有线索绕来绕去，始终卡在一处瓶颈，半分进展也无——刺客死无对证，涉案的船夫要么封口，要么失踪，像是有人在背后故意掐断了路。”
话音未落，他握着茶盏的手猛地紧了紧，指节泛出浅白，语气陡然凝重几分，带着压不住的寒意：“直到昨夜，我审那最后一名涉案人证时，用了些手段，才从他牙缝里撬出个关键线索——这案子，恐怕不单是秦如霜为了私怨行刺，还与北边的战事脱不了干系。”
怀清端着茶盏的手猛地一顿，温热的茶水在盏中晃出细碎涟漪，几滴溅在素色袖口上，晕开浅淡的水渍，她却浑然未觉。
她垂眸看着杯中沉浮的茶叶，方才还带着几分闲适的眸色瞬间沉了下去，像被墨汁染透的深潭，不见底。
游舫上那场刺杀还历历在目，醒来后太医那句“脑震荡需静养”的叮嘱，桩桩件件都刻在心上。
后来她顺着刺客留下的话查下去，蛛丝马迹都指向秦如霜，索性顺水推舟，设计让秦如霜暗中有孕的事当众败露，让她在京中贵女圈里丢尽脸面，吃了个大亏。
本以为这事到此为止，不过是后宅女子的争风吃醋，却没承想，没过多久怀远府就传来告急文书，齐禹仓促代父出征，如今何年友竟说，那桩刺杀还牵扯着北边的战事？
她抬眼看向何年友，眉峰拧得更紧，声音里带着几分不易察觉的锐利，像出鞘的匕首：“你如何得知这线索与战事有关？此前那刺客当场毙命，所有能追查的痕迹早就断了才是，总不能凭人证一句话就断定。”
“县主有所不知。”何年友往前倾了倾身，凑近几分，声音压得更低，几乎要贴着桌面，“刺客虽死，但我始终没放弃追查——秦如霜那性子，撑死了只能买通刺客，断没本事把后续收尾得这么干净。我暗中派了人盯着秦府的动静，盯了近一个月，前几日终于让我逮到了破绽。”
他顿了顿，语速加快：“秦如霜身边一个叫‘晚翠’的丫鬟，是她的心腹，每隔五日就会借口采买胭脂，悄悄去城南那处僻静的食舍。每次进去不过半盏茶的功夫，出来时手里总会多一个用油纸包着的东西，藏在袖口里，走得飞快，生怕被人看见。”
说到这里，他眼底闪过一丝冷意，指尖在桌面上轻轻点了点：“我让人乔装成脚夫，跟着那丫鬟去过一次。你猜怎么着？那食舍的掌柜，看着是个普通的中年汉子，却能娴熟地说北狄话——那语调带着草原特有的粗粝感，咬字的重音、尾音的拖腔，绝不是听几次异域商队闲聊就能学来的，分明是常年在北狄生活才有的习惯。”
一个京都城南的寻常食舍掌柜，本该操着一口地道的京腔，招呼来往的脚夫马夫，却藏着一口流利的北狄话；更遑论他还与秦如霜的心腹丫鬟频繁接触，每次见面都选在食舍后院的柴房，避开所有人眼，递东西时指尖只一触便迅速收回，动作里满是刻意的隐秘，像是在传递什么见不得人的东西。
这两件事单独看，或许还能牵强解释——掌柜或许早年去过北狄，丫鬟或许只是帮主子买些私人物品。
可一旦凑在一起，就像在平铺直叙的账目里突然发现了两处无法对合的破绽，由不得人不生疑。
那食舍本就开在窄巷深处，门面破旧，平日里多是挑担的脚夫、赶车的马夫歇脚，喝碗热茶、吃个粗面馒头，从无达官显贵踏足，偏秦如霜的丫鬟每几日雷打不动往那儿跑；掌柜对外只说自己是山西来的客商，因家乡遭了灾才来京城讨生活，却在一次酒后，被何年友派去的人听见，用北狄话骂失手摔了碗的伙计，话里的俚语，连常年和北狄打交道的边军都未必全懂。
一个藏着异域口音的掌柜，一个频频出入偏僻食舍的贵府丫鬟，再联系上游舫案的行刺、怀远府突然的战事，这背后缠绕的线，怕是早已织成了一张密不透风的网，只等着将不知情的人困在其中，拖入深渊。
怀清指尖无意识地掐着茶盏边缘，指腹蹭过冰凉的釉面，眉峰拧得更紧，声音里带着几分不确定的沉郁：“若说秦如霜不知情，可那晚翠是她贴身用的人，每次固定出门、固定去那食舍，她不可能毫无察觉；可若说她知情……以她往日里只懂争风吃醋、算计后宅的性子，又未必有胆子掺和通敌的事——这可是掉脑袋、诛九族的罪名。”
她垂眸沉思片刻，指尖轻轻叩了叩桌面，发出清脆的声响，像是在梳理混乱的思绪：“或许有两种可能。要么，她是被人蒙在鼓里，晚翠背着她替背后之人传递消息，只哄她说在帮她查我的动向；要么，她是半知情半糊涂，只知道晚翠在帮自己‘对付’我，却没料到背后牵扯的是北狄战事，更不知道自己成了别人的棋子。”
话音落时，她眼底掠过一丝冷光，像寒潭里的碎冰：“不管是哪种，这秦府和那食舍，都得再盯紧些——晚翠是关键，总得想个法子，从她嘴里撬出到底是谁在背后支使她，这张网的源头，到底在哪儿。”
何年友闻言，立刻点头，语气笃定：“县主放心，我的人都是老手，隐秘地盯着秦府和食舍的动静，绝不会打草惊蛇。我今日来，就是给县主通个气，让您心里有个底——毕竟这案子牵扯到您，后续若有动作，也需您这边配合。”
怀清看着他，缓缓颔首，指尖松开茶盏，声音平静却带着分量：“有劳何大人费心。若有需要，尽管开口。眼下北边战事吃紧，绝不能让京城里再出乱子。”
何年友起身拱手，神色郑重：“县主明事理。那我今日便不叨扰，后续有消息，我会第一时间派人来告知。”
怀清点头应下，看着何年友的身影消失在门外，才重新落座，指尖再次抚上茶盏，眼底的沉郁更甚。