“糟了！”
怀清猛地从紫檀木椅上弹起身，手中刚展开的百姓请愿信“哗啦”一声散落在铺着暗纹锦缎的案上，信笺边缘被风卷得微微颤动。
她原本莹润的脸色瞬间褪去所有血色，连声音都带着难以抑制的发颤，指尖死死攥着衣角，指节泛白。
一旁正低头帮她整理军报的姜予棠见状，连忙放下手中的竹册快步上前，扶着她微凉的手臂关切追问：“怀清，这是怎么了？莫不是前线传来了坏消息？”
怀清没有立刻应声，只是颤抖着指向信上“明善县主爱民如子，实乃百姓之福”那行墨迹饱满的字，声音里满是惊惶：“大嫂你看这话——‘爱民如子’。这天下间，从古至今，能担得起这四个字的，唯有圣上啊！百姓不知情，可这话落在有心人眼里，便是置我于死地的把柄！”
姜予棠顺着她的指尖看去，心头猛地一震，瞬间想通了其中的要害。
先前她只当是百姓真心感念怀清的恩德，才写下这般请愿信，竟没料到这平实的称赞，会被人扭曲成僭越的罪证。
“这是有人故意借机泼脏水！”怀清深吸一口气，强压下心头的慌乱，语气却愈发凝重，“他们先前污蔑国公府谋逆，诋毁戚家军是私兵，都因找不到实据而不了了之。如今竟从百姓的称赞里挑错——这话若是传到圣上耳中，便是说我夏怀清不守本分，妄图与圣上争民心，这‘功高震主’的帽子，是要牢牢扣在我和齐国公府头上啊！”
她越说越心惊，指尖轻轻划过信上的字迹，只觉得那些曾让她心头温暖的话语，此刻都变成了扎人的针，密密麻麻刺得她心口发疼：“百姓说的是真心话，可背后定有人故意放大、散播这话，就是要让圣上觉得，我的声望已经威胁到皇权了……好阴毒的手段！”
姜予棠用力咬着下唇，眉头拧成一团。
她浸淫后宅算计多年，可齐国公府这些年太平顺遂，竟让她渐渐忘了朝堂之上的人心，比后宅的阴私更要恐怖狠厉——这是要置整个国公府于死地啊！
“那可怎么办？”姜予棠急声问道。
怀清眼中闪过一丝决绝，语速飞快：“大嫂，我想好了，第一步便是主动自污，消解声望。原定明日我要在金缕衣铺办一场冬日服装展，如今打算临时加征三成定金，故意落下个‘贪利’的名声。”
她顿了顿，补充道，“只做些无关紧要的小错，既让对手抓不到更致命的把柄，也能让圣上觉得我并非完美无缺，并非难以掌控。”
姜予棠闻言眼前一亮，顺着她的思路接话：“此法可行！咱们还能借力打力，揪出幕后黑手。可请父亲以‘追查恶意挑拨君臣关系者’为由，向圣上请求彻查这封请愿信的传播路径。咱们暗中派人收集证据，找出那些推波助澜的势力，把矛盾引到构陷者身上，让圣上明白，你是被人栽赃，绝非真有僭越之心。”
“嗯，”怀清点头应下，目光转向门外，“父亲还可亲自上折，在奏折里极力表达对圣上的忠诚，把这些年国公府的功绩，全归到陛下的英明领导和朝廷的鼎力支持上。”
“还有兵权！”姜予棠忽然想起一事，连忙说道，“父亲虽已闲赋在家，却还挂着京畿守卫的职衔，不如趁此机会彻底请辞交权。用这般实际行动证明，国公府毫无野心，只求能为朝廷、为百姓尽一份绵薄之力。”
“好！”一道洪亮的声音从门外传来，齐国公身着藏青常服，大步走了进来，脸上不见平日的温和，满是沉肃。他身后跟着的齐泽，亦是面色凝重。
“父亲！”怀清和姜予棠连忙起身行礼。
齐国公摆了摆手，目光扫过案上的请愿信，沉声道：“你们方才的话，我们在门外都听见了。就按你们说的办，事不宜迟。”他看向怀清，“你接着说，还有什么打算？”
怀清看向齐国公，继续说道：“既然是谣言作祟，那便要引导舆论，扭转风向。我会立刻安排府中可靠的心腹，在民间茶楼酒肆、朝堂官员往来间暗中引导——就说百姓是感念圣上推行的惠民政策，才误将功劳归到我身上，我不过是奉旨行事罢了。”
她顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“最后，我打算修书一封给二爷。京中家人遭人构陷，他身为镇守边关的将领，该知道如何用战场上的胜利，为府中分担压力，也让圣上看看，齐国公府一门，皆是为大晋尽忠之人。”
齐国公听完，重重拍了下案几，赞道：“好！就依此计行事！老大，你即刻书写递折我派人递入宫；怀清，舆论和书信之事，便交由你全权处置；予棠，自污的细节，你帮着怀清仔细斟酌，务必做到滴水不漏。”
“不可。”怀清突然开口，语气坚定。
众人皆是一愣，齐齐望向她。
怀清迎上众人满是疑惑的目光，目光沉静如水，缓缓开口：“此计本身并无不妥，只是眼下并非最佳时机。我们不妨暂且按兵不动，放任此事再发酵些时日。”
“你的意思是？”齐国公眉头紧锁，指尖不自觉地敲击着案几，语气中带着几分急切与探究。
怀清微微垂眸，掩去眼底的深思，再抬眼时，语气已然沉稳笃定：“父亲，圣上对咱们国公府的疑心，并非一朝一夕所成，正是这份猜忌，才让别有用心之人找到了可乘之机。如今局势混沌，各方心思难测，咱们若是贸然行事，反而容易授人以柄，让对方抓住破绽。不如先沉下心来静观其变，看看朝中各方势力的动向与反应，待摸清局势脉络，再制定应对之策，方能万无一失。”
她话音落下，心中却另有考量未宣之于口：圣上此次仅以圈禁处置国公府，而非直接问罪，这其中便藏着玄机。
显然，圣上对国公府的根基与影响力仍有顾忌，并未彻底下定决心动真格。
这微妙的平衡，正是他们可借的势，若此刻急于动作，反倒会打破这份脆弱的平衡，逼着圣上做出更决绝的选择。