暮色将窗棂浸染成铁锈色时，秦如霜突然抓起鎏金护甲砸向妆奁，翡翠簪子应声滚落，在青砖上磕出惊心动魄的脆响。
云儿吓得跌坐在地，怀中熨烫好的襦裙滑落，绣着并蒂莲的裙摆像摊开的血色残阳。
这些金贵物件，糟蹋了多可惜？萧夫人倚着湘妃竹榻，红玛瑙念珠在指间转得簌簌作响，海阁老嫡孙的聘礼都备下三分了，诗会上当众替你拾帕子的殷勤，连皇后娘娘都笑着打趣。
秦如霜猛然转身，鬓边银步摇划破暮色，折射出寒芒：姨母最清楚，我这条命都是萧府用金线绣出来的！父亲不过是个城门吏，若不是您将我接入府中教养，此刻我早该在教坊司卖唱！
她突然逼近榻前，绣鞋碾碎了地上的翡翠簪子，如今却要我嫁给那等庸碌之辈，如何对得起您这些年的栽培？
萧夫人唇角勾起不易察觉的弧度，指尖将鬓边碎发别到耳后：糊涂丫头，海家世代簪缨，阁老更是今上的授业恩师。你若嫁过去...
县主也好！萧侍郎突然推门而入，玄色官袍上的枢密院熏香混着暮色涌进来。
他手中密折还带着朱砂墨迹，圣上当年亏欠萧家，这县主的封号...
那为何不……四皇……秦如霜话音未落，已被萧侍郎冰冷的眼神截断。
圣意岂可揣度！萧侍郎重重将密折拍在案上，朱砂圈出的海中和二字在暮色中泛着腥红。
他当然知道，这县主封号背后，藏着圣上制衡朝堂的深意——只是这层心思，连儿子都不能说。
萧夫人适时起身，柔声道：明日你带着云儿上街采买，县主该有县主的气派。
她望着秦如霜倔强的侧脸，心中暗笑：这只养熟的凤凰，终究要飞到最关键的枝头。
待两人退下，萧侍郎转身走向书房。
烛火燃起时，幕僚们已捧着各地密报候在厅中，两个儿子侍立两侧。
他展开新到的密折，各个的势力分布图上，海府所在的江州被重重画了个红圈——这桩婚事，既是圣意，更是萧家在波谲云诡的朝堂上，最锋利的暗刃。
书房烛火摇曳，萧侍郎的指尖沿着密折上江州的红圈反复摩挲。
长子萧明远上前半步，目光扫过密密麻麻的批注：“父亲，海家虽为帝师门第，但其在江南盐政上的动作...”
话音未落，萧侍郎抬手止住，苍老的声音在寂静中泛起冷意：“海阁老门生遍布六部，圣上若能赐婚既是恩典，也是试探。”
次子萧明渊忽然注意到密折角落的小字，瞳孔微缩：“贤王近日频繁召见海家庶子？”
烛火猛地跳动，在萧侍郎骤然绷紧的脸上投下狰狞阴影。
他抓起狼毫，在“海中和”名字旁添了重重一笔：“如霜必须嫁过去。”
另一边，秦如霜立在回廊下，望着漫天星斗冷笑。
云儿抱着新裁的云锦衣裳追出来，却见自家姑娘从发间摘下萧夫人赏赐的珍珠钗，狠狠掷入莲池：“他们当我是棋子，我偏要做执棋人。”
水面炸开的涟漪里，珍珠钗沉向漆黑的池底，宛如坠入权谋深渊的一道光。
三日后，宫中黄门踏碎满庭槐荫，宣旨声刺破萧府凝滞的空气：钦封寒霜县主——
秦如霜垂眸叩首，余光扫过萧侍郎广袖下微微发颤的指尖。
旨意如寒刃出鞘，赐婚海阁老嫡孙海中和的圣谕掷地有声，惊起满堂窃窃私语，唯有她如坠冰窟。
更漏声透过雕花窗棂，秦如霜将残卷收入檀木匣。
匣底鸳鸯帕边角的玄色暗纹在烛火下若隐若现，那是前日偶遇贤王时，对方隔着人群匆匆塞来的信物。
而此时夏家正张灯结彩，齐国公府的喜帖早已烫金描红，静候亲家赴宴。
夏家二老抵京第四日，齐禹方才下衙。
正逢夏兴南与于氏提着卤肉归来，却见身着蟒袍的女婿大步迎上，抱拳朗声道：岳父岳母可算来了！一路上舟车劳顿，可还安好？
于氏被这声亲昵称呼惊得手一抖，夏兴南更是慌得险些打翻食盒。
齐禹却熟稔地接过卤肉，笑道：早就听说岳母的手艺一绝，今日总算有口福了！
说着便将二老往厅中请，举手投足间全然不见国公府二爷的矜持，倒像极了久别归家的寻常晚辈。
国公府送来的喜帖还搁在案头，夏兴南望着女婿热络的模样，恍惚想起当年那个在青州老家喝酒的爽朗少年——谁能料到，这洒脱不羁的侠客，竟成了夏家高攀不起的贵婿？
齐禹忙扶住要躬身行礼的夏兴南，爽朗笑道：“岳父不必拘礼，自家人哪来这些虚套！”
夏兴南连连点头，“是是是，听贤婿的！”
于氏在旁憋不住，暗暗翻了个白眼，倒是怀清怀淑几个姐妹捂嘴直笑。
齐禹望着她们花枝乱颤的模样，也跟着咧开嘴角，眉眼间满是宠溺：“莫不是笑为兄说错了话？”
笑声顿时更响，满堂温馨。
齐禹还在热络地说着家常，于氏见夏兴南局促得衣角都快攥出褶皱，终于忍不住轻咳一声，朝怀清使了个眼色：清姐儿，带齐二郎去后院转转，看看新栽的月季开了没。
待绕过影壁，齐禹便佯装委屈地凑到怀清耳边：你个没良心的，方才也不帮我说句话！
怀清被他温热的气息扰得耳根发烫，嗔怪道：帮什么？瞧着爹慢慢适应不好吗？
齐禹单手撑在回廊朱柱上，挑眉笑道：就是要让岳父习惯寻常相处才好。
他故意拖长尾音，学着夏兴南方才唯唯诺诺的模样，是是是，听贤婿的——
怀清被逗得噗嗤一笑，扬手要打：你这声岳父，是不是喊得太早了些？
齐禹顺势握住她的手腕，眼底泛起狡黠的光：早吗？我倒觉得，叫得晚了才亏。
说罢，朝她凑近时带起一阵衣袂清风，惊得廊下的风铃叮咚作响。
“呀！”