贡院铜钟余音尚在耳畔，一场没有硝烟的战争却已在帝都的另一个角落拉开序幕。
墨府夜宴的请柬，在策论结束后的次日清晨，便送到了青苔巷小院。
素雅的洒金笺上，墨迹遒劲，落款是“墨渊”。
“内阁首辅墨渊？”
金凤捏着请柬，眼睛瞪得溜圆，“公子，这位可是清流领袖，从不轻易设宴待客，尤其是年轻举子…这怕是场鸿门宴啊！”
萧辰指尖拂过请柬上隐约的墨香，帝经感知中，这墨香清冽沉静，带着一股浩然之气。
“是鸿门宴，也是龙门宴。准备一下，今晚赴宴。”
夜幕降临，墨府门前车马如龙，却无半分喧嚣。
青瓦粉墙，门庭并不显赫，唯有门楣上那御笔亲题的“清慎勤”匾额，昭示着主人不凡的地位。
府内庭院深深，曲径通幽，不见奢华，唯有竹影婆娑，兰草幽香，处处透着文雅与肃穆。
宴设在水榭。
月色如水，荷风送爽。
受邀者不过十余人，皆是本届有望高中的青年才俊，以及几位在朝中颇有清名的年轻官员。
主位上的墨渊，一身常服，面容清癯，目光温润却深邃，仿佛能洞悉人心。
他身侧，坐着今日宴会唯一的女眷——墨婉清，依旧是一身墨色长裙，清丽如兰，安静地煮水烹茶，偶尔抬眼，目光掠过在场众人，在萧辰身上停留一瞬，便又垂下。
气氛看似融洽，言谈皆是风雅。
然而，萧辰帝经感知中，几道隐晦的、带着审视甚至敌意的目光，如同暗处的针，不时刺来。
尤其是坐在他对面的一名华服青年，乃是靖王门客，吏部侍郎之子，赵铭。
此人面带笑容，言辞客气，但眼底的算计与嫉妒，在帝经下无所遁形。
酒过三巡，话题渐渐转向时政。
赵铭果然按捺不住，放下酒杯，笑吟吟地看向萧辰：“萧兄连夺四元，才名动京城。
听闻萧兄于经济之道亦有独到见解？
如今北疆战事虽平，然边贸停滞，国库空虚，百姓困苦。不知萧兄对此，有何高见啊？”
问题看似寻常，实则暗藏杀机。
若空谈仁义，显得迂腐；若主张加重赋税，则失民心；若提议开放边贸，又与朝廷现行保守政策相悖，容易授人以柄。
瞬间，所有人的目光都聚焦在萧辰身上。
墨渊端着茶杯，看似随意，眼神却带着考量。墨婉清斟茶的手微微一顿。
萧辰不慌不忙，拈起盘中一粒盐炒杏仁。
“赵兄此问，令我想起这杏仁。若只觉其味苦涩而弃之，未免可惜。”
他指尖微一用力，杏仁外壳应声而裂，露出里面微黄的果仁。
“北疆边贸，如同此杏仁。表面看，战事初平，开放恐生乱象，犹如杏仁外壳之苦涩。然其内核，却是利国利民之良药。”
“边贸停滞，商路不通，犹如江河断流。”
萧辰将果仁放入口中，细细咀嚼，“朝廷岁入减少，边疆百姓失去生计，此乃显而易见之‘弊’。然其‘利’，诸位可曾细思？”
他目光扫过众人：“我朝茶叶、丝绸、瓷器，于北狄乃必需品。
而北狄之牛羊、皮草、良马，于我朝亦不可或缺。
若能重开边贸，设立官方榷场，严加管理…”
他顿了顿，指尖蘸了茶水，在桌上画出一条简单的曲线，“需求在此，供给在此。只要通道打开，财富自会如水流汇聚。
朝廷可收取关税，充实国库；商人得利，货通南北；百姓得工作，安居乐业。
此乃三赢之局。所谓国库空虚，非无源之水，实乃河道淤塞尔。”
简单一个“供需”比喻，将复杂的经济问题说得透彻明白。
在场不少举子露出恍然之色。墨渊眼中闪过一丝赞赏。
赵铭脸色微变，强笑道：“萧兄比喻精妙。然则，如何确保边贸安全？
若北狄借此刺探军情，或商人资敌，又当如何？”
“赵兄所虑，正是关键。”
萧辰点头，“然则，因噎废食，智者不为。”
他看向墨渊，“晚辈曾阅杂记，前朝隆庆年间，于云州设榷场，岁入占当时朝廷岁入一成半，而边关因此安宁十载。
同期军费开支，反降两成。可见，有序之贸易，反是和平之基石。”
这数据并非杜撰，乃是帝经从浩如烟海的故纸堆中检索出的真实记载，只是年代久远，常人难知。
他继续道：“至于安全，只需订立严规：划定特定贸易区，军民分离；商品名录严格限制，军需物资严禁出境；商人需具保，行踪受监控。
以利驱之，以法束之，则风险可控。”
有理有据，既有历史佐证，又有具体措施。
赵铭一时语塞。
赵铭身旁另一名靖王门客，一位姓钱的御史之子，忍不住插话，语气带着挑衅：“萧公子所言，似乎将贸易之利看得过重。岂不闻‘仁义不施而攻守之势异也’？
与蛮夷谈利，岂非有辱斯文，失了天朝体统？”
此言一出，一些清流子弟也微微颔首，显然对此论调有所认同。
萧辰却笑了，笑容中带着一丝冷峭：“钱兄高义。然则，请问钱兄，北疆将士浴血奋战，守护的是抽象的‘仁义’，还是身后具体的家园田产、父母妻儿？
边疆百姓渴望的，是空泛的‘体统’，还是能够果腹的粮食、御寒的衣物？”
他声音不高，却字字如锤，敲在众人心上：“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。
若连生存尚且艰难，空谈仁义体统，与晋惠帝‘何不食肉糜’何异？
与北狄交易，换取我们需要之物，让边疆安定，百姓富足，使敌人无隙可乘，此乃最大的‘仁义’，最强的‘体统’！”
这一番连消带打，直接将对方扣来的“有辱斯文”大帽子撕得粉碎，反而站在了民生与实用的制高点上！
那钱姓子弟面红耳赤，张口结舌，再也说不出话来。
水榭内一片寂静，唯有荷香浮动。
所有人都被萧辰这环环相扣、既有高度又接地气的论述所折服。
一直沉默的墨渊，终于缓缓放下茶杯，发出一声轻响，打破了寂静。
“萧小友此言，振聋发聩。”
他目光温和地看向萧辰，“不尚空谈，直指根本，于国于民，皆是一片赤诚。老夫受教了。”
他这话，如同定音之锤，彻底为这场交锋画上了句号，也肯定了萧辰的立场。
赵铭等人脸色难看，却再不敢多言。
宴会后半程，气氛明显不同。
不少举子主动与萧辰交谈，言辞间多了几分真诚的敬佩。
墨婉清奉茶至他面前时，微不可察地低语了一句：“父亲书房，有前朝《漕运考》孤本，或对公子有所助益。”
萧辰心中明了，这是墨家释放的善意与合作的信号。
宴席散时，月色正好。
墨渊亲自将萧辰送至二门，这已是极高的礼遇。
“萧小友，科举之后，若有闲暇，可常来府中走动。”
墨渊语带深意。
“多谢阁老厚爱，晚辈定当叨扰。”
萧辰躬身行礼。
走出墨府，夜风拂面，带着一丝凉意，却吹不散他心头的热度。
今夜，他不仅破了靖王党羽的刁难，更赢得了清流领袖的初步认可。
墨凰之盟，雏形已现。
这帝都的棋局，他不再是孤军奋战。