白玉药瓶的冰凉触感紧紧贴着掌心，白凤那清冷的告诫仍在耳畔回响：“静养七日……恐损寿元……若还能活着走到寒月潭……”
每一个字，都好似冰冷的针，直直扎在萧辰紧绷的神经上。
肋下敷着“玉髓生肌膏”的伤口，正传来丝丝缕缕的麻痒感，这是生机在缓缓滋长的迹象。
然而，体内那股因过度推演帝经而产生的、从骨髓深处蔓延开来的空虚与隐痛，却如同跗骨之蛆，时刻提醒着他身体已到极限。
七日！
这是白凤给出的期限，也是青凤生命的倒计时，更是他能否支撑到北邙山寒月潭的关键前提。
虽说疫病暂时得到了控制，但堡子里人心惶惶，百废待兴。
母亲柳氏的咳喘，因这一番惊吓与劳累，又加重了几分。
金凤日夜守在青凤身旁，用湿布轻轻擦拭着她滚烫的额头，眼神中希望与绝望交织闪烁，恰似风中摇曳的残烛。
萧辰强逼着自己盘膝坐在冰冷的土炕上，努力摒弃一切杂念。
帝经的符文在心海深处缓缓沉浮，不再像之前那般疯狂地运转推演，而是如涓涓细流般，小心翼翼地梳理着因透支而紊乱的体内气息，悉心滋养着受损的脏腑与经络。
每一次微弱的灵气流转，都伴随着如针扎般的刺痛，还夹杂着强烈的眩晕感，可他依旧咬着牙硬撑着，额角布满了细密的冷汗。
此刻，时间对他而言，既是最奢侈的，也是最紧迫的东西。
他丝毫不敢浪费。
堡子里的事务，他托付给了张伯，以及在疫病后对他心悦诚服的里正。
重建秩序、安抚人心、处理萧厉一脉留下的诸多烂摊子……他只下达了几条死命令：严格把控水源，持续进行消毒，让幸存者继续服用白凤留下的固本培元汤药。
至于萧宏的下落，以及可能出现的报复行为，他暂时实在无暇顾及，只能让张伯暗中留意。
破屋的木门被轻轻推开了一条缝，金凤端着一碗熬得稀烂的粟米粥，脚步放得极轻极轻。
她看到萧辰闭目端坐在炕上，脸色依旧苍白，但眉宇间那股始终挥之不去的焦躁，似乎被一种深沉的平静所替代。
她生怕打扰到萧辰，便将粥碗轻轻放在炕沿，又悄悄地退了出去，轻轻掩上了门。
在接下来的几天里，萧辰就如同闭关修炼一般。除了必要的进食和换药，他几乎没有迈出过房门一步。
帝经的修复过程缓慢且痛苦，就像是在干涸龟裂的河床上重新引导水流。
他能清晰地感觉到，那深入骨髓的空虚感正一点点地被填补，肋下的伤口在珍贵的玉髓生肌膏的作用下，已基本愈合，只留下一道狰狞的暗红色疤痕。
然而，身体内里的亏耗，尤其是精神本源的损伤，绝非短短几日就能完全弥补。
每当他试图深度引动帝经的力量时，那眩晕与刺痛便会立刻袭来，提醒着他身体的极限所在。
时间，就在这般煎熬中悄然流逝。
第四日清晨。
萧辰结束了一夜的调息，缓缓睁开双眼。虽说脸色依旧带着病态的苍白，眼底的疲惫也并未完全消散，但在他那双眸子深处，已重新凝聚起如寒星般锐利的光芒。
七日之期已然过半，可身体的恢复情况却远未达到他的预期。
但至少，他能感觉到力量正一点一滴地回归，支撑着他朝着那未知的寒潭前行。
“辰哥！”
金凤的声音带着一丝不易察觉的哭腔和浓浓的担忧，在门外响起，“州学……州学派人来了！催……催您马上动身！说是……说是学政大人亲自下的严令，今日午时前，您必须赶到州府贡院！
童试最后一场，州府总考……午时三刻……准时开考！迟到的话，就会被视为弃考！”
轰！
这消息犹如一道惊雷，毫无预兆地劈在萧辰心头！
童试最后一场！州府总考！
这可是摘取“小三元”桂冠的最终关键一战！
他竟然……差一点就忘了！
这几日，他所有的心神都紧紧系在生死攸关的大事上：青凤的毒、白凤的告诫、自身的恢复，还有北邙山那充满未知的危险旅途……这决定着功名、关乎光耀门楣第一步的童试终考，竟被这接踵而至的生死危机挤到了记忆的角落，险些被彻底遗忘！
午时三刻！
萧辰猛地望向窗外，天色早已大亮！萧家堡距离州府，即便是快马加鞭，也需要将近两个时辰！
而此刻……距离午时三刻，满打满算，已不足三个时辰！
一股冰冷的寒意瞬间从脚底直冲头顶！
“弃考”这两个字，如同两座沉重的大山，轰然压下！
一旦弃考，不仅之前的努力全部付诸东流，错过此次童试，更意味着他之前立下的“六元及第”的宏大志愿彻底化为泡影！
还谈什么光耀门楣？
拿什么去筹集三千两银子购买玄冰草？
在这个等级森严的世界里，没有功名护身，他往后将举步维艰！
“备马！”
萧辰的声音嘶哑而急促，带着一种近乎决绝的狠劲！
他猛地从土炕上一跃而下，这动作牵扯到肋下尚未痊愈的筋骨，一阵剧痛袭来，让他眼前发黑，身形也跟着晃了晃。
但他强忍着稳住身形，一把抓过炕头那件洗得发白、肩后和肋下还残留着暗褐色血迹的旧儒衫，迅速套在身上！
“辰哥！你的伤……”
金凤推门进来，看到萧辰煞白的脸色和额头瞬间冒出的冷汗，急得眼泪在眼眶里直打转。
“顾不上了！”
萧辰咬着牙，将白凤给的“玉髓生肌膏”瓷瓶贴身藏好，又抓起桌上金凤早已备好的、仅剩的几个冷硬蒸饼，一股脑儿地塞进怀中，“张伯！快！”
张伯早已牵着一匹堡子里最好的马等在门外，不过这马也只能勉强算得上是代步工具。
萧辰翻身跨上马背，动作因肋下的疼痛而显得有些僵硬。
他最后看了一眼那间破屋，仿佛能透过墙壁看到草席上昏迷不醒的青凤，以及炕上咳喘不止的母亲。
“等我回来！”
他低声怒吼一句，猛地一夹马腹！
“驾！”
瘦马长嘶一声，驮着它伤痕累累的主人，如离弦之箭般，冲出萧家堡残破的坞门，扬起一路烟尘，朝着州府的方向亡命狂奔！
风，如刀子般刮在脸上。
肋骨处传来的剧痛，随着马背的颠簸，一阵阵地冲击着萧辰的神经，几乎要将他的意志撕裂。
每一次马匹的跃动，都像是有钝器在狠狠撞击他的伤处。
汗水混杂着因剧痛而渗出的生理性泪水，模糊了他的视线。
他只能死死咬着牙，身体前倾，紧紧伏在马背上，尽量减轻颠簸带来的冲击，双腿用力夹紧马腹，拼命催促着身下这匹并不神骏的牲口。
原本两个时辰的路程，被他硬生生压缩到了一个半时辰！
当州府那巍峨的城墙轮廓终于出现在地平线上时，萧辰几乎已经虚脱。
他嘴唇干裂出血，脸色苍白得如同金纸，旧儒衫的后背被冷汗和渗出的血水彻底浸湿，紧紧贴在身上。
胯下的瘦马更是口吐白沫，喘息声如雷。
“让开！快让开！”
萧辰嘶哑地呼喊着，纵马冲过拥挤的城门，无视守城兵卒惊愕的目光，沿着青石板铺就的主街，朝着位于城北的贡院方向疯狂冲刺！
贡院。
朱红大门紧闭，门前巨大的石狮沉默地矗立着，散发着森严的威压。
门口值守的兵丁身着鲜明的盔甲，面无表情。
距离午时三刻开考，仅剩不到一盏茶的时间！
门外已经空无一人，只有两个杂役正在缓缓推动沉重的门扇。
“等……等等！”
一声嘶哑到变形的呼喊，伴随着急促的马蹄声由远及近！
砰！
瘦马再也支撑不住，前蹄一软，轰然跪倒在地！
巨大的惯性将萧辰整个人狠狠地向前甩了出去！
“噗！”
萧辰重重地摔在冰冷的贡院台阶前，尘土飞扬！
肋下伤口传来一阵令人窒息的剧痛，喉头一甜，一股腥甜猛地涌上！
他死死咬住牙关，硬生生将涌到嘴边的鲜血咽了回去！
顾不上钻心的疼痛和满身的尘土，他手脚并用，从地上挣扎着爬起来，踉跄着扑向那即将关闭的朱红大门！
“考生萧辰……应……应试！”
他用尽全身力气嘶喊着，声音破碎不堪，颤抖的手高高举起那张早已被汗水浸得发软的考引（准考证）。
“时辰已到！贡院封闭！任何人不得……”
一个兵丁面无表情地伸手阻拦，话还没说完。
“让他进来！”
一个苍老却带着不容置疑威严的声音从门内传来。
朱红大门最后的缝隙处，站着一位身着绯红官袍、面容清癯、眼神锐利如鹰的老者。
正是此次州府总考的主考官，当朝翰林学士，清流领袖，以治学严苛、不徇私情着称的大儒——李崇文！
李崇文的目光如冰冷的探针，瞬间穿透了萧辰满身的狼狈与尘土，落在他惨白如纸的脸上、额头的冷汗，以及旧儒衫肩后和肋下那刺目的暗褐色血迹上。
他眉头微微皱了一下，眼中闪过一丝极深的厌恶与鄙夷，但更多的是冰冷的审视。
“萧辰？”
李崇文的声音没有丝毫温度，“你可知考场规矩？衣冠不整，形容狼狈，气喘吁吁，成何体统！”
萧辰强忍着眩晕和剧痛，挺直脊梁，深深作了一揖：“学生……知罪！但事出有因，家中遭遇剧变，加上路途遥远，马匹力竭……恳请学政大人……开恩！”
他特意强调了“家中剧变”，希望能唤起对方一丝怜悯。
然而，从李崇文那冰冷如霜的眼神中，他看到的只有更深的冷漠与不耐。
“哼！考场不是市井！规矩就是规矩！念你是初犯，又有几分薄名，姑且准你入场！”
李崇文冷哼一声，侧身让开一条缝隙，语气陡然变得严厉，“但要是再有一丝喧哗、一丝失仪，休怪本官以扰乱考场论处，革除你的功名！滚进去！甲字七号舍！”
“谢……学政大人！”
萧辰咬着牙，再次作揖，强撑着几乎散架的身体，踉跄着冲进了那扇象征着功名之路的沉重朱门。
就在他的身影消失在门内的瞬间。
贡院对面，一座装饰雅致、挂着“清茗轩”招牌的茶楼二层，临窗的雅座。
竹帘半卷。
一位身着不起眼靛青色棉布衣裙、打扮成寻常富户管事娘子模样的中年女子，缓缓放下了手中的青瓷茶盏。
她面容平凡，唯有一双眼睛，沉静如古井，深邃得仿佛能容纳万顷波涛。
此刻，这双沉静的眼眸，正清晰地倒映着贡院门口那惊险的一幕：少年摔马、挣扎起身、狼狈冲入……以及主考官李崇文那冰冷审视、隐含厌恶的神情。
女子身后，侍立着一个同样衣着朴素、气息内敛的青年男子，宛如影子一般。
“甲字七号舍……萧辰？”
女子端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，声音平淡无波，却带着一种久居上位的无形威仪，“去查。他家中出了何事？那身伤是怎么来的？还有……李崇文。”
她顿了顿，指尖在温热的杯壁上轻轻划过，“他似乎，很不喜欢这个少年。”
“是，大人。”
青年男子低声应道，身影如融入阴影的流水般，悄无声息地退出了雅间。
贡院内，肃杀之气弥漫。
巨大的庭院被分割成无数狭窄的号舍，犹如蜂巢一般。
青砖灰瓦，空间逼仄压抑。
空气里弥漫着劣质墨汁、陈年木头和紧张汗水混合的沉闷气味。
巡考的兵丁和书吏面无表情地穿梭在狭窄的通道里，脚步声在死寂中格外清晰。
萧辰强忍着肋下伤口因剧烈奔跑和刚才摔跤而再次崩裂的剧痛，额头的冷汗顺着鬓角不断滑落。
他好不容易找到了甲字七号舍——一个仅能容一人转身的狭小格子间。
三面是砖墙，一面敞开对着通道，里面只有一张低矮的木板桌和一个冰冷的石凳。
他扶着冰冷的墙壁，艰难地坐下，每一次呼吸都牵扯着肋下的疼痛，眼前阵阵发黑。
他深吸几口气，努力强迫自己冷静下来。
从怀中掏出早已备好的笔墨和一方粗糙的砚台，又摸出那个冷硬的蒸饼，狼吞虎咽地塞了几口，用唾液艰难地咽下去，勉强压下翻腾的气血和眩晕感。
咚！咚！咚！
沉重的鼓声如同闷雷，在贡院上空炸响！
三通鼓毕！
开考！
几名书吏捧着密封的试卷，面无表情地开始分发。
沉重的脚步声在通道里回荡，犹如催命的鼓点。
当那份带着油墨清香的试卷被放在萧辰面前冰冷的木桌上时，他强打起精神，凝神看去。
只一眼！
一股冰冷的寒意瞬间冻结了他的血液！
这感觉比肋下的伤口更痛，比连日的奔波更让他感到窒息！
试卷的策论题目，赫然只有一行字：
“论当世国朝三弊，及富国强兵三策！”
没有引经据典！没有诗赋文章！没有圣人微言！
只有这赤裸裸、直指朝政核心、宏大得足以让翰林学士都要深思熟虑的策论之问！
这根本不是童生试该有的题目！
这分明是殿试策论的难度！
不！
甚至比寻常殿试题目更加犀利、更加宏大、更加……要命！
萧辰猛地抬头，目光穿过狭窄的号舍栅栏，射向远处主考高台上端坐的李崇文！
那位大儒正襟危坐，面无表情，但萧辰却清晰地捕捉到了对方眼底深处那一闪而过的、冰冷的、带着浓重恶意与审视的寒芒！
刁难！
这是赤裸裸、毫不掩饰的刁难！
是致命的杀招！
李崇文！
这位清流领袖，显然因为某些不为人知的原因（或许是萧辰在诗会上的锋芒毕露，或许是他在萧家堡的“不安分”，或许是……更深层次的朝堂派系牵连？），要将他萧辰彻底摁死在这童试的最后一关！
用一道远超其身份和学识范畴的题目，让他要么交白卷贻笑大方，要么胡言乱语犯下大不敬之罪！
彻底断绝他的功名之路！
巨大的压力如无形的磨盘，狠狠碾下！
肋下的剧痛如毒蛇噬咬！
连日透支带来的眩晕感如潮水般一波波冲击着他的意识！
眼前试卷上那行墨字，仿佛在扭曲、放大，带着无情的嘲讽！
萧辰的拳头在桌下死死攥紧，指甲深深陷入掌心，带来一丝尖锐的刺痛，勉强维持着意识的清醒。
他闭上眼睛，深深吸气，再缓缓吐出。胸腔的起伏牵动着伤口，带来撕裂般的痛楚。
不能退！
青凤的命、母亲的期望、金凤的眼泪、萧厉一系尚未散尽的怨毒……还有那悬在头顶的三千两玄冰草！
所有的一切，都系于今日！系于这方寸之间的答卷！
系于这看似不可能完成的题目！
混沌帝经！
眉心深处，那沉寂的符文在巨大的压力下，再次被强行引动！
如同即将熄灭的炭火被泼上滚油，瞬间爆发出炽烈的光芒！
嗡！
脑海深处传来一声剧烈的轰鸣！
仿佛有无数钢针狠狠刺入！
剧烈的眩晕和刺痛几乎让他当场昏厥！本源在哀鸣！
白凤的警告如惊雷在耳畔炸响！
但他别无选择！
“啊……”
一声压抑到极致的痛哼从喉咙深处挤出，萧辰猛地睁开双眼！
眼底瞬间布满了骇人的血丝！
如同濒死的野兽！
他抓起冰冷的砚台，狠狠砸在桌角！
砰！
砚台碎裂！
墨汁四溅！
染黑了他本就污浊的旧儒衫，也染黑了他染血的掌心！
这突兀的巨响，瞬间打破了贡院的死寂！
引得附近号舍的考生惊愕侧目，巡考的兵丁也立刻循声望来，眼神凌厉！
高台上，李崇文眉头紧锁，眼中厌恶更甚，正要开口呵斥！
就在这万众瞩目、千钧一发之际！
萧辰沾满墨汁和血污的手，却已闪电般抓起一支狼毫笔！
他无视周围惊愕、鄙夷、愤怒的目光，无视肋下崩裂的伤口传来的剧痛，无视脑海中那几乎要将灵魂撕裂的眩晕和警告！
混沌帝经的力量被强行压榨到了极限！
如同燃烧生命本源换来的短暂清明！
前世所学的浩瀚历史、政治、军事、经济知识，如同决堤的洪流，在帝经符文的引导下，被强行梳理、提炼、升华！
他俯身，染血带墨的笔尖，如同承载着千钧重担，狠狠落在洁白的试卷之上！
笔走龙蛇，力透纸背！
每一个字，都仿佛用尽了他全身的力气，带着一股决绝的惨烈气息！
“臣童生萧辰，昧死谨奏：当世国朝三弊，根在‘虚耗’！”
这开篇之语，犹如一道划破长空的闪电，石破天惊，直戳要害。
“其一，军费虚耗！
如今边军弊病丛生，兵员空额现象严重，将领克扣军饷，致使士兵生活困苦。
军备器械腐朽破败，一旦遭遇敌军，便即刻溃败。
曾经的屯田制度，如今徒有虚名，运粮千里，损耗竟达七八成之多！
这无疑是国家的一大毒瘤！”
“其二，漕运虚耗！
运河河道淤塞不畅，贪官污吏与奸商相互勾结，横行无忌。
漕粮从南方运往北方，一路上层层盘剥，损耗超过半数。
百姓的血汗，尽皆落入了这些贪婪之徒的腰包！”
“其三，吏治虚耗！
官场之中，冗员泛滥成灾，官员们结党营私，只知高谈阔论，却不务实事，误国误民。
实干之人的才能被埋没，朝廷政令难以贯彻到州县基层，民间下情也无法顺利上达天听。
此等弊端若不革除，国家危矣！”
这三条指出的弊病，每一个字都如同一把锋利的刀子，每一句话都饱含着深刻的批判，将帝国表面下隐藏的脓疮毫不留情地暴露出来。
这哪里像是童生所作的策论，分明是一把直直刺向朝廷弊病的利刃！
高台上，李崇文正端着茶杯，听闻此言，手猛地一抖，滚烫的茶水溅洒在他绯红的官袍上，可他却丝毫没有察觉。
他那双如鹰般锐利的眼睛，死死地盯着远处甲字七号舍里那个奋笔疾书的单薄身影，瞳孔急剧收缩。
此刻，他的心中满是震惊、难以置信，还有一丝难以言说的寒意。
他在心中暗自思忖：这小子，他怎么敢如此直言！
而萧辰的笔锋并未就此停下，恰似一头被逼入绝境的孤狼，爆发出了最后的、也是最为耀眼的光芒！
“富国强兵三策，首要在于‘开源节流，破而后立’！”
“策一：军屯改制，以战养战！
裁汰军中多余的兵员，精心训练精锐士卒。将荒地分配给边军，推行类似‘府兵’的制度。
使兵农合一，士兵们在闲暇之时开垦屯田，一旦战事爆发，即刻投入战斗。
他们所生产的粮食，三成归自己所有，七成充作军粮。
如此经过十年的休养生息，边军便可实现自给自足，为国库节省巨额开支！”（此策结合了现代军屯思想与唐代府兵制的精髓！）
“策二：废漕改海，以商养国！
大力疏浚近海港口，建造大型海船。
允许民间商贾组建船队，承接海运业务。
将漕粮折算成银两，由商人自行购买粮米，通过海路运往北方。
朝廷设立市舶司，严格查禁走私行为，并课以重税。
海路运输畅通无阻，损耗还不到漕运的三成。
商业税收充足，甚至超过了农业赋税！”（此策引入了海运概念与现代税收理念！）
“策三：裁汰冗吏，考成问责！
合并那些多余无用的衙门，罢黜闲散无功的勋贵。
设立‘考功法’，依据官员的实际政绩来决定升迁。从六部到九卿，层层进行问责。
为使下情能够顺利上达，可赋予官员‘密折’专奏的权力。
如此一来，那些贪婪平庸之辈便无所遁形，真正有实干才能的人也能够施展抱负！”（此策借鉴了张居正的考成法与雍正的密折制度！）
这三条策略，每一条都极具颠覆性，每一句话都令人震惊不已。
萧辰将现代的战略思维、经济理念以及管理制度，以最贴合这个世界逻辑的方式，借助帝经强行压榨出的最后一丝清明，如狂风暴雨般倾泻而出，恰似三道撕裂黑暗的惊雷！
萧辰的笔越写越快，字迹因身体的剧痛和过度透支而开始变得扭曲，但却带着一种勇往直前、不顾一切的惨烈气势。
额头的汗水混合着墨汁与血水，不断滑落，滴在试卷上，晕染开一小片暗红的墨迹。
他完全沉浸其中，所有的心神、全部的意志以及燃烧的生命力，都毫无保留地倾注在了那支笔上！
当最后一个字落下的瞬间！
“噗！”
萧辰再也支撑不住，身体猛地向前一倾，一口滚烫的鲜血忍不住狂喷而出，如同一朵朵凄厉的红梅，溅落在刚刚完成的、墨迹未干的试卷之上！
刹那间，他眼前一黑，所有的力气仿佛瞬间被抽空，身体软绵绵地向后倒去，重重地撞在了冰冷的砖墙上！
砚台破碎！
墨汁飞溅！
毛笔掉落！
考卷被鲜血染红！
整个甲字七号舍，陷入了一片死寂之中。
唯有那浓烈的血腥气与墨香相互交织，在这狭小的空间里缓缓弥漫开来。
高台上，李崇文猛地站起身来，脸色铁青如铁，眼神中交织着复杂到极点的情绪：震惊、愤怒，还有一丝不易察觉的惊悸，以及一种被人彻底看穿、无情剖析后的狼狈。
清茗轩二楼。
身着靛青衣裙的女子，端着茶杯的手停在了半空。
她那原本沉静如古井的眼眸，此刻仿佛掀起了惊涛骇浪。
她死死地盯着贡院的方向，仿佛能够穿透重重墙壁，看到那血染考卷、力竭倒下的少年身影，以及那字字泣血、惊世骇俗的三弊三策！
她身后的青年悄然无声地出现，低声禀报了几句，显然是关于萧家堡变故以及萧辰伤势的初步调查情况。
女子沉默不语，指尖无意识地在杯壁上轻轻敲击着，发出极其细微的叩击声。
过了许久，她缓缓放下茶杯，声音依旧平淡，但却带着一种前所未有的凝重，以及一丝难以言表的激赏：
“取朱笔来。”
青年立刻呈上一支通体殷红、笔尖饱满的御用朱笔。
女子接过朱笔，目光仿佛穿透了虚空，落在了那份浸染着墨汁与鲜血的考卷之上。
她手腕悬空，并未落下笔触，但那支象征着皇权、足以决定无数士子命运的朱笔，其笔尖凝聚的无形威势，已然牢牢锁定了“萧辰”二字！
“此子……”
女子的唇边，掠过一丝极其浅淡、却足以令整个帝国为之震动的弧度，“当得一个‘圈’。”
就在话音落下的那一刻。
贡院深处，主考官李崇文案头。
一份特意呈上的、墨迹尚未干透、沾染着醒目血渍的考卷旁。
一支代表着学政最终评判的紫毫笔，蘸满了浓墨，带着不甘、震惊以及一丝被大势裹挟的无奈，在卷首“萧辰”的名字上，缓缓地、沉重地，画下了一个代表通过的、鲜红的圈。
小三元！
终成！