东厂番役跟着宫女拐过街角。
他手指按在腰间的绣春刀上，目光紧盯着宫女怀里的密信。
那火漆印还带着温度，显然是刘太妃刚封的。
“站住！”
番役上前一步，声音压得极低。
“宫里的东西，往哪带？”
宫女身子一僵，慌忙想把密信往袖里塞。
却被番役一把夺过。
火漆被指甲捏碎，信纸展开。
“引后金细作扰辽东” 几个字刺得人眼疼。
番役冷笑一声，反手扣住宫女的手腕。
“跟我回东厂 —— 刘太妃的‘好事’，得让魏公公知道。”
宫女的哭声被风吹散。
没人注意到，街角的阴影里，张维枢的家丁正盯着这一幕。
随后，他转身就往张府跑去。
梁太妃把剪刀放在托盘上，指尖还在发颤。
剪刀刃上沾着腊梅的碎瓣。
“陛下连外戚赏田的规矩都要改，往后咱们这些太妃的份例，怕是也得被他查个底朝天。”
她看着窗外刮起的风沙，风沙吹得窗纸 “哗啦” 响。
“你藏的那封信，没送出去吧？”
刘太妃攥着帕子，帕子上的绣花都被捏变形了，眼神躲闪。
“没…… 没送出去，宫女说东厂看得紧，不敢带。”
她没说的是，刚才家丁来报，宫女被抓了，密信落在东厂手里。
她现在最怕的是，陛下会顺着信查到她头上。
梁太妃叹了口气，没戳破她的谎言。
只是把窗关紧。
“别再折腾了，陛下的心思，早不在‘守规矩’上，再闹，咱们连养老的地方都没了。”
刘太妃没说话，只是悄悄摸了摸袖口。
那里还藏着半张没烧完的密信底稿，上面有张维枢的地址。
她还没放弃。
三日后，朝堂议事时，朱由校把户部的账册扔在案上。
账册 “啪” 地砸在 “赐田千亩” 的字样上，墨汁溅得四处都是。
“去年外戚李嵩，赏了五百亩田，转头就把佃户的租子提到七成，逼得佃户王二一家跳河，你们忘了？”
朱由校手指敲着案几，声音传遍大殿，震得梁上灰尘簌簌掉。
“张国纪、王学、段黄彝这三位国丈，要是按惯例赏田，不出三年，苏州的佃户又得家破人亡！”
汪应蛟连忙上前，手里的算盘珠子都没停。
“陛下，那依您的意思，该怎么赏？既不让外戚占田，又不失皇家体面？”
“赏银！但这银子不能乱花！”
朱由校斩钉截铁。
“皇后家五万两，良妃、纯妃家各三万两，全存在户部，要用的时候凭旨支取，还得写清楚用途 —— 是买粮种，还是修水利，少一个字都不行！”
孙如游愣了，额头的汗滴在朝服上。
“陛下，这样会不会太严了？外戚们要是抱怨，传到民间……”
“抱怨也得受着！”
朱由校眼神一厉，手指点着殿外的午门。
“午门外还挂着贪赃外戚的人头，他们要是想跟李嵩一样，尽管试试！”
大臣们没人再敢反驳。
午门的人头还没撤，谁都不想触陛下的霉头。
张国纪接到旨意时，正在书房写家训。
笔尖蘸着墨，刚写下 “不贪不占” 四个字。
家丁捧着圣旨，手都在抖。
“老爷，陛下赏了五万两，可…… 可这银子存在户部，支取得凭陛下的旨意，还得登记用途，刚才小的去取十两买纸笔，员外郎核对了三遍手谕！”
张国纪放下笔，接过圣旨反复看了三遍。
手指划过 “凭旨支取” 四个字，忽然笑了。
“这样好！省得你家夫人跟你二姨太争着用银子置地，惹出祸来。”
他对家丁道。
“备轿，去户部 —— 就说买纸笔，再取二十两，给村里的学堂买些新书，记清楚用途，别漏了一个字。”
户部衙署里，员外郎拿着登记簿，让张国纪签字画押。
笔尖在 “买纸笔、学堂新书” 上勾了圈。
“张大人，下次支取，得带您的官印来，陛下特意交代的。”
张国纪接过银子，心里松了口气。
陛下不是要夺他的赏，是怕他家里人乱来，这样反而省心。
王学在家里翻箱倒柜，从床底摸出个旧木盒。
里面装着二十两碎银子，是他偷偷攒的，想娶个妾，却没敢跟家里说。
“爹，陛下赏了三万两，您怎么还盯着这点碎银子？”
儿子王坤凑过来，眼里满是不解。
“咱们去户部取几百两，买套新家具，再雇个厨子，多好！”
王学赶紧把木盒锁上，捂住儿子的嘴，声音压得极低。
“你懂什么！那银子在户部管着，支取得说用途 —— 我要是说娶妾，你姐姐（良妃）在宫里知道了，非扒了我的皮不可！”
王坤撇撇嘴，手指戳着木盒。
“那总不能一直不用吧？家里的桌子都快散架了。”
“急什么！”
王学抠着袖口里的碎银子，眼珠转了转。
“过阵子就说修房子，修房子总得用银子吧？到时候多取些，既能修桌子，还能偷偷攒点，一举两得！”
段黄彝接到旨意时，正跟管家算家里的开销。
账本上 “每月食宿银五两” 的字样被圈了出来。
“三万两存在户部？还管食宿？”
他搓着手笑了，拍着管家的肩膀。
“好！好啊！省得家里那些穷亲戚来借钱，借了还不还，我还得掏腰包！”
管家疑惑地挠挠头。
“老爷，那咱们要用钱怎么办？比如修祖坟，总得花银子。”
“找陛下要啊！”
段黄彝拿起账本，在 “修祖坟” 三个字上画了圈。
“就说修祖坟、买粮种，陛下要是连这都不给，那还叫赏银吗？”
正说着，宫里来的小吏递上张帖子。
帖子上印着 “大明科学院” 的印鉴。
“段大人，陛下有旨，请您和张大人、王大人三日后去科学院任职，院里管三餐，还配书房。”
段黄彝眼睛一亮，把帖子揣进怀里。
“去！肯定去！管食宿还配书房，省了我多少银子！”
三日后，科学院的大门敞开着。
门口挂着 “农事水利司” 的木牌，漆还没干。
张国纪穿着新做的官袍，刚走进院子，就被眼前的东西惊住了。
铜制的蒸汽模型在冒白烟，旁边的石台上摊着曲辕犁的图纸。
几个工匠正围着个铁盒子转，铁盒子里的齿轮 “咔嗒” 响。
“张大人，这是陛下让徐大人造的蒸汽模型，以后能用来抽水浇田。”
小吏笑着解释，手里拿着本《农政全书》。
“陛下让几位大人来，就是跟着徐光启大人学这些，学好了去管江南的农事。”
王学站在一旁，看着蒸汽模型冒的白烟，皱起了眉。
他一个木匠出身，哪懂这些齿轮、蒸汽？
手不自觉地摸向袖里的碎银子，心里盘算着怎么能早点脱身。
段黄彝却凑到蒸汽模型前，学着工匠的样子拧了拧阀门。
白烟冒得更旺，他哈哈大笑。
“这东西好！以后浇田不用靠天，咱们管田亩，再也不用跑断腿了！”
就在这时，远处传来脚步声。
几个穿着青色官袍的人走过来，为首的正是徐光启，手里拿着本《泰西水法》，封皮上还沾着墨。
“三位大人来了？咱们先从农事的节气算学起，比如什么时候播种、什么时候浇水，都得按西法算……”
徐光启笑着递过书，眼里满是期待。
张国纪刚要应声，忽然瞥见徐光启身后的人。
是东厂的番役，穿着便服，手里拿着个小本子，正低头记录他们的言行，眼神还时不时扫向王学的袖口。
他心里咯噔一下，悄悄拉了拉徐光启的袖子，声音压得极低。
“徐大人，这些番役…… 是陛下派来盯我们的？”
徐光启叹了口气，凑到他耳边。
“不光盯你们，还在查张维枢 —— 昨晚番役查到，张维枢派人接触王学，想让他偷科学院的蒸汽图纸，你可得小心。”
张国纪的手猛地攥紧了手里的《农政全书》。
书页被捏得发皱。
他没想到，张维枢竟然敢打科学院的主意，还想拉王学下水。
风从院墙外吹进来，带着些微的凉意。
东厂番役的小本子还在写。
王学却还不知道，自己已经被内奸盯上了。