西厂暗探刚把密报递到朱由校案上，墨汁还没干。
“奢崇明心腹阿吉在江南买三百副盔甲时，被西厂番役盯梢，已扣下五十副。”密报上的内容被朱由校抓在手中。
朱由校抓起密报，“啪” 地拍在案上。
墨汁溅出黑团，正好落在 “永宁土司” 的字样上。
“奢崇明派人给安邦彦送了十箱火药，藏在遵义卫的山洞里，还托江南士绅的路子，买了三百副盔甲。” 魏忠贤垂着手，头低得更沉，声音压得极低。
“阿吉被盯后，没敢再买，连夜回了永宁。” 魏忠贤继续补充道。
朱由校指节叩着舆图。
指尖按在永宁的位置，指甲掐进木框。
“上次驳回他赴辽的请求，倒是把狐狸尾巴晃出来了 —— 不逼一逼，还真看不出他藏了这么多心思。”朱由校冷冷说道。
他抬头时眼神骤厉。
朱笔在案上敲出脆响。
“传袁可立、王象乾、秦良玉即刻入宫！半个时辰内，必须到暖阁！”朱由校大声下令。
暖阁里的铜炉烧得正旺。
火星溅到炉外，烫黑了金砖。
袁可立走进来，官袍袖口磨出毛边，却依旧挺直腰杆，手里捧着个蓝布包，包得严严实实。
“陛下，奢崇明私开银矿养兵已有三年，安邦彦在贵州囤了两万石粮草，还从云南买了三百匹战马。” 袁可立边说边解开蓝布包，里面是册页，册页里夹着两张通信拓本。
“这是臣暗中核查的土司军备账，两人每月都有书信往来，拓本上的‘共图大事’四个字，是奢崇明的笔迹。”袁可立将拓本递上。
王象乾凑过来，手指捏着拓本，指节发白。
“辽东战事吃紧，他们定是觉得朝廷无暇西顾，想趁机在西南作乱，再联合后金，南北夹击！”王象乾分析道。
朱由校忽然笑了。
笑声撞在金砖上，震得铜炉火星又溅起。
“那就让他们看看，朕有没有闲工夫收拾他们 —— 朕不仅有闲工夫，还能两面都收拾！”朱由校自信满满。
他抓起朱笔，在册页上圈出 “袁可立” 三字，笔尖力透纸背。
“升袁可立为五省经略，总领川、黔、楚、滇、桂军务！所有土司兵马，皆归你调遣！”朱由校高声宣布。
袁可立一愣，随即 “扑通” 叩首，额头磕在金砖上，磕出红印。
“臣愿以死相报，定平西南叛乱！”袁可立坚定表态。
“孙传庭接替袁可立，任辽东巡抚，带五千边军赴任。” 朱由校的笔锋没停，又在另一张纸上写。
“给熊廷弼调三万石粮草，告诉他，后金敢动一步，就扒了努尔哈赤的老窝，别让他觉得朝廷只盯着西南！”朱由校继续下令。
王象乾眼皮跳了跳。
这是要两面开战的架势，陛下就不怕粮草跟不上？
朱由校像是看穿他的心思，放下朱笔。
“西南是疥癣之疾，闹不大；辽东是心腹大患，不能放 —— 放了西南，他敢吞四川；放了辽东，他敢打山海关，两样都不能放！”朱由校解释道。
他转向立在角落的秦良玉。
女将军腰间的虎头刀锃亮，甲胄上还沾着旅途的尘土，靴底的泥没擦干净。
“秦将军，你的白杆兵善山地作战，西南的山陡，路险，得你去踏平。” 朱由校起身，亲手递过兵符，兵符上的铜绿磨得发亮。
“封你为五省提督，受袁可立节制，但石柱的白杆兵，归你全权调度，不用看旁人脸色！”朱由校郑重说道。
秦良玉单膝跪地，双手接过兵符，手指碰到朱由校的手，冰凉。
“臣带白杆兵十日之内入川，定将奢崇明、安邦彦的人头，献到陛下案前！”秦良玉发誓道。
她摸着腰间的白杆枪。
枪杆上的蜡痕还是新的，铁钩闪着寒光，是出发前刚给士兵们新上的蜡。
散朝时，魏忠贤跟在朱由校身后，踩着雪往前走，靴底咯吱作响。
“皇爷，要不要给袁经略派些京营兵？西南土司兵凶得很，白杆兵虽勇，怕是不够。”魏忠贤问道。
朱由校望着宫墙之外，雪花落在他的龙袍上，瞬间化了。
“不用。京营兵养尊处优，连马都骑不稳，去了也是送人头。”朱由校摇摇头。
他顿了顿，声音沉下来。
“袁可立懂军务，秦良玉的白杆兵能爬山攀岩，比京营那帮废物好用 —— 况且，山东的白莲教已经在偷偷串联，徐鸿儒那伙人，迟早要闹起来，京营兵得留着防山东。”朱由校分析道。
魏忠贤心里一惊。
陛下连山东的事都算到了，难怪敢两面开战。
近卫军营地的号声震得积雪掉落，落在士兵的甲胄上，簌簌作响。
朱由校刚进营门，就看见马祥麟正领着士兵练枪。
小伙子独眼上蒙着黑布，却半点不影响动作，白杆枪甩得呼呼作响，铁环碰撞声连成一片。
“千总！这枪怎么钩得住敌军甲胄？我试了好几次，都钩不牢！” 有新兵喊出声，手里的白杆枪晃了晃，差点掉在地上。
马祥麟扬手一挑，白杆枪的铁钩精准勾住木桩上的甲片，猛地旋身，手臂发力，“哗啦” 一声，甲片碎成三块，落在雪地上。
“记住！白杆兵的枪，能刺能拉能锤！钩甲片时要旋腕，让铁钩嵌进甲缝，再发力 —— 跟你们说过三次了，记不住就多练！”马祥麟大声教导。
朱由校站在远处点头，嘴角露出笑意。
这小子随他娘秦良玉，是块打仗的料，比京营的将领强多了。
训练场另一侧，卢象升正拿着地图讲解，他穿着青色官袍，和周围穿甲胄的武将格格不入，手里的木棍在雪地上戳出小坑。
“西南多山，奢崇明的人熟门熟路，咱们得比他们更懂地形。” 卢象升用木棍指着地图上的娄山关，木屑掉在 “山道” 二字上。
“这里一夫当关，硬攻必死，得学秦将军当年打奢安之乱的法子，派小队从侧后方的羊肠小道绕过去，断他们的粮道！”卢象升详细讲解。
士兵们听得聚精会神，有的还拿出小本子记，笔尖在纸上划得沙沙响。
朱由校忽然开口，声音穿透雪地。
“卢训导说得对。”朱由校说道。
卢象升吓了一跳，连忙转身行礼，官袍的下摆扫过地图。
“陛下！臣…… 臣只是随口说说。”卢象升有些慌乱。
“不是随口说说，是说得好。” 朱由校走过去，拍了拍身边士兵的肩膀，士兵的肩膀绷得笔直。
“你们守的是大明的山，护的是朱家的国，更是自己的爹娘妻儿！奢崇明反了，就会抢你们的地，杀你们的家人，你们能不能答应？”朱由校大声问道。
士兵们齐声高喊，声音震得树上的雪往下掉。
“不能！誓死护大明！誓死护家人！”士兵们齐声回应。
郭牧缩在队列末尾，手指攥得发白，指甲掐进掌心。
他的官袍还是总旗的规制，比马祥麟的千总官服寒酸太多，腰间的刀鞘磨得毛边，是去年诛杀骆思恭时发的。
那时候他拔刀慢了半拍，错过了升官的机会，现在看着马祥麟，心里又酸又悔。
马祥麟成了千总，管着一千人；周遇吉管着三百人，升了百户；连最不起眼的牛勇，都因为敢冲敢打，升了百户。
只有他，还是个管五十人的总旗，连陛下都很少看他一眼。
皇帝的目光扫过队列时，郭牧的心提到了嗓子眼。
他想往前站一步，想喊 “陛下，臣愿往西南死战，戴罪立功！”。
可腿像灌了铅，挪不动。
朱由校忽然停下脚步，目光落在郭牧腰间的刀上。
那刀鞘磨得发亮，一看就是经常用，却没换过新的。
“你叫郭牧？” 朱由校的声音不高，却清晰地传到郭牧耳朵里。
郭牧浑身一震，“噗通” 跪倒在地，膝盖砸在雪地上，疼得他龇牙咧嘴。
“臣…… 臣在！臣郭牧，愿往西南死战！”郭牧的声音抖得不成样子，眼泪在眼眶里打转。
朱由校没多说，只是指了指他的刀。
“刀是用来杀人的，不是摆样子的 —— 上次慢半拍，这次别再慢了。”朱由校说道。
说完转身就走，龙靴踩在雪地上，留下一串深深的脚印，雪粒落在他的龙袍上，没留下痕迹。
郭牧趴在雪地里，眼泪混着雪水往下流，冰凉的雪贴在脸上，却没让他清醒。
他知道皇帝没忘，没忘他那该死的犹豫，没忘他错失的机会。
周围的目光像针一样扎在背上，有同情，有嘲讽，更多的是冷漠。
直到营门的灯笼看不见了，郭牧才爬起来，拔出刀，对着木桩狠狠劈下去，木屑飞溅，落在雪地上，格外显眼。
“我能打的！” 他低吼着，又劈一刀，刀风扫过雪地，卷起雪粒。
“我比谁都忠！上次是我错了，这次我不会慢！”郭牧发誓道。
刀身嵌进木桩，震得他虎口发麻，手臂发酸，却还想再劈。
他要练，要练到最快，要让皇帝看到。
远处传来集合的号声，马祥麟正带着千总们去领粮草，脚步匆匆，没注意到角落里的郭牧。
郭牧望着他们的背影，忽然攥紧了刀柄。
西南要打仗了，这是他唯一的机会，他要去求袁经略，要去最前线，哪怕死在娄山关，也要让皇帝知道，他郭牧不是懦夫！
他转身往营外跑，雪地里留下一串凌乱的脚印，鞋尖沾着雪，跑起来 “咯吱” 响。
刚到营门，就撞见魏忠贤的贴身小太监，小太监手里拿着个锦盒，锦盒上绣着虎头。
“陛下赏的。” 小太监瞥了他一眼，把锦盒扔过来，转身就走，没多说话。
郭牧颤抖着打开锦盒，里面是一枚崭新的虎头腰牌，上面刻着 “先锋营” 三个字，腰牌上的虎头纹路还烫手，是刚铸好的。
他猛地抬头，想喊住小太监，却只看见小太监的背影，远处传来小太监的声音。
“西南凶险，别再让陛下失望 —— 这是陛下说的。”小太监说道。
郭牧攥着腰牌，指节泛白，眼泪 “唰” 地流下来，滴在腰牌上，烫手的金属瞬间凉了。
他忽然拔腿就往兵器库跑，嘴里喊着。
“磨枪！我要磨枪！练阵！我要练阵！”郭牧喊道。
这一次，他要做第一个拔刀的人，要做第一个冲上去的人！
雪粒子打在脸上，他却觉得浑身发烫，血液都在沸腾。
就在这时，远处传来急促的马蹄声，一名斥候骑着快马冲进来，马身上的甲胄沾着血，红旗被砍破个角，声音嘶哑。
“报 ——！永宁土司兵围重庆府！奢崇明反了！已经杀了知府，占了府衙！”斥候大声报告。
郭牧的脚步猛地顿住，手里的腰牌攥得更紧。
机会，来了！
他举起虎头腰牌，朝着斥候的方向狂奔，声音洪亮，震得营门的灯笼晃了晃。
“我是先锋营郭牧！带我去见袁经略！我要去重庆府，我要杀叛军！”郭牧大声喊道。
远处，袁可立的兵马正往营门来，马蹄声越来越近，郭牧知道，西南的第一仗，他要冲在最前面，这一次，他不会再慢半拍。