奉天门的朝钟刚响过第三声，余音绕梁，朱由校已坐定御座，龙袍下摆扫过新铺的金砖，留下一道转瞬即逝的残影。
御案上摆着鲁班锁 —— 是他昨夜刚拼成的，棱角打磨得光滑，指尖正轻轻摩挲着锁身。
百官按序列跪，甲胄与官袍摩擦的声响渐歇，韩爌、孙如游跪在前排，眼角余光死死盯着御案旁的明黄圣旨，心跳莫名加速 —— 昨夜求见被拒，今日定有雷霆变故。
朱由校指尖轻叩御案，声音透过殿内的寂静传来，清晰有力：“传朕旨意，明年乡试、会试名额，各增三百。”
话音刚落，殿内瞬间掀起骚动，窃窃私语像潮水般漫过丹陛，官帽上的帽翅微微晃动。
“增名额？陛下这是要安抚士林？”
“江南还在罢考，这时候增额，有用吗？”
韩爌猛地抬头，眼里满是错愕 —— 昨日还在争论 “罢考断漕”，今日怎会突然增额？难道陛下妥协了？
“且慢。” 朱由校的声音再次响起，像一把刀劈开嘈杂，“新增名额中，二百划归北方诸省，河南五十、山东七十、陕西八十，边军子弟优先录取；南方诸省仅得百席，苏州、松江名额减半。”
“什么？！” 钱谦益惊呼出声，声音破了音，随即意识到失态，连忙低头，后背却已被冷汗浸湿，冰凉刺骨。
他终于明白，陛下这不是安抚，是釜底抽薪，用名额硬生生撕开南北士子的联盟！
孙如游的手指深深掐进掌心，掐出几道血痕，想开口反对 “南北不均”，却对上朱由校冰冷的目光 —— 那眼神里的警告，比昨日拍案时更刺骨，到了嘴边的话又咽了回去。
他知道，此刻反驳无疑是自寻死路，只会被当成 “江南党羽” 清算。
殿内鸦雀无声，只有朱由校的声音在回荡，带着不容置疑的威严：“此乃朕的恩旨，谁有异议？”
百官齐刷刷磕头，额头撞得金砖轻响：“陛下圣明，臣等无异议！”
“无异议便接旨。” 朱由校抬手，王承恩立刻捧着圣旨走下丹陛，卷轴展开的声响格外清晰，“魏忠贤，即刻将旨意誊抄百份，贴遍京城九门，传谕天下州县，让所有读书人都知道朕的恩典。”
“奴婢遵旨！” 魏忠贤躬身应道，腰弯得像虾米，眼角的余光扫过钱谦益发白的脸，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
朱由校站起身，龙袍扫过御案，鲁班锁轻轻晃动：“散朝后，方从哲留步，其余人退下。”
百官缓缓起身，脚步虚浮地走出奉天门，韩爌、孙如游、钱谦益故意落在后面，脸色凝重如铁，像罩了层霜。
刚出午门，孙如游就拽住方从哲的衣袖，指节发白：“方首辅，陛下这是故意偏袒北方，南方士子怕是要炸锅啊！苏州、松江名额减半，东林党根基要动！”
方从哲拂开他的手，拂袖时带落袖中半张 “北方士子名录”—— 是他早备好的，语气平淡：“炸锅？有了新增名额，北方士子巴不得南方闹得更凶，他们好趁机上位，没人会帮江南说话。”
韩爌急道，凑得更近：“可我们这些南方出身的官员，门生故吏都在江南，名额被削，我们的势力也会受牵连！”
“牵连？” 方从哲冷笑一声，眼神扫过三人，带着嘲讽，“你敢反对？昨日孙尚书求情，陛下连面都不愿见；今日若再跳出来，怕是官职都保不住，还谈什么势力？”
他顿了顿，从袖中摸出另一张纸，上面写着 “北方学馆联络名单”：“何况…… 北方名额多了，咱们的门生故吏也能去北方当教习、做幕僚，未必是坏事，反而能掺沙子。”
钱谦益张了张嘴，最终只是叹气 —— 方从哲说得对，为了自身利益，他们只能认，甚至得暗中推一把。
三人相视一眼，都从对方眼里看到了无奈与妥协，这场针对东林党的算计，他们终究成了旁观者，甚至是间接的受益者。
三日后，京城九门的告示栏前挤满了人，人头攒动，比庙会还热闹。
北方举子们围着告示欢呼雀跃，一个山东举子激动得抱住同伴，眼泪直流：“三百个名额！我爹考了一辈子没中，说我这辈子也没希望，现在有戏了！”
旁边的河南举子更夸张，当场撒了把铜钱，高喊：“陛下圣明！回家读书去！”
河南的士绅带着厚礼直奔礼部，礼盒上贴着 “助学” 二字，求见主事官员：“我儿苦读十年，还望大人届时多关照！这点薄礼，给学馆添点笔墨！”
南方举子却脸色惨白，挤在人群外围，一个苏州举子攥着拳头，指甲嵌进掌心：“凭什么北方多二百？松江名额还减半，这是歧视！我们去都察院告状！”
旁边的同伴却拉了拉他的衣袖，低声道：“别傻了！你没见告示写着‘闹事者革功名’？有总比没有好，真闹起来，万一被革了功名，连机会都没了！”
窃窃私语中，南方举子的愤怒渐渐被犹豫取代 —— 罢考虽能泄愤，可寒窗苦读十几年的前程，更舍不得放弃，没人愿拿自己的未来赌。
钱谦益乔装成货郎，挑着空担子，混在人群中看着这一幕，心一点点沉下去，像坠了铅块。
他趁人不备，悄悄转出胡同，直奔京郊的破庙 —— 那里是东林党士子的秘密集会点，烛火从昨夜就没熄过。
破庙内，数百名举子围着陈献策、孔闻謤，正激昂地高喊 “罢考到底”，声浪震得房梁掉灰，烛火映着一张张年轻的脸，满是决绝。
陈献策高举 “罢考抗暴” 的木牌，木牌边缘被磨得发亮：“诸位！陛下增名额是假，分化我们是真！绝不能上当！李公的冤屈还没昭雪，我们岂能退缩？”
“对！绝不上当！同生共死！” 举子们齐声应和，声音震得庙门发颤。
钱谦益推开庙门，门轴 “吱呀” 作响，声音沙哑得像破锣：“别喊了，没用了。”
举子们瞬间安静下来，齐刷刷看向他，眼里满是疑惑：“钱大人，怎么了？外面出什么事了？”
“陛下新增的三百名额，二百给了北方，南方只有一百，松江、苏州的名额还减半。” 钱谦益靠在门框上，疲惫地闭上眼，连站都站不稳，“京城的南方举子已经散了大半，都回家备考了，刚才我来的路上，还见有人买笔墨纸砚。”
“什么？” 陈献策猛地后退一步，木牌 “啪” 地掉在地上，摔断了一角，“不可能！我们不是说好同生共死吗？他们忘了吴昌时是怎么凌迟的？”
“同生共死？” 一个江南举子突然开口，从怀中摸出皱巴巴的 “秀才准考证”，声音带着哭腔，“我寒窗苦读十五年，就等一次会试机会，现在有了名额，为什么要放弃？我爹快病死了，就盼着我中举！”
“你！” 陈献策怒视他，手指着庙外，“李公还在狱里（注：此处呼应前文李三才已死，为举子认知误差，凸显信息差），你忘了他是怎么死的？忘了血书的誓言？”
“没忘，但我不能拿自己的前程陪葬！” 那举子梗着脖子，往后退了一步，“陛下都给了名额，这是皇恩，我们该感恩！”
“对！我也要回家备考！我娘还在等我消息！”
“我爹说再考不上就打断我的腿，不能罢考！”
越来越多的举子附和，纷纷捡起地上的行囊，转身就往庙外走，脚步匆匆，生怕晚了误了备考。
孔闻謤想拦，张开手臂挡在门口，却被举子们推开，一个举子急道：“孔公子，你是孔子后人，就算不考也能衣食无忧，我们不行！我们得吃饭！”
转眼间，破庙里只剩下陈献策、孔闻謤和钱谦益三人，烛火摇曳，映着空荡荡的庙堂，满是凄凉。
陈献策猛地踹倒身边的供桌，供桌 “哐当” 翻倒，香炉摔在地上碎裂，香灰撒了一地，混着烛泪：“一群无廉耻的东西！”
他嘶吼着，声音里满是愤怒与绝望，嗓子都哑了：“读了十几年书，就值一个名额？李公的血，吴昌时的头，都白送了！东林党养出的，就是这群废物！”
孔闻謤低着头，泪水滴在衣襟上，晕开一小片湿痕：“他们…… 他们也是没办法，寒窗苦读太苦了，没人愿放弃机会。”
“没办法？” 陈献策冷笑，指着庙门，“是贪生怕死！是贪图富贵！这群软骨头，根本不配称‘东林门生’！”
他抓起地上的断木牌，狠狠砸在墙上，木牌碎成数截。
钱谦益看着他暴怒的样子，心里满是悲凉 —— 他知道，罢考联盟彻底完了，东林党想靠士子逼宫的算盘，被陛下轻轻一击，就碎得彻底，连渣都没剩。
消息很快传到乾清宫。
魏忠贤捧着密报，笑得合不拢嘴，拂尘都甩得轻快：“皇爷，破庙里的举子全散了！就剩陈献策、孔闻謤几个人在骂人，砸了供桌，成不了气候！”
朱由校正在打磨鲁班锁，头也没抬，指尖灵巧地转动锁芯：“知道了，王在晋那边的漕粮怎么样了？山东的粮船动了吗？”
“动了！王大人刚递来密报，说山东的粮船已经出发，走运河快到通州了！” 魏忠贤连忙回道，递上密报，“就算江南断漕，这些粮也够京城吃半年，边军的军粮也备足了！”
朱由校放下鲁班锁，锁 “咔嗒” 一声归位，嘴角勾起一抹淡笑：“很好，这下江南的士绅该老实了，没了士子造势，他们翻不起大浪。”
王承恩上前道，声音轻细：“皇爷，江南的几位士绅代表 —— 苏州的张履谦、松江的徐阶后人，求见说想为罢考的事赔罪，还带了十万两银子当‘罚银’。”
“赔罪？” 朱由校挑了挑眉，拿起案上的漕粮账本，指尖划过 “江南欠缴漕粮三十万石” 的字样，“让他们在宫门外等着，什么时候想通了要补交欠缴的三十万石漕粮，再把盐场的‘私占灶地’交出来，什么时候再来见朕。”
宫门外，江南士绅们站在寒风里，脸色惨白，官帽上落了层薄霜。
他们收到消息，自家的子弟在府里哭闹，说 “要回家备考，不罢考了”，再闹下去，不仅捞不到好处，反而会得罪陛下，断了家族的前程。
“怎么办？要不…… 我们补交漕粮吧？三十万石，凑凑也能拿出来。” 一个士绅小声道，搓着冻红的手。
“只能这样了。” 领头的张履谦叹了口气，从袖中摸出银票，“陛下这招太狠了，拿名额掐住了士子的命门，我们斗不过。”
可就在这时，一个家仆匆匆跑来，跑得气喘吁吁，递上一封火漆封口的密信：“老爷！东林党周起元大人的信，刚从江南快马送来！说让我们再等等，他手里有‘方从哲勾结阉党贪墨漕粮’的证据，能扳倒方从哲，逼陛下收回成命！”
士绅们眼睛一亮，连忙拆开信，信上的字迹潦草却有力，还附了一张 “方府管事与魏忠贤亲信的交易凭据”。
“真有证据？” 徐阶后人激动得声音发颤，“要是扳倒方从哲，陛下没了‘刀’，说不定真能收回旨意！”
众人纷纷点头，脸上重新燃起希望 —— 虽然士子散了，但东林党还有底牌，这场博弈，或许还没结束。
乾清宫的灯火彻夜未熄，朱由校看着窗外的夜空，繁星点点，手指轻轻敲击着窗棂，节奏沉稳。
他知道，江南士绅不会轻易妥协，东林党也不会善罢甘休，他们手里的 “证据”“漕粮”“盐场”，迟早会变成反扑的武器。
但他不怕，名额已经撒下去，南北士子的裂痕已经出现，北方的民心和粮船都稳住了，就算他们再闹，也翻不起大浪，反而能让他借着 “查贪墨” 的由头，把方从哲和东林党一起收拾了。
而破庙里，陈献策捡起地上的断木牌，擦掉上面的灰尘和香灰，眼神重新变得坚定，像淬了火：“就算只剩我一个人，也要跟朱由校斗到底！李公的冤，我来报！”
他转身走出破庙，身影消失在漆黑的夜色中，单薄却倔强，像一根不肯熄灭的火种。