渤海的海风裹挟着硝烟与血腥的气息，掠过济远舰伤痕累累的甲板。管带方伯谦站在舰桥上，望着威海卫港内忙碌的景象，心头沉甸甸的。水手们正在用刷子清洗甲板上的斑驳血迹，工匠们敲打着修补被炮弹撕裂的船体，空气中弥漫着焦糊味和血腥味混合的怪异气息。这场发生在七月二十五日的丰岛海战，让北洋水师初次尝到了战争的残酷滋味。
三十位弟兄阵亡，二十七人负伤。大副沈寿昌的声音低沉得几乎要被海风吞没，广乙舰重伤搁浅，高升号被击沉，操江号被俘。我们的210毫米主炮在关键时刻哑火，否则定能让吉野尝尝苦头。
方伯谦默默点头，手指无意识地摩挲着舷墙上新添的弹痕。他想起那个年仅十九岁的见习学生黄承勋，在双臂被炸断的情况下仍坚持指挥，最后壮烈殉国。这些年轻的生命，就这样永远留在了那片陌生的海域。
管带，接下来我们该怎么办？沈寿昌的声音将他从沉思中唤醒。
方伯谦深吸一口气，目光投向遥远的海平面：整顿军备，等待命令。这场仗，才刚刚开始。
就在济远舰返航的第二天，快马送来的战报证实了方伯谦的预感：日军已经攻占成欢驿，叶志超、聂士成部正向平壤撤退。更令人忧心的是，日本联合舰队正在黄海频繁活动，似乎正在寻找与北洋水师决战的机会。
与此同时，八月初一的北京城笼罩在盛夏的闷热中。太和殿前，文武百官肃立。光绪帝身着明黄色朝服，手持诏书，声音在广场上回荡：
朕承天命，统御万方。朝鲜历来为我大清属邦，今应其请，派兵戡乱...
军机大臣翁同龢跪在百官最前列，神情肃穆。就在前一晚，他刚刚在军机处值房内仔细研读了李鸿章从天津发来的急电。那份电文详细禀报了丰岛海战的经过，字里行间透露出局势的严峻。此刻听着宣战诏书，他的心情格外沉重。
...倭人不遵条约，不守公法，任意鸱张，专行诡计...光绪帝的声音突然提高，衅开自彼，公理昭然！着李鸿章严饬派出各军，迅速进剿！
诏书宣读完毕，立即通过六百里加急发往各地。驿马踏着滚滚烟尘，将这份宣战诏书送往各省督抚衙门。
在天津直隶总督衙门内，李鸿章接到诏书时，正在与幕僚商议军务。书房内烛火通明，墙上悬挂的巨幅朝鲜地图上密密麻麻标注着双方兵力部署。
中堂，盛宣怀呈上各地军报，卫汝贵部已抵达平壤，左宝贵部正在急行军，预计三日内可抵达。马玉昆部也即将抵达。只是...
只是什么？李鸿章头也不抬，目光仍停留在地图上。
只是粮饷转运困难，各军怨声载道。特别是叶志超部从牙山撤退时，丢失了大量粮秣。
李鸿章缓缓直起身，手指在平壤位置轻轻敲击：传令各军，务必在平壤站稳脚跟。告诉叶志超，这次不能再退了。至于粮饷...先从直隶藩库拨银二十万两，速解前线。
就在这时，亲兵送来一份密报。李鸿章展开一看，脸色顿时凝重起来。日本联合舰队主力已离开佐世保港，去向不明。
立即给丁汝昌发电，李鸿章沉声道，令北洋水师加强巡弋，但切记保全实力，不可贸然与敌决战。
此刻的黄海之上，日本联合舰队司令官伊东佑亨正站在松岛舰的舰桥上，用望远镜观察着远方的海平面。海风猎猎，吹动他军装上的绶带。
司令官阁下，参谋禀报，根据情报，北洋水师主力仍在威海卫港内修整。
伊东佑亨微微颔首：继续监视。他们总会出来的。传令各舰，保持战斗队形，注意搜寻敌舰踪迹。
在平壤城内，叶志超刚刚与各路援军会师。这位从牙山一路撤退的老将，脸上带着挥之不去的疲惫之色。总督衙门内，诸将齐聚一堂，气氛凝重。
卫将军，左将军，叶志超指着地图上的平壤城防布局，日军分路来犯，我们当依托平壤城防，以逸待劳。
左宝贵猛地站起，声音洪亮：叶军门，皇上要我们速战速决。依我看，当主动出击，挫敌锐气！倭寇远道而来，必然疲惫，正是我军破敌良机！
卫汝贵摇头反驳：左将军有所不知，倭人火力凶猛，不可不防。我在成欢驿亲眼见识过他们的枪炮之利。
马玉昆插话道：二位将军所言都有道理。但眼下最要紧的是整饬城防。我今日巡视城墙，发现多处破损，急需修缮。
正当诸将争论不休时，亲兵匆匆来报：诸位军门，城外发现日军先锋部队！
众人顿时色变。叶志超立即下令：传令各营，加强戒备！左将军，请你负责玄武门防务；卫将军，你守朱雀门；马将军，你负责粮草调度。
就在平壤城内紧张布防之际，紫禁城内的光绪帝正在养心殿召见军机大臣。年轻的皇帝对前线战事进展缓慢颇为不满。
叶志超在平壤畏缩不前，是何道理？光绪帝质问翁同龢，朕在宣战诏书中明明要求迅速进剿
皇上，翁同龢躬身回答，用兵之道，贵在持重。平壤乃朝鲜重镇，不可轻弃。李中堂已严令各军固守待援。况且...
况且什么？
况且日军来势汹汹，我军新败之余，士气未复，贸然出击恐非上策。
光绪帝还要再言，却被太监通报打断：太后驾到——
慈禧太后在宫女搀扶下缓步走入。她扫了一眼跪在地上的大臣们，淡淡道：战事虽紧，万寿庆典的筹备也不可耽误。礼部昨日上奏，说各国使节都已答应来贺，这个体面可不能失了。
这句话让殿内气氛顿时微妙起来。光绪帝强压怒火，沉声道：亲爸爸放心，儿臣自有分寸。