鉴于朝鲜局势愈演愈烈，大战一触即发，李鸿章从北洋陆军中抽选精锐，一部从北路进军，意图进扎朝鲜北部重镇平壤，与日军形成南北对峙的制衡局面，另选一部，由海路直接运往朝鲜牙山登陆，增援叶志超部，希望以此和北路驻军南北呼应。
李鸿章所增援的兵力是从北塘驻军统领吴育仁部抽调2000人，又从叶志超部（芦榆防军）留在山海关的兵勇中再抽200人增援牙山。李鸿章担心海上航行中遇险，决定租赁英国爱仁、飞鲸、高升三艘商船运送。
北洋水师提督丁汝昌命济远、广乙、威远三舰由威海出发，以副将济远管带方伯谦为队长，护卫爱仁、飞鲸、高升三船到牙山，并到大同江一带游巡。
渤海的海面在晨光中泛着细碎的金光，济远舰划开平静的海面，在身后留下一道白色的航迹。管带方伯谦站在舰桥上，眉头紧锁地望着远方。这是他第三次护送运兵船前往牙山，但这一次，空气里弥漫着不同寻常的紧张。
五日前，当方伯谦在威海卫接到护航命令时，就意识到这次任务非同寻常。直隶总督李鸿章亲自下令，要他从北洋水师中率领济远、广乙、威远三舰，为租用的英国商船爱仁、飞鲸、高升号护航。这三艘商船装载着从北塘驻军和芦榆防军中抽调的两千余名精锐，以及大批粮饷军火，目的地是朝鲜牙山，增援早已驻扎在那里的叶志超、聂士成部。
管带，大副沈寿昌递过望远镜，飞鲸号已经完成卸货，正在准备返航。
方伯谦接过望远镜，望向牙山湾方向。清晨的薄雾中，英国商船飞鲸号的轮廓若隐若现。这艘船装载的不仅是四个营的粮米、军马，还有大量的军械弹药。从昨天下午开始卸货，直到今晨才将最后一批物资运上岸。
威远舰有什么消息？方伯谦问道。
沈寿昌压低声音：林管带昨夜从仁川带回消息，说日本舰队可能在今日来袭。威远舰因为是木壳船，昨晚已经先行返航了。
方伯谦的眉头皱得更紧了。他清楚地记得，就在三天前，日本联合舰队突然离开佐世保港，去向不明。北洋水师提督丁汝昌原本计划率大队随后接应，却被李鸿章一纸电令阻止。现在想来，这或许是个致命的失误。
传令，加速卸货，尽快起航。
就在此时，了望哨突然传来警报：东北方向发现烟柱！
方伯谦快步登上露天舰桥，举起望远镜。远处海平面上，三缕浓烟正在迅速靠近。随着距离拉近，舰队的轮廓逐渐清晰——那是日本第一游击队的吉野、浪速、秋津洲三艘巡洋舰。
全舰备战！方伯谦的声音冷峻而坚定。
炮手们迅速就位，弹药手将炮弹填入炮膛。广乙舰也发现了敌情，管带林国祥立即指挥战舰向济远靠拢，准备协同作战。方伯谦心中明白，这场遭遇战早就在日本人的算计之中。从日本大本营在七月十七日作出开战决定，到桦山资纪接任海军军令部长，再到联合舰队改编，这一切都是为今日的袭击做准备。
7时22分，日本舰队已经清晰可见。吉野舰一马当先，浪速、秋津洲分别左右，呈楔形阵势直扑而来。阳光照在舰首的旭日旗上，反射出刺眼的光芒。
他们想要抢占上风位置。沈寿昌紧盯着日舰的动向。
方伯谦默不作声，目光死死锁定在吉野舰上。这艘日本最新式的巡洋舰拥有四门150毫米速射炮，航速高达22节，是北洋舰队的心腹大患。他想起离港前丁汝昌的嘱咐：两国既未言明开战，岂有冒昧从事之理？若果倭船首先开炮，尔等亦岂有束手待毙之理？如今，这番嘱咐即将见分晓。
7时45分，双方距离缩短至3000米。就在这时，吉野舰前主炮突然喷出火光，一发炮弹呼啸着落在济远舰左舷附近，激起冲天水柱。
开火！方伯谦怒吼。
济远舰的210毫米克虏伯主炮发出震耳欲聋的轰鸣。沈寿昌站在前甲板，亲自指挥炮手瞄准。
瞄准吉野的水线！他的声音在炮声中依然清晰。
炮弹在空中划出弧线，在吉野舰侧激起水柱。但日军的速射炮很快显示出威力，密集的炮弹如雨点般倾泻在济远舰上。
管带！望台中弹！
方伯谦还来不及反应，一颗炮弹就在舰桥附近爆炸。沈寿昌应声倒地，额头上鲜血淋漓。
大副！二副柯建章立即冲上前接替指挥。但不过片刻，又一颗炮弹击中炮位，柯建章也倒在了血泊中。
见习学生黄承勋毫不犹豫地跃上指挥岗位。这个年仅十九岁的年轻人脸上还带着稚气，眼神却异常坚定。
继续装填！他嘶声呐喊，手臂在硝烟中奋力挥动。
就在这时，一块弹片击中他的右臂。两名水手要抬他下去救治，他摇头拒绝：战事要紧，不要管我！
与此同时，广乙舰在林国祥指挥下，试图逼近日舰施放鱼雷。这艘老旧的巡洋舰在弹雨中穿梭，多次试图突破日舰火力网。
左满舵！林国祥紧握舵轮，瞄准浪速舰尾！
广乙舰冒着密集炮火，艰难地向浪速舰靠近。就在即将进入鱼雷射程时，一发榴霰弹在甲板上空爆炸，顿时造成二十余人伤亡。
管带！舵机受损！水手长满身是血地报告。
林国祥望着伤痕累累的战舰，咬牙下令：撤出战斗，向浅水区转移！
此时济远舰已是遍体鳞伤。方伯谦清点伤亡，已有三十人阵亡，二十七人受伤。面对日军的绝对火力优势，他不得不下令撤退。
但日本舰队紧追不舍。浪速舰超越吉野，率先追近济远。
悬挂白旗！方伯谦突然下令。
在官兵们惊愕的目光中，一面白旗在济远桅杆上升起。浪速舰果然放缓了追击速度。然而就在此时，西方海面上出现了新的目标——运兵船高升号和运输船操江号。
浪速舰立即改变航向，直扑高升号。这艘英国商船上载着一千多名淮军士兵和二十万两饷银。
立即停船！浪速舰通过信号旗发出命令。
高升号上，帮带高善继面对日军的炮口，对士兵们高声喊道：弟兄们！宁可战死，绝不投降！
士兵们举起步枪，向着日军军舰发出愤怒的呐喊。然而商船终究无力抵抗军舰，在浪速舰的炮火下，高升号缓缓沉没，海面上漂满了挣扎的落水者。
与此同时，操江号被迫降下龙旗投降，船上装载的二十门大炮、三千支步枪和大批弹药尽数落入日军手中。
夕阳西下时，济远舰拖着浓烟驶向威海卫。方伯谦站在弹痕累累的舰桥上，望着渐渐远去的战场。甲板上，水手们正在收敛战友的遗体，黄承勋的遗体被小心地抬下，他苍白的脸上还带着奋战时的坚毅。