李秀成深吸一口气，压下翻腾的气血，目光扫过堂下其余将领，声音带着一种巨大的疲惫和沉重：“其余各部暂缓西进。随本王折返苏州！”
“殿下！” 林绍璋、郜永宽等将领忍不住痛呼出声，脸上满是悲愤和不甘，“西进良机稍纵即逝啊！”
李秀成何尝不知？他痛苦地闭上眼，复又睁开，声音沙哑：“根基若毁，大厦将倾！苏南不稳，我二十万大军便是无根浮萍！先平叛！”
谭绍光带着复仇的怒火和精锐部队，日夜兼程，如同旋风般扑向常熟。李秀成则率领主力大军，怀着无比的憋屈和焦虑，踏上了东归之路。来时是充满希望的北伐，归时却成了仓皇的救火。
苏州城下，战火重燃。谭绍光与骆国忠叛军及增援的清军（李鸿章所派）在常熟周边展开了惨烈的拉锯战。城池几度易手，尸横遍野。李秀成坐镇苏州，一面调兵遣将支援谭绍光，一面弹压因常熟叛变而蠢蠢欲动的其他州县，安抚惊恐的民心，重新布防苏南，弹精竭虑，心力交瘁。
时间，在刀光剑影、公文案牍和焦灼的等待中，无情地流逝。一天、两天……十天……一个月……两个月！
当谭绍光终于浴血夺回残破的常熟城，将骆国忠（或其首级）悬于城楼示众时，已经是同治二年的四月（1863年5月）！距离巢县誓师，整整过去了两个多月！
这两个月，对于李秀成和他的“进北攻南”战略而言，是致命的空白！
湘军统帅曾国藩、前线指挥曾国荃，岂是庸碌之辈？常熟叛变、李秀成主力东归的消息，如同天降甘霖！他们立刻抓住了这千载难逢的喘息之机：
曾国藩严令皖北各部（如多隆阿、李续宜等）不惜一切代价，在太平军预定西进的路线上——舒城、六安、英山、霍山一线，疯狂构筑堡垒，深挖壕堑，调集重兵，囤积粮草！原本空虚的皖北，瞬间变成了一张密不透风的铁网！
曾国荃则在天京城下，利用李秀成主力离去的空档，将雨花台的壕沟掘得更深，堡垒修得更坚！同时分兵扫荡天京外围仅存的零星据点，进一步收紧绞索！
彭玉麟的水师更是加强了长江封锁，彻底切断了李秀成大军再次北渡或南返的便捷通道。
当李秀成终于勉强稳定了苏南局势，带着疲惫不堪、士气受挫的军队，再次匆匆赶到巢县时，眼前的景象让他如坠冰窟。
曾经敞开的大门已然紧闭。通往西部的道路，不再是充满希望的征途，而是布满了湘军森严的壁垒、深深的壕沟和黑洞洞的炮口！战机，如同指间流沙，已然湮灭！
站在巢县城头，眺望着西方那被湘军旗帜和堡垒覆盖的群山，李秀成紧握的拳头指节发白，指甲深深嵌入掌心。身后，传来老将林绍璋压抑着无尽悲愤的低吼，道出了所有将士的心声：
“常熟一叛，误我两月，天不助我太平天国啊！”
这声悲鸣，在巢县萧瑟的春风中回荡，充满了英雄末路的无奈与苍凉。李秀成沉默不语，只有那紧抿的嘴角，渗出了一丝苦涩的血迹。他知道，那条通往武昌、通往希望的道路，已经被常熟叛变这把阴毒的匕首，彻底斩断了。剩下的，只有更加艰险和绝望的挣扎。
“陆顺德！”李秀成声音低沉，却带着不容置疑的决断。
“末将在！”来王陆顺德踏前一步，铠甲铿锵。
“命你率本部精锐，并附郜永宽、汪安钧等部，大张旗鼓，猛攻庐州府城！”李秀成的指尖重重戳在庐州（合肥）的位置，“务必做出我军主力欲破庐州、直下安庆之势！声势要大，攻势要猛！死死缠住多隆阿、李续宜妖军主力！使其不敢轻易西顾，更不能回援武昌！”
“末将明白！定让妖军寝食难安！”陆顺德眼中燃起决死的火焰。这是一项几乎必死的佯攻任务，目的就是为真正的主力西进吸引火力，创造一丝可能。
李秀成目光扫过堂下其他将领——林绍璋、吴定彩、陈炳文…这些跟随他南征北战、伤痕累累的老兄弟，个个面有菜色，眼神中既有疲惫，也有最后一丝不屈的火光。
“其余诸将！”李秀成深吸一口气，仿佛要将胸腔中所有的憋闷和沉重都压下去，“随本王亲统主力，即刻启程！目标——六安、英山、霍山！疾趋湖北麻城！此路…必是荆棘遍地，妖军必有重兵堵截！然，此乃我天国唯一生路！纵是刀山火海，亦要踏过去！待与扶王（陈德才）会师武昌，则天京之围可解！众兄弟…可敢随我…再搏一次？！”
“誓死追随忠王殿下！”将领们齐声怒吼，声震屋瓦。尽管前路凶险，尽管希望渺茫，但李秀成那不屈的身影和“武昌会师”的目标，依旧是这支疲惫之师最后的信念支柱。
大军离开了尚有几分人气的巢县，向西踏入广袤的皖北平原。然而，仅仅行军数日，一种令人毛骨悚然的死寂和荒凉便扑面而来，取代了将士们心中残存的希望。
目之所及，一片焦土！
沿途的村庄，十室九空。残垣断壁，焦黑的门框在风中呜咽。许多房屋不是被战火摧毁，而是被刻意焚毁，只留下熏黑的土墙和满地瓦砾。没有鸡鸣犬吠，没有人声炊烟，只有几只瘦骨嶙峋的野狗在废墟间刨食，警惕而绝望地看着这支庞大的队伍。
本该春耕的时节，田野里却一片死寂。荒草蔓生，荆棘遍布。偶尔能看到几株顽强生长的野菜，也早已被更早路过的饥民或军队薅得精光。沟渠干涸，田埂塌陷。苗沛霖的“练匪”和清军的反复拉锯，早已将这片曾经还算富庶的土地，榨干了最后一丝生机。
路旁、沟壑、废墟中，不时可见倒毙的尸骸。有的已成白骨，有的尚在腐烂，引来成群的乌鸦聒噪盘旋。一些尸体显然是被饿死的百姓，蜷缩着，保持着临死前抓向虚空的姿势。空气中弥漫着淡淡的、令人作呕的腐臭气息。