刘永福亲率敢死队偷袭河堤。三百名精锐士兵在夜色中悄无声息地前进，他们口中衔枚，脚步轻捷如猫。
“大哥，月光太亮，偷袭恐难成功。”黄守忠肩头裹着绷带，低声劝阻。
刘永福望着皎洁月光：“月明亦有明的好处，敌必料我不敢来袭。”
敢死队接近河堤时，突然发起攻击。睡梦中的法军猝不及防，二十名非洲兵和五名海军陆战队士兵被俘。然而法军很快组织反击，舰炮开始向岸上轰击，偷袭部队只得撤回城内。
“沿河阵地已不可守，撤至外城，分段固守！”刘永福果断下令。
十五日上午，法军炮火不停。一发炮弹击中指挥所附近，砖石飞溅，唐景崧险些被砸中。刘永福一把将他拉开，自己的手臂却被划出一道血口。
“永福，你受伤了！”唐景崧惊呼。
“皮外伤，无碍。”刘永福随手扯下布条包扎，目光始终没有离开战场形势图。
下午，孤拔主力西移，猛攻扶里炮台。
刘永福亲率主力增援西门。他看到滇军士兵正在用沙袋加固工事，一名年轻军官正指挥若定。
“你叫什么名字？”刘永福问。
“回将军，卑职杨颐，云南人。”
“好！滇人骨硬，今日就让法夷见识见识！”
杨颐挺直腰板，朗声道：“将军放心，滇军宁可站着死，绝不跪着生！”
十六日拂晓，法军同时猛攻北门和扶里炮台。
北门守军不断向城下投掷火药包，爆炸声震耳欲聋。一位名叫老李的老兵，在火药包引信被炮弹打断的情况下，毅然举火点燃了整箱火药，纵身跳入敌群。巨大的爆炸声震动了整个城墙，也震撼了每一个守军的心灵。
扶里炮台上，滇军奋勇还击，但炮台年久失修，终被法军突破。杨颐在炮台失守前，亲手点燃了最后一箱火药，与冲上炮台的数名法军同归于尽。
上午，法军集中炮火轰击西门，城楼轰然倒塌，防御工事尽毁。一块飞石击中刘永福额头，鲜血顿时模糊了他的视线。
“将军！西门告急！”传令兵满身是血奔来。
刘永福提刀欲行，唐景崧拉住他：“永福！事不可为，当留青山！黑旗军不能全折在这里啊！”
刘永福望着浴血奋战的将士，虎目含泪。他看见一个不过十五六岁的小兵，拖着断腿仍在装填弹药；看见一位老兵在生命的最后一刻，仍试图把战旗插回城头。
下午，法军由西门突入城内。黑旗军和清军依托街巷顽强阻击，战至深夜。每一座房屋，每一条街道，都成了战场。百姓们自发地帮助守军，有人从屋顶投掷瓦片，有人用门板设置路障。
“传令，各部由南门、东门撤出，向兴化集中！”刘永福终于下达了那个艰难的命令。
撤退途中，刘永福回首望去，山西城头已飘起三色旗。城南越军营地，早已人去营空。
“我们伤亡逾千，却也毙伤法军近千。”唐景崧安慰道，声音里满是疲惫。
刘永福默然良久，忽然坚定地说：“此战虽败，然黑旗军魂不灭。孤拔虽得山西，却未灭我志。红河长流，来日方长！”
残月下，黑旗军将士互相搀扶，向兴化方向迤逦而行。他们的身影在群山映衬下，显得格外悲壮而坚定。
时间来到光绪十年五月，谅山地区的雨季来得特别早。连绵不断的雨水将红土山路泡成了泥泞的沼泽，空气中弥漫着湿热的水汽和腐烂植物的气息。
清晨的北黎营地笼罩在浓雾中，把总陈得贵披着蓑衣，踩着泥水巡视防线。这位四十出头的老将已经在越南驻守了三年，额头上刻满了边关风霜留下的痕迹。
“把总，这鬼天气，法国人总不会来了吧？”年轻的哨兵郭升搓着冻得发红的手，呵出一口白气。
陈得贵眯起眼睛望向迷雾笼罩的观音桥方向：“越是这种天气，越不能掉以轻心。传令各哨，加倍警惕。”
就在此时，一骑快马踏破晨雾，马上的探子浑身湿透，来不及抹去脸上的雨水便急声禀报：“报！法军大队人马正向北黎开来，距此已不足五里！”
陈得贵脸色骤变：“有多少人？”
“约八百余人，携带野战炮四门，由杜森尼上校率领。”
营地顿时紧张起来。号角声划破雨幕，士兵们迅速进入战位。陈得贵一边下令备战，一边派快马前往谅山求援。
巳时三刻，雨势稍歇。法军队伍出现在视野中，蓝色的军服在灰绿色的山林间格外显眼。他们排着整齐的战斗队形，刺刀在阴沉的天空下闪着寒光。
法军在距离清军阵地一里外停下。杜森尼上校骑着一匹高大的白马，用望远镜仔细观察着清军的防御工事。他轻蔑地撇了撇嘴：“这些黄皮猴子，居然还敢摆出抵抗的架势。”
副官低声道：“上校，我们是否等待后续部队？”
“没有必要。”杜森尼收起望远镜，“就凭这些装备落后的清军，一个冲锋就能击溃。”
清军阵地上，陈得贵看到法军队列中走出一名举着白旗的军官，便命令士兵们保持克制。他整理了一下被雨水打湿的军服，带着通事（翻译）和两名护卫走出阵地。
法军军官傲慢地扬起下巴：“我奉杜森尼上校之命，要求你们立即撤出北黎地区，退回中国境内。”
陈得贵不卑不亢地回答：“我等未接到朝廷撤军命令，恕难从命。请贵军稍待，已派人前往谅山请示。”
“我没有时间等待。”杜森尼策马前来，手按在枪套上，“给你们十分钟考虑，要么撤退，要么开战。”
气氛骤然紧张。陈得贵注意到法军士兵已经悄悄展开战斗队形，炮兵正在架设火炮。他强压怒火，试图再做交涉：“上校先生，两国正在和谈，动武对谁都没有好处……”
“还有八分钟。”杜森尼冷笑着打断他，故意大声扳动手枪击锤。
就在这时，异变突生。法军队列中突然响起一声枪响，清军通事应声倒地，鲜血从胸口汩汩涌出。
“他们杀了王通事！”清军阵地上顿时群情激愤。